— Нет, вы не понимаете!

Эсса в ужасе вцепилась в того, кто и так придерживал её.

— Роб, запихивай её! — велел тот, кого девушка уже стала считать защитником.

— Нет! Нет, он меня убьёт! — заорала она, сопротивляясь изо всех сил.

Из-за её воплей все замерли и с удивлением посмотрели на замершего в неловкой позе полного мужчину. Он выглядел невинным и несправедливо обиженным.

Эссу снова попытались запихнуть к нему под бок, но она изо всех сил стала вырываться.

— Это же первый помощник капитана! Он правая рука шефа и каратель!

Все вновь замерли, теряя мгновения, а вот толстячок оказался удивительно проворным. Двое из той группы, что сопровождали его, уже падали, как подкошенные, а на остальных предатель нацелил крохотное, но убойное оружие.

— Мразь, — зарычал Эссин защитник и прямо от бедра нацелился на девушку диковинным оружием.

Она растерянно приоткрыла рот и жалобно посмотрела на него, не понимая почему мужчина направил оружие в её сторону.

«За что?»

Её взгляд успел зацепиться за то, как военный сосредоточенно сжал оружие, видимо, активируя его, и внутри неё всё замерло. Даже боль утихла в ожидании нелепого конца, но ничего плохого с ней не случилось.

— Вот так, падаль! — довольно выплюнул всё тот же защитник.

Эсса приоткрыла глаза, которые, оказывается, зажмурила, но сквозь опущенные ресницы ей было плохо видно, что происходит.

— Детка, давай быстрее, полезай. Место свободно.

Больше не таясь, она недоуменно смотрела на распластавшегося по полу толстяка, который почему-то обмяк, и теперь его сноровисто вытягивали за руки из спасательного мешка.

— Рикошет! — коротко пояснил ей защитник, обрисовывая зигзагообразную траекторию полёта «пульки», при этом помогая залезть внутрь и натягивая мешок поверх головы.

Эсса проследила за его рукой и с уважением посмотрела на мужчину. Оказалось, что он направил своё оружие в стену за её спиной и оттуда снаряд ушёл в потолок и уже сверху нашёл макушку толстяка, после чего ему добавили без всяких хитростей.

— Я сейчас активирую переноску — и тебя слегка обожмёт со всех сторон. Не пугайся. Пять минут неудобств — и мы на месте.

Она только и успела, что кивнуть, прежде чем её окутала темнота. Потом где-то близко раздался взрыв, Эсса почувствовала, как её подхватили на руки. Через пять минут тряска закончилась, девушку положили на пол, давление на неё ослабло — и появился свет. Наверное, так рождаются дети, выталкивая себя к тем, кто ждёт их появления, и переживая, как примут.

Глава 9.

Босая Эсса стояла в кругу военных. Многие из них спокойно переговаривались между собой, снимали шлемы и с любопытством поглядывали на девушку, а та поджимала пальцы и думала о том, уместно ли нырнуть в сдувшуюся колбасу и отыскать свалившиеся туфельки.

— Детка, где твоя обувь? — задал вопрос её защитник.

Она подняла взгляд и удивилась, увидев довольно молодого мужчину. Растерянно приоткрыв рот, Эсса показала рукой на мешок, из которого только что выбралась. Двое военных сразу подхватили его за кончики, вытряхнули её туфельки, а один быстро наклонился, чтобы помочь бедняжке обуться.

Эсса покраснела до кончиков волос, вызвав одобрительный смех окружающих.

— Не про тебя красотка, Момо! — услышала она и поражённо застыла. Шальная мысль о том, что это её назвали красоткой, приятно обогрела сердце. Но мысленно скептически взглянув на себя со стороны, быстро изгнала милые сердцу иллюзии. Зато она почувствовала, что никого не раздражает и не злит, никто не собирается её бить, а тот парень, что помог с обувью, улыбается так радостно, будто получил приз.

«Не злой и шутник», — решила она.

— Разойдись! — раздалась команда — и все быстро расступились по сторонам, уложив шлемы на согнутую в локте руку.

Эсса тревожно завертелась, не зная куда деться. Она враз потеряла из виду и тех, кого считала своими защитниками, и даже приметного шутника. Все мужчины были в одинаковой форме и схожего телосложения, поэтому от волнения показались ей на одно лицо.

