Пятью годами ранее Арканнен убил министра Коалиционного Совета Федерации под маскировкой Четвёртого Ордена Друидов. Потребовалось личное вмешательство Премьер Министра и соглашение с Ард Рис Ордена Друидов, чтобы раскрыть обман, но он был выявлен и Арканнен вынужден был бежать из своего дома в Вэйфорде, оставив всё позади. На некоторое время он исчез на совсем. Друиды и Федерация разыскивали его, но слухи о нём и усилия выманить его ничего не дали. Спустя практически год поисков почти вся активная охота прекратилась.

Затем, вскоре, всплыл отчёт, что колдун живёт в небольшой деревне на его-востоке от Вэйфорда под названием Доррат. Член армии Федерации, посещая семью своей жены, заметил колдуна, увлечённого беседой с деревенским кузнецом. Зная, что на Арканнена ведётся охота, он немедленно сообщил об этом по возвращении в роту в Стёрне, и весть в конечном итоге дошла до Аришейга и высшего командования армии Федерации.

Командование, в свою очередь, поручило проверить этот последний слух – которой они считали стоящим проверить более тщательно – Юзуриенту и Красной Резне. Выяснить правду и отчитаться.

Но Юзуриент – решив переосмыслить приказы – пришёл к выводу, что этим должны заниматься не простые солдаты. Он тут же вызвал Маллика, рассказал ему о поручении и спросил, не сможет ли он его исполнить. Если колдун обнаружится, его стоит тут же устранить. Даже и мыслей не должно быть, чтобы действовать как-то иначе. Арканнен был невероятно опасным; стремительное убийство и без промедления – вот корректное решение задачи. Маллик мог достичь это так, как ему захочется; он мог взять с собой любых других, если бы считал их помощь необходимой. К какому бы ущербу или осуждению это бы ни привело, Юзуриент бы позаботился, что последствий не будет.

Из-за репутации колдуна и сложности в его выслеживании Маллик согласился на поручение. Он сделал это с полной осведомлённостью предстоящей опасности, но его уверенность в своих значительных навыках и опыте говорили ему, что он более чем подходит для этого.

В качестве поддержки он взял пару следопытов жакен, драска для защиты и несколько людей, помогавших в подобных охотах в прошлом – все они были осведомлены в необходимом и желали сделать всё возможное, чтобы добиться необходимого Юзуриенту результата.

Он также взял с собой единственного сына - остроглазого неуклюжего мальчишку двадцати лет по имени Мэрлин.

Брать мальчишку было плохой идеей, считал Юзуриент, потому что в отличие от взрослых и полностью самостоятельных людей Мэрлину не хватало опыта. Но он ничего не сказал Маллику, потому что не ему было судить. Среди многих мальчику могла и не угрожать особая опасность. Естественно, отец будет понимать необходимость пристально приглядывать за сыном.

Но он недооценил решимость Маллика дать своему сыну возможность проявить себя. Прибыв в деревню Доррат, отряд разделился надвое. Маллик взял командование первым отделением, а второе отдал своему сыну. Каждый из них взял по жакену, а Мэрлину также достался и драск. Запах их добычи принесли на куске ткани, полученном из брошенной Арканненом в Вэйфорде одежды, когда тот бежал из города. Животные быстро принюхались и две экспедиции отбыли.

Они приближались к месту поиска методично, заходя с противоположных сторон деревни. Они дождались темноты, выждав время, пока большая часть деревенских не будет наверняка спать. Они вели поиск тихо и эффективно, позволяя жакенам устанавливать темп. Маллик уже определил посредством тайного расследования одного из своих наиболее доверенных разведчиков, что Арканнен всё ещё в деревне. Его беспокоило, что судя по всему никто не знал точно, где расположился колдун, но в целом это казалось несущественным препятствием.

В действительности это оказалось их погибелью.

Как бы ему это ни удалось – то ли по какой-то ошибке Маллика, то ли с помощью какой-то системы оповещения, установленной заранее – Арканнен быстро выяснил, что на него охотятся. Нежели чем ждать обнаружения, он вышел на улицы и пошёл по следу охотников, идущих с севера.

Отделению Мэрлина.

