– Эй, мужик! – кричит Джимми. – Что ты делаешь?

– Я не хочу об этом говорить.

– Это антиобщественный поступок – бросать что-то из дрона! – говорит Тим.

– Пока вы похищаете людей, вам не следовало бы размахивать дубинкой морали, – говорит Петер. – Во всяком случае, на мой взгляд!

Являются ли члены твоей корпорации твоими лучшими друзьями? А может быть, они даже твои единственные друзья? Ты чаще бываешь в «Подземельях драконов», чем в школе? Ты можешь в одиночку победить орду зомби, но не в состоянии посмотреть в глаза своему товарищу? Ты знаешь каждый портал в «Реальной магии», но не знаешь и пары улиц в твоем районе? Твои самые большие таланты и способности совершенно не востребованы в реальном мире?

Вероятно, ты страдаешь СЗВР (Синдромом зависимости от виртуальной реальности)! СЗВР – это не шутка! Не стыдись! Многие миры виртуальной реальности специально созданы для того, чтобы вызвать привыкание и побуждать тебя оставаться в них как можно дольше. СЗВР – это признанная болезнь. Мы, компания «ВОЗВРАЩЕНИЕ», можем помочь тебе победить СЗВР.

У тебя есть дети, друзья, братья, сестры, родители или бабушки и дедушки, которые страдают СЗВР, тогда зарегистрируйся прямо сегодня на сайте «ВОЗВРАЩЕНИЕ».

– Помоги мне! – кричит Кики. Чтобы преградить циклопу путь, насколько это возможно, она опрокидывает один за другим книжные стеллажи. Книги градом сыплются в коридор.

– Это разрывает мне сердце, – признается Старик, но помогает Кики.

Когда они оказались на лестничной площадке, Кики распахнула дверь.

– Из-за чего Кукловод так на тебя разозлился? – спрашивает Старик.

– Не имею понятия. Ты можешь здесь остаться и спросить у него.

Они бегут вниз по лестнице.

– Может быть, кому-то не нравится, что ты хочешь раскрыть правду о давно забытом, – предполагает Старик.

– Возможно. Но сейчас не время это обсуждать.

Снизу доносятся шаги. Старик останавливается.

– Он не один? – спрашивает он.

– В последний раз с ним были два вооруженных идиота.

– Бежим наверх, – говорит Старик, поворачивается и перешагивает сразу через две ступени.

– Наверх, – бормочет Кики. – Блестяще…

Они бегут вверх по лестнице и вскоре слышат под собой шаги циклопа. На самом верху их бег на крышу тормозит тяжелый люк. Старик открывает его, издав шесть свистящих звуков, при которых только такие старики, как он, заставляют думать об агентах ФБР, раскрывающих зловещие преступления.

Он поспешно поднимается на крышу. Кики следует за ним. Совместными усилиями они устанавливают люк и запирают его. Сразу после этого в люке раздается грохот, как будто кто-то бьет в него тараном.

Кики, стоя на крыше, оглядывается по сторонам.

– И что мы теперь будем делать?

– Люк надежный, – отвечает Старик. – Некоторое время он выдержит.

Грохот в самом деле прекратился.

Кики включает свой смарм и что-то на нем набирает.

– Через четыре минуты нас заберет пассажирский дрон.

До них доносятся приглушенные голоса.

– Люк закрыт, босс.

– Чепуха.

– Что будем делать, босс?

– Идите в укрытие.

«Это определенно скверный расклад», – думает Кики и оттаскивает Старика от люка. Но ничего не происходит. Они слышат лишь удаляющиеся шаги. Потом справа от люка взрывается плоская крыша. Кики и Старика взрывной волной бросает на пол. Но прежде чем они успевают встать, из образовавшегося отверстия на крышу вылезает циклоп.

– Бежать наверх – это всегда хорошая идея, – говорит он устами Кукловода.

Кики встает.

– На сей раз ты от меня не уйдешь, – говорит Кукловод. – Вообще-то я просто пытался стереть тебя с лица земли. Быстро и безболезненно. Но теперь, когда ты превратила в лом одного из моих аватаров, я не намерен быть столь милостивым.

Кики помогает Старику встать на ноги. Они отступают перед циклопом назад, пока не доходят до края плоской крыши.

– Какое счастье, что я поймал тебя вместе с твоим дедом…

– Эй, я ей не дед, – отвечает Старик.

– Значит, отец? – спрашивает смеясь Кукловод. – Еще лучше.

– Я и не отец ей.

– Мы не родственники, – подтверждает Кики.

– Я всего лишь случайный знакомый, – продолжает Старик. – Это просто мимолетное знакомство. Я, собственно говоря, вижу эту женщину впервые.

– Замолчи, червяк! – кричит Кукловод. Он опять поворачивается к Кики. – Твоего случайного знакомого я сначала порву на куски. Просто для пополнения моего счета убийств. А потом я использую его конечности, чтобы тебя ими прикончить.

Кики смотрит через край крыши вниз.

– Мы можем спрыгнуть, – предлагает она.

– С пятого этажа? – спрашивает Старик.

– Ты знаешь, тот аватар, которого ты убила, был моим любимым аватаром, – говорит Кукловод. – Он был моим первым. Но тот, который здесь, тоже неплох.

Циклоп делает несколько удивительно ловких движений.

– Он даже лучше. Живее. Быстрее.

– Я рада, что смогла помочь, – говорит Кики.

– А сейчас, – говорит Кукловод, – для вас обоих опускается занавес.

Старик не сдерживается и начинает смеяться.

– Серьезно? – спрашивает он. – Это ты так круто шутишь?

– Не дразни его, – говорит Кики. – Должно быть, ему потребовалось много времени, пока он до этого додумался.

Циклоп неожиданно делает шаг вправо. И сразу вслед за этим ему на голову падает что-то тяжелое, и он обессиленно падает.

– Что это было? – вырывается у Кики.

Старик нагибается над поверженным циклопом и рассматривает, что именно его убило.

– Робот-пылесос, – произносит он удивленно.

– Робот-пылесос? – переспрашивает Кики.

– Я не могу это никак объяснить, – говорит Старик, качая головой. – Но это, несомненно, робот-пылесос…[737]

Пассажирский дрон приближается к крыше. Едва он приземляется, как Кики запрыгивает в него. Она не горит желанием попасть в руки охранников циклопа.

– Садись же! – кричит она Старику.

Он все еще рассматривает проломленный череп аватара.

– Гм, – произносит Старик. – Гм. Гм. Это напоминает мне анекдот от машины шуток.

– Ты можешь рассказать мне его в дроне! – кричит Кики.

Старик вынимает из черепа куб данных.

– Ты не будешь возражать, если я это возьму?

Тим и Джимми приводят Петера в кабинет Генрика и тут же исчезают. Генрик сидит за большим письменным столом. Он изменился. На голове у него седые, коротко подстриженные волосы, которые почти полностью закрывают его большой шрам, и аккуратная седая борода. И то, и другое ему идет. Теперь его вряд ли можно было принять за злодея Джеймса Бонда.

– Вы знаете, – говорит Петер, – если вы хотите со мной поговорить, вы можете мне просто позвонить.

– Нет. Я не люблю звонить, – отвечает Генрик. – Телефонный разговор по сравнению с беседой с глазу на глаз – это то же самое, что догикоин и золотой слиток, если ты понимаешь, о чем я говорю.

Петер только прищурил глаза.

– Ты когда-нибудь держал в руке золотой слиток? – спрашивает Генрик.

– Что вы имеете в виду?

Генрик кивает на большой золотой слиток, лежащий на его письменном столе: