После этого никто даже не сомневался в его праве быть там.

Во дворе драски испытывали на прочность свои цепи и привязи внутри клеток, где их держали смотрители. Это были странные твари с первого взгляда – помесь собаки, волка, примата и чего-то ещё, что Юзуриент никак не мог определить. Или, вероятно, он выбрал не пытаться выяснить, потому что это напоминало ему слишком многое о ранее известных ему людях. Лишь после осмысления предназначения драсков ты понимал их идеальное строение. Низкая грудь, массивные плечи, короткие мощные ноги – передние несколько длиннее задних – квадратная голова, полностью костяная и хрящевая, массивные челюсти, беспокойные и голодные глаза. Пугающие животные, кровопийцы и отниматели жизни. Они были покрыты щетинистым мехом достаточно острым, чтобы проткнуть кожу, а воздух полнился низким рычанием и предупреждающим стуком клыков.

Юзуриент осмотрелся, выискивая Маллика. Драски были не единственными животными, которых он выращивал и тренировал. Он также предпочитал октар – следопытов, которые если сядут на хвост, то их практически невозможно сбросить. И ещё были Кретексы – огромные, громыхающие твари, способные нести десяток людей и тащить сани, перегруженные камнями.

И конечно же кринсы. Маллик был одни из нескольких людей, кто их разводил. Чем меньше говорить про них, тем лучше, хотя ему казалось, что Маллик захочет воспользоваться одним против Арканнена.

Спустя несколько минут брожения по двору, чтобы получить больший обзор и проверить большее количество участников в ночном действе, которое будет продолжаться до восхода, Юзуриент нашёл своего человека. Маллик сидел на стуле у задней стены, одетый в свои обычные свободно-сидящие серые рабочие одежды и древние поношенные ботинки. Его борода и кудрявые волосы были такими же серыми как старый уголь, а его кожа такой же серой как волосы, предавая ему внешность ходячего мертвеца. Он курил короткую трубку и жестикулировал перед тощим мальчишкой, служившим его помощником по вечерам. Маллик держал некоторое количество беспризорных уличных детей поблизости, у которых не было ни дома ни родителей, и ни какой жизни кроме той, что он им обеспечивал и которую они могли обрести на улицах. Все остальные в тёмных делишках использовали взрослых опытных мужчин и женщин; не Маллик, который редко делал, как все остальные.

Он посмотрел вверх с приближением Юзуриента, огонёк интереса мгновенно проявился на его измождённых чертах, прежде чем быстро потухнуть. Он приветственно кивнул, пока командир Красной Резни присаживался рядом с ним.

- Ищешь небольшого развлечения, Даллен?

- Ищу тебя.

- Ах. – Тот пожал плечами. – Я уволился. Никаких охот.

- Теперь только битвы драсков и разведение.

- О, я бы не так это выразил. Я всё ещё нахожу время для других видов развлечений. Не меньше тебя. Я просто предпочитаю держаться поближе к дому.

- Ты выступаешь сегодня?

- Две схватки. Хочешь сделать ставку?

- Только если на тебя.

- Конечно же на меня. Но я говорю не о драсках. Я говорю о своих шансах не согласиться на то, что ты явился мне предложить.

- Ты говоришь мне, чтобы я поберёг свои деньги.

- И своё дыхание. Но ты всё равно собираешься сделать мне предложение, так ведь?

- Каким бы я был человеком, если бы отступал каждый раз, как кто-то говорит мне это? Мне вовсе не стоит рисковать? Мне придерживаться только безопасного и известного?

Маллик подумал мгновение над этим, а затем встал. – Мне нужно идти. Моя первая схватка приближается. На моё животное ставят пять к одному. Можешь сделать ставку, уверяю тебя.

Юзуриент поднялся с ним. – Давай поглядим, как пройдёт.