— Капитан, доложить обстановку, — услышала Эсса и обернулась.

По обе стороны от неё выстроились принимавшие участие в захвате пиратского корабля, она же осталась торчать посередине. В начале строя появился мрачный тип.

Эссе показалось знакомым его лицо. Чтобы лучше рассмотреть, девушка, вытянув шею, подалась вперёд — и тут же вспомнила этого военного!

Ещё томясь в безвременье, она слышала, как супруги Харадо обсуждали кандидатуру военного, способного возглавить борьбу с пиратами. Их выбор остановился на молодом и перспективном капитане космического корабля. Тогда он потерял всех своих родных и готов был без отдыха очищать космос от паразитирующих мразей.

«Значит, он дослужился до адмирала», — подумала Эсса.

Она посчитала, что адмиралу Того ещё нет сорока и он молод по меркам алайянцев, но на самом деле мужчина выглядел значительно старше.

Его лицо украшала глубокая хмурая складка между бровей, на висках проглядывала ранняя седина, а опущенные уголки губ создавали впечатление сильно уставшего человека.

В этот момент Эсса поняла, что, начав жить в новом теле, она всё время была сосредоточена на себе. Из-за этого казалось, что лишь она в этом мире вынуждена бороться за любую мелочь. Маленькая прорицательница сражалась с обстоятельствами, добывала кредиты на пропитание, преодолевала трудности, хвалила себя и отчаивалась. И ни разу не задумалась о том, что кто-то в это же время точно так же борется, испытывает бессилие, злится, отчаивается, но не сдаётся.

Она помнила, как Таисия с сожалением говорила, что того, кто жёсткой рукой начнёт искоренять пиратство, вскоре назовут палачом. Судя по лицу адмирала, именно так и случилось.

Присутствие представителей Драко в секторе людей должно было в какой-то мере обезопасить основные магистрали, но ящеры не в праве наводить порядок повсеместно. Так что адмирал Того стал практически единственной карающей дланью, и простые обыватели наверняка тут же заклеймили его.

Размышляя об адмирале, Эсса краем уха слышала, как капитан докладывал о зачистке на корабле и о том, как третья группа подготовила к эвакуации заложника пиратов — господина Никиша. Он подчеркнул, что именно вызволенная ими из клетки юная девушка опознала помощника главаря…

— С чего вы взяли, что «эта юная девушка» заслуживает доверия? — оборвал доклад адмирал.

— Её обнаружили в клетке.

— Не аргумент.

— Старший группы абсолютно уверен, что девушка была пленницей.

— Кто старший?

— Васко.

— Васко! — тут же гаркнул адмирал, и Эсса с затаённой на адмирала Того обидой выслушала доклад одного из своих защитников.

Из слов старшего Васко следовало, что Эсса храбрая и полезная.

Благодаря ей впервые была получена полная информация о деятельности одного из самых хитрых главарей, а ещё именно она уберегла миссию. Вот тут девушка не поняла, о чём речь, но, оказывается, она уберегла эту самую миссию от опасного шпиона, которым мог бы оказаться толстяк, если бы его спасли и привели на звездолёт.

Уже после того, как он раскрыл себя, старшие групп вспомнили, что в наводке говорилось о пухлом Ши — жестоком и хитром помощнике шефа.

— Значит, господин Никиши и был этим самым пухлым Ши, — констатировал адмирал и внимательно посмотрел на Эссу.

— Ты удивительно много знаешь для пленницы, — бросил он, сверля девушку подозрительным взглядом и словно бы предоставляя последний шанс раскаяться.

Ей показалось, что теперь все смотрят на неё осуждающе, и в воздухе повисло напряжение. Нахлынули воспоминания о том, как в такой же атмосфере раздался исполненный ненависти вопль женщины: «Держите её! Не дайте гадине уйти!»

Голова у девушки пошла кругом, как наяву перед глазами возникли злобные лица и руки, тянущиеся к волосам, метящие в глаза. Она пошатнулась, закрыла голову руками и повалилась, прижимая колени к груди. Память тела подсказывала, что надо кататься по земле, тогда удары не так часто достигают цели, Эсса так и поступила.