Мысли о том, что ему нечего ей предложить, кроме огромных проблем, убивают его. Самое разумное для него сейчас, было бы заменить себя кем-нибудь и убежать от её колдовских глаз, но он не может. Она выполнит здесь свою работу и для него всё закончится, так стоит ли торопить события, если потом он будет вспоминать каждый день, проведённый с нею, всю свою долгую жизнь?  

Чуткий нос уловил запах влаги, и Ронг поднялся выше, чтобы напиться и принести Вере чистейшей воды. Звериное чутьё подсказывало, что вода в горах разная, и эта полезна для здоровья. Огромными скачками он поднимался выше и выше, пока не достиг приличных размеров площадки. Небольшое плато, размеры которого снизу не заметить, и вход в пещеру, спрятанную за упавшим сверху валуном. Ручеёк бежал из пещеры, которая странно пахла. Запах был незнакомый, тревожный. Он хотел было исследовать её сам, но волчья часть разума подсказывала, что здесь возможна будет охота и нужна стая.

Вернувшись к краю площадки, он бросил взгляд вниз. Высоко, но люди смогут одолеть подъём. Ещё немного постояв, высматривая удобный подход к пещере, он решил, что её нужно показать Вере. Спускался он в облике человека, чтобы сразу определить трудные места для Вериных ножек. Внизу он снова обернулся в зверя, дал знак своим, чтобы возвращались на стоянку и сам потрусил туда же.

Вера смотрела, что ещё можно сделать для удобства на поляне и у неё уже созрела мысль о сооружение простейшей душевой. Вода в реках ещё была ледяная, поэтому никто не купался, но ей давно нестерпимо хотелось закинуть всех в воду отмокать и мыться. Удалой с Пегим не сразу отметили, что их тела не воняют и одежда их всегда чистая. Они даже сами не заметили, как привыкли к этому и тоже стали морщить носы, реагируя на резкие запахи тел своих спутников. Поэтому узнав, о чём лэра задумалась, подкидывали идеи, из чего сделать водогрей. Лишнего котла большого размера у них не было, а если делать бочку, то ею желательно постоянно пользоваться. Сделать и оставить тут – всё равно что выкинуть. 

- Ну, тогда заберём её с собой! – воскликнул Пегий, у которого в носу свербело от соседства с Тютюней.

- И куда ты бочку положишь? У нас всё забито! Благодаря оборотням запасы мы почти не тратим. Госпожа Ната нам столько всего положила, будто мы тут зимовать будем.

- А может, возле реки яму вырыть, вода туда набежит, нагреется и будем мыться?

- Фу, после твоего Тютюни я не полезу, - брезгливо фыркнул Удалой, - он же за всё время ни разу своё мурло не помыл! Простите, лэра, мы не чистоплюи, но даже в мороз на дежурстве у разрыва выбегаем и обтираемся снегом. А этот всё заболеть боится!

Вера вздохнула и внесла неожиданное предложение:

- Давайте, пока есть время, подготовим доски для новой телеги.

- Тогда не только Тютюне надо помочь, а ещё Данилке, Резчиковому сыну и братьям Шкуровым.

- Да, да, помню, у Резчикова колёса разваливаются, а у Шкуровых оси прогнили, устала я их латать. Значит, ищем материал, рубим, я сушу или, наоборот, увлажняю, а завтра на доски пилим и колёса делаем.

- Телегу надо успеть сделать, пока стоим, а то с собой доски нам не взять будет, - напомнил Пегий.

На стоянке все снова засуетились. Вера думала, что ей самой придётся подбирать годные деревья, но Данилка уверил, что знает и умеет распознавать хорошее дерево. Лэра не стала спорить, раз молодой мужчина взял на себя ответственность. Она потом проверит, но выказывать сомнения при всех не стала, помня, как сама чутко и болезненно реагирует на подобное отношение.

Кто-то поворчал, что повезло Тютюньке, но помогать никто не отказался. Вера начала готовить место для просушки брёвен и в этот момент подошёл Ронг.

- Вера, я нашёл.

Он впервые обратился к ней по имени. Она называла его «Господин Ронг», он с любопытством смотрел на неё, но ничего не говорил. Командующий обращался к нему просто «Ронг» или называл «глава оборотней», свои звали «альфа» или тоже «Ронг», а Вера придумала по-своему.

