— А когда он опозорится, вернуть власть? — подался вперёд мужчина.

— Да, — девушка на миг опустила глаза, но тут же проникновенно посмотрела на обдумывающего её слова властителя: — Только прошу вас, всегда помните о снисхождении и о том, что вы бы и сами наделали множество ошибок, пытаясь наладить жизнь города в новых обстоятельствах. Впереди трудные времена, и я не исключаю, что ваш давний соперник может стать надёжным товарищем. Помните об этом.

— Скажите ещё что-нибудь, Золотая Пророчица! — подался к ней мужчина.

Эсса с грустью покачала головой:

— Всё слишком переменчиво, и каждый ваш шаг кардинально меняет будущее. Я вижу как процветание рода, так и его гибель от болезней и голода. Вы неотделимы от вашего города, и судьба у вас общая. Всё зависит от вас. Всё в ваших руках.

Властитель немного подождал, не скажет ли гостья ещё что-нибудь, но она устало прикрыла глаза и тяжело вздохнула. Ему ничего не оставалось делать, как поклониться и поблагодарить за сказанное.

На ужине Эсса оказалась только с Верховным, потому что хозяин дома прислал свои извинения. Она понимала, что мужчине предстоит многое обдумать, посоветоваться с сыновьями и принять самое сложное решение в своей жизни.

Ей тоже сейчас предстоял непростой разговор с Верховным, который понимал, что девушка знает о его желании лишить её силы, а вместе с тем и жизни, но Эссе необходимо было, чтобы Фиолент ей доверял. Только так он довезёт её до столицы в целости. Он никогда не поймёт, что расстаться с даром прорицания — её добровольное желание, и поэтому ждёт подвоха.

Это решение далось ей непросто, поскольку камень Пророков не отпускает свою жертву, пока не насытится, но Эсса надеялась, что её сил хватит, чтобы утолить голод этого артефакта. К сожалению, кроме птички Нико, которая временами скрывала своего хозяина от провидческого дара Эссы, камень Пророков также обладал этой способностью, и девушка не могла увидеть сам процесс передачи дара. Заглядывая в более далёкое будущее, она видела абсолютно противоположные варианты развития событий, и не было никаких гарантий, какой из них сработает.

— Вы выглядите задумчивой, — осматривая богато уставленный яствами стол, небрежно заметил Фиолент.

Эсса слегка улыбнулась, но её глаза оставались грустными.

— Мне жаль, — чуть подумав, произнёс маг, на что девушка просто кивнула, принимая его сочувствие. Похоже, им не нужны лишние слова. Немного посидев в тишине, оба принялись за еду.

— Завтра, как только мы вылетим из города и разделимся с сопровождающим вас отрядом, на нас нападут, — отодвигая плотный лист какой-то пальмы, служивший вместо тарелки, начала разговор Эсса.

— Это… ваши спутники?

— Нет. Это ваши, — усмехнулась девушка. — Красно-оранжевые крылья у шухов, а на лапах ящериц подвески с разноцветными камушками. Кажется, это Верховный Грудер.

— Ваш дар…

— Благодаря вам в норме. Спасибо.

Фиолент надолго замолчал, а Эсса осторожно попробовала десерт в виде шариков — какое-то тесто, орехи и мёд. Она с разочарованием отодвинула лакомство.

— Послушайте, я не могу!

Она подняла голову и с удивлением посмотрела на отчего-то разозлившегося Верховного.

— Не могу не использовать вас и не зарядить камень!

— Я понимаю, — спокойно кивнула она.

— В другое время я бы дал вам возможность создать семью, родить детей, но не сейчас. Вас убьют раньше только из-за того, чтобы вы не дали мне преимущества. Камень-артефакт будет легче сохранить.

— Я понимаю, — повторила.

— Да ничего вы не понимаете! Даже если камень украдут, его можно вернуть! А вы… если вас убьют, обратно ничего не вернёшь!

Эсса вновь кивнула. Она не один раз видела этот разговор и уже слышала все оправдания Верховного.

И она действительно понимала, что для борьбы за власть этому магу необходимо просчитывать шаги своих противников наперёд.

Он уверен и, наверное, небезосновательно, что прежде чем править мудро и на благо всему миру, надо избавиться от тех, кто может помешать. И он ещё не готов узнать о той прорве проблем, что вскоре навалится на него или на Совет. Многое можно было бы предусмотреть и подготовиться заранее, но сейчас Фиолента больше волнует власть.

