— Да, — с любопытством глядя на собеседницу, подтверждал лэр-в.

— А у оборотней?

Командующий только махнул рукой.

— У оборотней ни с кем особо отношения не складываются из-за их паршивого характера.

— Если мы наладим отношения с оборотнями, что они могут нам предложить?

— Даже не знаю, сейчас они совместно с нашими воинами, лэрами, сторожат изнанку, получают деньги, если прорыв находится на нашей территории.

— Да-да, я помню, они сильные, а значит, хорошие бойцы и могут обеспечить защиту лэру пока он магичит.

— Верно. Что же ещё они могут предложить нам? Даже не знаю…

— На берегу наверняка отличная рыбалка, а в северных водах ценен рыбий жир. Тут надо чтобы был договор с морским народом, бивни морских животных в большой цене, здесь их должно быть много, — начала думать Грася.

— Точно, наши пытались пробраться к берегу, давно ещё, но через оборотней не пройдёшь, чуют они людей за много километров.

— Из морских водорослей придумали делать очень ценные эликсиры. Вы знали?

— Вряд ли нам это подойдет, вода холодная, — возразил мужчина.

— Главное, чтобы в этих водах жили разумные морские, они сами могут добывать. И кто знает, может северные водоросли значительно полезнее южных. А реки здесь есть?

— Как не быть? — удивился командующий.

— Жемчуг собираете? — давила деловая особа.

— Так… — он замялся.

— Лэр-в Линей, ну что «так»? Жемчуг — в реках; рыба, икра и жир — в океане; разные металлы, да та же слюда для уличных фонарей, в горах имеются, а смола и воск — в лесах. У вас же темень здесь, почему нет уличного освещения? Что вы как медведи в берлогах сидите?

— Так, госпожа Монте, оборотни же…

— Они пусть у себя развитием хозяйства занимаются, а вы у себя.

— На мне защита города от тварей, — напомнил лэр-в.

— У вас при крепости присосалось несколько тысяч человек, уверена, что не всем есть работа, а ещё рядом город, так направьте их в правильном русле, снабдите всем необходимым, дайте им толчок.

— Это приоритеты гоблинской конторы?

— Да, гоблины заинтересованы в развитии севера, — уверено подтвердила Грася, — однако пока они раскачаются, мы можем подсуетиться и стать совладельцами, — забросила намёк она. — Но зевать некогда, налаживаем контакты, получаем информацию и посылаем добровольцев.

— Экая вы деловая! Думаете так легко всё?

— Думаю, дорогу осилит идущий! Что вас удерживает от проявления активности?

— Оборотни, госпожа Монте, у нас с ними нет никаких точек соприкосновения кроме защиты земель.

— Чем они живут, в каких условиях, что покупают, чем питаются, с кем общаются, что ценят, что презирают?

Командующий глубоко вздохнул.

— Я здесь уже пятьдесят лет служу. После первых десяти лет мне предлагали сменить крепость, уехать в более тёплые места, но так вышло, что мой дар наиболее силён в снегах. Я ведь владею стихиями воздуха и воды. На этих землях нет никого сильнее меня. Так что, вроде как, я на своём месте. Потом надоело здесь, уезжал, но везде мне было жарко, слишком пёстро и шумно, в общем, скучать начал по северу. На моих глазах разрослась крепость, ближайшее село превратилось в город, — начал издалека объяснять лэр-в. — Вы удивитесь, но многие ссыльные, отбыв свой срок, не хотят уезжать и селятся в городе. Мне бы хотелось, чтобы у нас было вдоволь магазинов, появились кафе и рестораны, как в столице, чтобы прогуляться к центральной площади под ручку с женой. Но если бы не королевские деньги, мы вообще бы тут не выжили, а уж мечтать об улучшении жизни и вовсе смешно. Не думайте, госпожа Монте, что я старый сухарь, боящийся перемен. Но дела обстоят так, что нас здесь терпят. В последние годы изнанка всё меньше беспокоит наши земли, и оборотни проявляют недовольство, им кажется, что они сами справятся теперь с защитой. Хотят пересмотреть договор с нашим королевством и это лишь дело времени. Вы понимаете, на пороге чего мы стоим?

