– Почему сейчас?

Ему понадобилось собраться, но он заставил себя облечь свой водоворот мыслей в слова:

– Потому что теперь ты все знаешь и все равно хочешь быть со мной.

Нефрита издала низкий рык, какого он никогда прежде не слышал, а затем уложила его на спину, прижав к спальному коврику.

До сих пор Луну всегда приходилось быть осторожным и сдерживать себя. И не только потому, что большинство земных созданий были слабыми и хрупкими по сравнению с ним. Он всегда боялся, что в разгар страсти что-нибудь произойдет, что если он полностью расслабится, то случайно перевоплотится. Но на этот раз Луну не нужно было сдерживаться, и от этого ему стало так хорошо, что он чуть не потерял голову.

После он блаженно растянулся на спальнике. Нефрита прижималась к нему, а его мышцы приятно ныли во всех правильных местах. Прислушиваясь к негромкому довольному урчанию в ее груди, Лун подумал: «Утес был прав. Сволочь». Он так боялся не найти своего места при дворе, что был готов позволить Жемчужине изгнать его, даже вопреки инстинктам, призывавшим его бороться за право остаться.

После сегодняшней ночи он переоценил перспективу провести жизнь при дворе Тумана Индиго, отказываясь повиноваться Жемчужине и постоянно ожидая удара в спину. Теперь она казалась ему не намного хуже жизни в очередном земном поселении, где ему придется бесконечно лгать, или бесцельных переходов из одного торгового города в другой. Жизнь с раксура, возможно, тоже окажется непростой, но так у него хотя бы будут друзья и женщина, и ему не придется скрывать, кто он такой. По крайней мере, он мог просто попытать счастья и посмотреть, что из этого выйдет.

Затем он иронично подумал: «Что ж, это ты решил. Теперь тебе всего лишь осталось избавить двор от Сквернов». Если у них не получится, если их замыслы пойдут прахом…

Он легонько потянул Нефриту за один из гребней.

– Жемчужина сказала, что если мы сдадимся, то двор Солнечного Ветра примет арборов и воинов. Но она не сказала, что будет с тобой.

Он почувствовал, как она покачала головой:

– Жемчужина и я не покинем двор.

Значит, она и Жемчужина собирались остаться и сразиться со Сквернами насмерть. Это не должно было его удивить; он уже видел земных обитателей, которые поступали так же. Лун долго колебался, прежде чем задать следующий вопрос. Насколько он знал, большинство земных женщин узнавали об этом позже, но вдруг… Он должен был выяснить:

– У нас теперь будет выводок?

Она уткнулась носом ему в висок.

– Нет.

Как быстро она ответила.

– Откуда ты знаешь? – с подозрением спросил он.

Нефрита с усмешкой сказала:

– Мы не земные создания, Лун. У нас случайностей не бывает. – Затем ее голос помрачнел: – У меня не будет выводка, пока мы не освободим двор.

Лун решил, что это, пожалуй, к лучшему. Он подумал о тех, кто попал в плен к Сквернам, и напомнил себе: «Мы почти на месте». Им осталось лететь всего один день, они пересекут горы и окажутся над поросшими джунглями долинами, где находился лагерь корданцев.

Нефрита приподнялась и серьезно посмотрела на него сверху вниз:

– Я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещал. Если мы потерпим неудачу, ты поведешь выживших в Солнечный Ветер.

Лун поборол в себе желание возразить. Он не хотел, чтобы она думала о поражении. Но он понимал, что ей приходится рассматривать все возможные исходы. Он неохотно сказал:

– Хорошо, я все сделаю. Если до этого дойдет.

Он почувствовал, как Нефрита чуточку расслабилась. Она прибавила:

– Второго консорта Солнечного Ветра зовут Прах – он один из консортов, которых Жемчужина отослала после смерти Дождя. Может быть, у него получится найти тебе место при их дворе. Пообещай, что постараешься остаться.

«Ну да, я же так удачно попросился в Туман Индиго, что мне стоит попробовать еще раз, но уже с другим двором», – подумал Лун. Этого он пообещать не мог.

– Нет.

– Лун. – Она стиснула зубы, злясь на него. – Ты хоть представляешь, чего мне стоит просить тебя найти другую королеву?

– Я не стану искать другую королеву, и дело с концом. – Он уткнулся лицом ей в шею.

– Лун. – Нефрита зарычала и легонько толкнула его. – Хоть раз в жизни прислушайся к кому-нибудь.

– Ай. Нет.

– Лун. – Она стиснула зубы, затем с досадой зашипела и легла, крепче прижавшись к нему. – Просто… спи.

Тут он был рад послушаться.

– Только будь осторожна. – Лун уже успел несколько раз придумать и передумать план действий.

– Я знаю. – Нефрита в облике арборы взяла походный мешок и закинула его себе за плечо. Они стояли на небольшой поляне в джунглях, раскинувшихся на склонах, которые возвышались над лагерем корданцев. После морозных гор теплый влажный воздух и яркое солнце принесли долгожданное облегчение. Над поляной нависали деревья, окутанные тяжелыми лианами.

Чтобы добраться сюда, они летели весь день и большую часть ночи, а когда прибыли, то без сил повалились на землю. Лун привел их к большому дереву, на котором частенько спал во время охоты. Они залезли промеж двух ветвей и уснули, обнявшись. На следующее утро они осторожно, передвигаясь по земле, разведали местность и нашли точку с хорошим обзором, откуда могли следить за лагерем на расстоянии. Насколько мог судить Лун, за время его отсутствия изменилось немногое, лишь небесный остров пролетел чуть дальше вниз по долине. Он напомнил себе, что не так давно покинул это место, хотя казалось, что прошла целая жизнь.

Нефрита потянула за ворот своего одеяния.

– Я достаточно похожа на земную женщину? Они ничего не заподозрят?

Перед тем как покинуть горный город, они купили у хозяйки караван-сарая коричневое хлопковое одеяние. Оно почти не отличалась от тех, что носили корданки, доходило Нефрите до колен и перевязывалось поясом на талии. С мешком за плечами и деревянной палкой вместо посоха она действительно была похожа на земную путешественницу. Они решили, что Нефрита скажет корданцам, будто пришла с юга, что ее поселению угрожают Скверны и что путники из Киаспура передали ей слухи о яде. Лун кое-что знал о родине корданцев и поведал ей детали, о которых наверняка рассказывали бы странники, там бывавшие. А еще он рассказал ей все о том, как притворяться земным обитателем, все тонкости, какие только вспомнил. Осталась лишь одна проблема.

– Ты можешь спрятать хвост? – спросил он.

Нефрита склонила голову набок и насмешливо поинтересовалась:

– И куда же?

– Оберни его вокруг талии.

Она сложила руки на груди, настороженно глядя на него:

– Ты серьезно?

Лун схватил ее за хвост и указал на плоский кончик в виде пики:

– Он очень узнаваемый. Если Илейн увидит…

– Ладно, ладно. – Она выдернула хвост из руки Луна, сунула его под юбку и сосредоточенно нахмурилась, оборачивая его вокруг талии. – Вот, пожалуйста.

– Просто будь…

Она схватила его за рубаху, подтянула к себе и куснула за ухо.

– Я буду осторожна. Встретимся у реки после заката.

Пока она шла между деревьями, спускаясь по склону, Лун смотрел ей вслед. Он твердил себе, что она похожа на земную женщину и что никто в горном городе не увидел в ней ничего необычного. «Но они не сходят с ума из-за Сквернов так, как корданцы», – подумал он и нервно провел рукой по волосам. День обещал быть долгим.

Лун двинулся в противоположном направлении, перевоплотился и вскарабкался на ближайшее дерево, откуда открывался хороший вид на речную долину. Он забрался повыше, чтобы видеть подступавшие к реке поля и лагерь.

Все выглядело почти так же, как и раньше: конические шатры окружала плетеная изгородь из тростниковых палок, на берегу реки располагались грядки, а от костров поднимались столбы дыма. В это время суток на берегу реки было оживленно: дети купались, женщины стирали одежду и таскали к шатрам кувшины с водой.

Лун сидел на ветке и беспокойно ждал. Он видел, как Нефрита вышла на опушку леса, пересекла поле и подошла ко входу в лагерь. Ворота все еще были распахнуты настежь, чтобы впустить группы охотников, которые стекались обратно до наступления темноты. Она поговорила со стражником; к счастью, это был не Хэк. По крайней мере, к счастью для самого Хэка – Лун сомневался, что Нефрита проявила бы к нему столько же терпения, сколько сам Лун.