Ей казалось, что люди не должны называть главу целого народа просто по имени. Он не солдат, не крестьянин, он вожак. Но в то же время он не величество, тогда, быть может, герцог? Но в этом мире не было герцогов, были только король, его сильнейшая сотня лэр-вов и простые маги-лэры. Аристократы здесь только маги.

Ронг не вписывался ни в какую категорию, и Вере пришлось остановиться на «Господине Ронге». Пусть все привыкают относиться к нему уважительно и не надо для этого махать кулаками. Все видят, слышат её обращение и привыкают. Сам же он, видя столь щепетильное отношение к самому общению, обращался к ней «лэра» или «лэра Ранс» – и никогда по имени. Когда так бережёшь своё имя, доверяя его называть только близким людям, то при его звучании вслух оно затрагивает что-то в душе. Вот и сейчас, стоило Ронгу подойти и тихо произнести его, словно посмев это сделать в награду за то, что нашёл что-то, в груди всколыхнулось удовольствие. Она вопросительно посмотрела на него.

- Я нашёл пещеру. Сейчас дождусь своих, и мы обследуем её.

- Я с вами.

- Нет, там кто-то живёт, надо сначала освободить её.

- Живёт?  Зверь?

- Мне не знаком запах.

Вера задумалась. Взрослому волку должны быть знакомы все запахи зверей. Кто может жить в горах, с кем волк не встречался до сих пор? Кто-то редкий, быть может, кто-то из волшебного народа? Она подошла очень близко к нему и только для него тихо произнесла его имя и некоторые опасения.

- Ронг, - он вздрогнул и прикрыл глаза, - меня настораживает, что вы не смогли определить запах жильца. Я пойду с вами.

- Нет, - это было то самое «нет», в котором не предполагаются споры, уговоры, упрашивания.

- Моё участие – это разумно, - мягко продолжила она, - есть случаи, когда имеет смысл отступить и продолжить поиски. Я в академии изучала все магические существа и, возможно, мы столкнулись с кем-то из них. Кого-то следует беречь, кого-то опасаться. Мне очень хочется как можно скорее приступить к разработке, но если будет необходимо, то мы оставим эту пещеру её владельцу.

Ронг нахмурился:

- Ваши люди недовольны, что дорога затягивается, вы нервничаете.

- Мы не будем пока сообщать им о найденной пещере, поэтому с вами пойду только я.

- И я, - подошёл к ним Удалой.

Вера с удивлением посмотрела на него. Он стоял слишком далеко, чтобы слышать.

- Жить захочешь, так и по губам научишься читать. Пегий и я – ваши защитники, лэра. Вы сами знаете, как в армии относятся к тем, кто не уберёг своего мага.

Она кивнула. Ей будет спокойнее, если рядом будут её воины. Они знают, как надо действовать; Удалой с Пегим не побегут в гущу боя, не бросятся бездумно на врага. Они будут стоять рядом, полностью доверяя ей. Их обязанность – дать ей возможность колдовать, смотреть, как подействовала её магия и добить тварь, если это потребуется.

Зная, что она не боевой маг, они будут искать для неё самое безопасное место, чтобы дать ей время ослабить врага, уязвить его, усилить других воинов и дальше по обстоятельствам, но для них она – наипервейшая ценность, от которой может зависеть исход битвы. Оборотни же бросятся в бой, оставив её в безопасном месте, не дав ей возможности внести свою лепту в сражение.

- Хорошо. Через полчаса пойдём, к вечеру должны вернуться.

Вера была счастлива, что найдена пещера, и волновалась по разным поводам. Чувствуя, что эмоции мешают ей, она сосредоточилась только на предстоящем осмотре пещере и тех тварях, что могут оказаться в ней. Всё остальное – потом.

Сильную бурю в душе переживал Ронг, не находя внутреннего согласия.  Как альфа он думал одно, как влюблённый мужчина – совсем другое. Он не мог отрицать, что, возможно, девушка права. Не зная, что за тварь поселилась в пещере, он рискует потерять сильных молодых самцов, но в то же время он не может подпустить её близко к опасности. Не может! Ему хватило на всю жизнь тех чувств, что он испытал, когда она встала рядом с ним против Шторна. Он пожалел, что сказал ей о пещере. Надо было всё же сперва самому проверить. Впредь ему наука. Так хотел её обрадовать, что мозги растерял.