Впрочем, он всё же лучше других, и кто знает, в чём его предназначение? Может, для будущего будет очень важно то, что магов в конце концов возглавит один человек? Пусть многое в эти сложные времена для них окажется потерянным, но преемнику будет легче.

Эсса вздохнула. Это всего лишь её мысли, а не предвидение. Всё постоянно меняется, даже этот разговор она во сне видела другим.

Фиолент следил за ней. Он усмехнулся, когда увидел, что она отложила сладкое угощение и тайком облизала изящные пальчики.

— Если вы понесёте от меня, то я дам вам время реализовать себя в качестве матери, — неожиданно предложил он.

Эсса настороженно посмотрела на него.

— Нет, так нет, — лениво бросил маг. — В этом есть смысл, только если вы сами желаете зачать от меня. Чувства и всё такое… — он пренебрежительно помахал кистью руки. — Вы мне симпатичны, но этого мало, чтобы надеяться на одарённое потомство, так что…

— Ваша надежда на потомство от меня — тупиковый путь для вас же, — твёрдо проговорила Эсса. — Вам это не принесёт никакой пользы, а мне только мучения.

Фиолент согласно покивал и больше не настаивал.

— Так что там с нападением? — небрежно напомнил он ей. — Если не спешить и не улетать от воинов, то мы справимся?

— Будут потери, но… да.

— А если я сам устрою засаду на засаду?

— Этот ход будет успешен, — улыбнулась Эсса, так как видела, что именно такое решение было самым удачным.

Ей показалось, что Верховный какое-то время боролся с искушением выведать подробности, но поджав губы, он решительно поднялся.

— Мне надо отдать соответствующие указания.

— Подождите, — девушка тоже поднялась, — маг с косой чёлкой и серыми глазами шлёт вестников и наводит Грудера на вас.

— Сизиф?! Не ожидал… а вы не вводите меня в заблуждение?

Эсса отвернулась и, не поворачиваясь, бросила:

— Думаю, вы понимаете, что мне нет смысла отвечать на ваш вопрос. Вы никому не доверяете и уж тем более мне. Скажу только одно: мне у Грудера делать нечего.

Он смотрел, как пророчица уходит. Красивая девушка с чувством собственного достоинства. Ему действительно было жаль, что он не может сохранить ей жизнь. Она была рождена для того, чтобы исполнить пророчество и отдать свой дар на служение его миру. Это записано в древних текстах. Кто бы что ни говорил о стихиях и хрониках, связанных с ними, но он давно чувствовал, что в эфире с каждым годом всё громче становился тревожный звон. Это напряжение росло, а теперь пропало, и несмотря на всё происходящее, дышится сейчас легче.

Слуги властителя разбудили Эссу рано утром и после того, как девушка умылась, к ней выстроилась целая процессия с дарами. Каждый из пришедших просил взамен рассказать, что ждёт дарителя в будущем.

Она опускала глаза и отворачивалась, не принимая золотые украшения и ткань.

Ей нечем было успокоить этих людей.

Даже ожидая, что её будут спрашивать о личном, Эсса не могла далеко проследить судьбу каждого, тем более их жизни зависели от того, какое решение примет нынешний властитель, а ему она уже всё сказала.

Людей ничего хорошего не ждало, но, преодолевая трудности, они продолжат жить! Это могло бы стать хорошей новостью, но вряд ли это знание им сейчас нужно. Всё познаётся в сравнении и предстаёт в другом свете спустя годы. Как знать, может, многие потом скажут, что до перемен они и не жили вовсе, а существовали.

Только женщинам, сшившим за ночь красивый длинный жилет, больше походящий на расклешённый плащ без рукавов, Эсса посоветовала:

— Заберите детей и внуков из деревни, иначе их принесут в жертву тёмные маги. В городе будет тяжело с продуктами и водой, но вместе вы справитесь. Утеплите стены и пол хотя бы шкурами и матами из сена или попробуйте обмазать глиной, чтобы закрыть щели и сохранить тепло от очага. Помогайте друг другу и помните — за холодами придёт тепло. Все возвращается на круги своя. Раньше люди жили, и вы сможете.