Юзуриент вошёл в здание через дверь для участников и нашёл возвышенное сиденье у задней стены арены. Здание было пещеристым и полным тел и хриплых возгласов. Дальше внизу не было пустых мест; там едва можно было устоять на ногах. Факелы освещали темноту в задней части строения дымной мглой, но на уровне арены бездымные лампы отбрасывали чёткий, резкий свет. Юзуриент наблюдал без выражения, пока чёрный как уголь драск Маллика разрывал на лоскуты противоборствующее животное за минуту. Это была жестокая и неоспоримая, ошеломляющая победа, служившая как наглядным уроком, так и высокомерным вызовом. Сразись с драском Маллика и испытай удачу. Выступи против его животных на свой страх и риск.

Когда схватка закончилась, Юзуриент остался сидеть. Он изучал толпу, выделяя мужчин и женщин, которых знал. Некоторые были из Красной Резни, пришедшими на вечернее развлечение. Никто из них не приблизился к нему. Если даже они и узнали его, то будут держаться на расстоянии.

Вторая схватка заняла немного больше первой. Противник драска был здоровым, приземистым существом, его тело было в шрамах и бугрилось мышцами, его голова представляла собой не более чем глаза и челюсти. Огромные лапы и широкие ноги поддерживали его странный, свинообразный корпус. Он был выносливый и злобный, натренированным метить в глаза и ноги, по всей вероятности невосприимчивый к боли. Репутацию Малика спасла скорей всего заблаговременная подготовительная работа по узнаванию противостоящего животного – что он считал само собой разумеющимся, когда выбирал подходящего кандидата из своих зверей. В противовес противнику его драск был худым, долговязым и отличался кошачьей быстротой – что-то вроде серого приведения, которое в одно мгновение было в одном месте и исчезало в другое, такое быстрое, что за его движениями едва можно было уследить. Оно избегало другого животного с тренированной лёгкостью, нанося укусы и удары когтями шквальным потоком, в то же время тщательно избегая боков и углов арены, где его могли зажать. Если бы противник смог бы прижать его, битва быстро бы закончилась. Но драск Маллика был слишком быстрым. Тянулись минуты. Хотя противник продолжал напирать несмотря на нанесённые ему ранения, урон начал сказываться.

Когда наконец он выдохся и упал, не во состоянии подняться и защитить себя, животное Маллика осторожно зашло сзади, вцепилось в шею и укусило со слышимым хрустом, ознаменовавшем окончание битвы.

Юзуриент подождал, пока Маллик уводил своего залитого кровью драска с арены и начался процесс уборки останков проигравшего, и тогда он наконец встал и спустился обратно во двор для участников.

- Очень впечатляюще, - признал он, подойдя к другому и передавая кошелёк с золотыми. – Мне не стоило ставить против тебя.

Серый человек изучил его мгновение, пока взвешивал в руке кошелёк, а затем вручил обратно. – Если я возьму твои деньги, я буду тебе должен. Это просто способ заставить меня обдумать твоё предложение.

Юзуриент улыбнулся, принимая кошель. – Почему бы нам не сделать следующее? Позаботься о своих драсках, а затем приходи выпить в Сломленного Вояку. Мы отпразднуем твою победу. Я сделаю своё предложение; ты послушаешь и определишь его достойность. – Он пожал плечами. – Всё пройдёт так, как пройдёт.

Маллик сплюнул. – Трата моего времени. К тому же я устал и мне не нужна выпивка. Тебе лучше отбыть, Даллен.

Коммандер Красной Резни пожал плечами. – Будь по-твоему. – Он повернулся уходить, но остановился. – Кстати. Я не упоминал, что моё предложение касается Арканнена? – Он чуток подождал. – Поэтому если тебе известен кто-то, кто может быть ему ровней, может ты сможешь отправить мне весть?

Маллик не прекратил свои дела. Он ничего не сделал, чтобы показать, что услышал сказанное другим. Но Юзуриент знал, что тот услышал каждое слово. Он улыбнулся. – Я буду в таверне, если передумаешь выпить.

Затем он повернулся ещё раз и в этот раз не остановился.

Он ни на секунду не сомневался, что Маллик последует за ним в таверну. Любого упоминания Арканнена будет достаточно, чтобы привлечь его внимание. Любой намёк, что есть возможность выследить его наиболее ненавистного врага, завоевал бы его активную поддержку.

Потому что Маллик и впрямь ненавидел колдуна больше чем кто-либо.

И по очень веской причине.