Случившееся после так никто до конца и не понял, от части потому что никого не осталось, способного это описать. Арканнен снял Драска и жакена первыми, а когда охотники остались слепы и разобщены, он избавился и от них. Одного за другим он устранял их, пока все не полегли за исключением их лидера.

Затем он решил сделать пример из сына Маллика, прежде чем сбежать в ночь и снова исчезнуть.

Когда отец нашёл своего сына, Мэрлин висел в кузнице, подвешенный за руки. К его ногам был привязан груз, который в свою очередь соединялся отрезком верёвки с шеей мальчика петлёй. Пока Мэрлин держал ноги поднятыми, ему ничего не угрожало. Но когда он уставал и вес опускал ноги вниз, петля на его шее затягивалась.

Юзуриент, который узрел всю мыслимую смерть, осознавал, каково должно было быть мальчику, пока тот боролся с удушением, и отцу, когда тот его обнаружил позже.

Они никогда об этом не говорили, Маллик и он. Но Юзуриент, знавший этого человека и понимавший его страсти, никогда не сомневался, как отразилась на отце смерть мальчика или как сильно отец жаждал отмщения. Пусть он и мог показывать, что дело в прошлом и уже неважно, и что он пережил это. Он мог притворяться, что не проводит каждый час наяву, ожидая шанса свершить с колдуном то же, что тот сделал с Мэрлином. Но Юзуриент думал иначе.

Смерть ребёнка никогда не отпускает, как и вина, имеющая какое-либо к этому отношение.

Прошло не более тридцати минут после его прибытия, прежде чем дверь таверны распахнулась и появился Маллик. Юзуриент избрал стол позади зала, обеспечивающий его ясным обзором входивших, но вынуждавшего их немного поискать его. Тем не менее Маллик справился быстро, увидев его практически сразу же и двинувшись сесть за его стол.

Юзуриент заказал кружку и выпрямился на своём стуле. – Могу заказать и что-нибудь поесть, если хочешь.

Маллик сердито воззрился. – Можешь перестать строить из себя умника. Если бы ты не убедил меня выслушать твоё предложение, меня бы здесь не было. Так что давай к делу. Говори, что тебе есть сказать.

Так Юзуриент и сделал, расписав уничтожение Арброкса, их неудачу обнаружить и прикончить Арканнена, последовавшее убийство и повешение Дессета и про свою решимость разыскать и положить конец колдуну. Он быстро прошёлся по всему этому и отклонился назад, чтобы оценить реакцию другого.

- Дессет. – Маллик нахмурился. – Не большая потеря. Он не стоил своего веса в свином дерьме. Поэтому для тебя это не отмщение за кого-то подобного Дессету. Возможно, ты думаешь, что месть подойдёт лучше мне?

Юзуриент пожал плечами. – Не мне судить. Он это вполне явный шанс поставить Арканнена на место, так ведь? А кто заслуживает подобного шанса больше, чем ты?

- Но угрожает он именно тебе. Тебе грозит опасность. Для тебя это превентивный удар. Добраться до него прежде, чем он доберётся до тебя.

- Он так легко меня не получит. Но Арканнен досадная помеха, а я хочу разделаться с ним. Правила всё те же. Найти, уничтожить. Никаких ограничений в том, как это делать. Всё, что понадобится, я для тебя достану.

Маллик рассматривал его несколько долгих, неприятных мгновений. Доставили кружку эля и охотник отпил от неё, выпрямился и поглядел на него ещё немного.

Наконец, он сказал: - Мне не нравится, когда меня используют.

- Ты охотник, так ведь? Ты выполняешь работу за деньги. Ты, пожалуй, лучший из тех, что есть. Я бы несомненно сказал бы именно так, если бы меня спросили. Поэтому, естественно, тобой пользуются. Такова природа нашего соглашения; так было всегда.

Маллик осушил свою кружку, откинулся назад. – Ладно. Я приму твоё предложение. Вот моя цена.

Он озвучил её. Юзуриент задумался, где ему достать такую сумму, но решил беспокоиться об этом позже. – По рукам, - сказал он. – Что ещё тебе нужно?

- Посещение заключённых в твоей компании. Там я найду нужных мне в помощь людей.