Грася серьёзно задумалась. Такие вещи она как раз очень хорошо и не по возрасту понимала. В складывающейся ситуации нет смысла наивно спрашивать оборотней: «Как же так, мы вам помогли, а теперь, когда нашей кровью земля защищена, вы нас гоните?» Более того, она предполагала, что какое-то время всё будет тянуться ни шатко не валко, пока кто-нибудь не «спустит тетиву».

— Лэр-в Линей, тогда надо торопиться. Пока мы ещё союзники, надо совместно работать, вязать друг друга обязательствами, перспективой улучшения условий жизни. Вряд ли на землях оборотней есть красивейшие города, а мы построим. Соблазним их теплом, разнообразной пищей. Не поверю, что их детям хватает витаминов для развития, и каждый родившийся младенец вырастает во взрослого оборотня.

— Их дети крепче наших, но вы правы- госпожа Монте, я часто слышу, что у них выживает сильнейший.

— А теперь прочувствуйте всё коварство, когда с нашей помощью у них выживут не только самые сильные и агрессивные, но и умные.

— В чём же польза для нас?

— А в том, что умные будут себя реализовывать, и не на поприще войны, а улучшая условия жизни. Им тоже понадобятся магазины, кафе, прогулка под ручку с девушкой. Они потянутся к искусству. У нас с ними станет намного больше общего.

— Не знаю, всё то, о чём вы говорите, весьма привлекательно, но слишком невероятно.

— Лэр-в Линей, в конечном итоге, загляните в будущее лет на сто вперёд. У нас два выхода: либо мы делаем нашу жизнь интересной для оборотней и вводим их в мир людей и других рас, либо нас ждёт беспощадная война на уничтожение. Кому нужна агрессивная раса, не желающая никого признавать? Их счастье, что их земли на севере не так уж привлекательны.

— Всё, что я могу пока сделать для вас, это дать почитать вам о жизни оборотней. Они дают нам спокойно жить в городах, но любая наша дополнительная деятельность вызывает множество осложнений. Они не признают наших границ, договора подписаны слишком давно, и никто не решается пока затрагивать их, так как не знают, к чему это приведёт.

— Да, дела… — протянула Грася.

А на следующий день к Грасе в гости приехали знакомиться девочки из города, знакомиться.

— Вы совсем у нас не задержались, — щебетала дочь градоначальника, поддерживаемая дочерью главы гильдии кузнецов и другими девчонками. — Нам так интересно, как там в столице, что носят, какие сплетни, что показывают в театре…

Звёзды! Это любопытство стало глотком свежего воздуха для Граси.

В конце беседы она уже была руководителем организованного ею же театрального кружка. Именно девочкам она с удовольствием раскрыла себя как автора ТОЙ САМОЙ комедии и драмы. Насладилась искренним почитанием и, едва девушки покинули её, бросилась писать новую постановку. Грася прервалась только на чтение принесённого ей материала об оборотнях, и с удивлением обнаружила, что именно так их себе и представляла. Никогда не отступают, уважают только силу, подчиняются вожаку беспрекословно.

Через неделю в крепости Южный Варс прозвучал сигнал, оповещающий о прибытии новой группы ссыльных. Грася, спешно напялив на себя всё тёплое, побежала встречать Зибора. Все знали, что она ждёт его не дождётся и многие так же вышли посмотреть на встречу. Обитатели главной крепости гадали, кто же подопечный юной девушки. Выискивали маленьких, худеньких, почти детей из группы прибывших преступников. Когда Грася побежала к едва слезающим с телег замёрзшим мужчинам, то все определились.

Совсем молоденький парнишка явно вызывал сострадание и требовал срочного откорма. Как права была госпожа Монте, когда беспокоилась, хоть бы доехал её Зи до Южного Варса. Женщины даже утирали глаза платочком, видя как девушка, оскальзываясь, бежала к нему. И вдруг, вместо того чтобы обнять парнишечку, она кидается на шею здоровенному бугаю. Разговоры прекратились, все, замерев, смотрели на Грасю и на её бедного, несчастного, не приспособленного к жизни без неё мужчине.

А Грася крепко прижалась к Зи и, захватывая для надёжности в кулаки его одежду, расплакалась и сквозь слёзы бормотала: