– Остается надеяться, что такая тварь была лишь одна, – сказал Лун, а когда поднял глаза, то увидел, что все смотрят на него. – А что? Не так, что ли? – защищаясь, прибавил он.

Песня и Вьюн вернулись через проем в потолке. Сразу же за ними в дверные проемы вбежали Крестец, Цветика и другие арборы. Несколько охотников несли с собой запасные бурдюки с ядом.

Оставаясь в облике арборы, Цветика взошла на платформу и остановилась рядом со Звоном, глядя на мертвого полукровку.

– Все хуже, чем ты думала, – сказал ей Звон. Цветика зашипела и присела, чтобы осмотреть и ощупать существо.

Остальные арборы собрались вокруг платформы, глядя на Жемчужину. Та ощетинилась шипами и объявила:

– Зачищайте пирамиду сверху вниз. Убивайте всех Сквернов. Найдите членов нашего двора.

Крестец зарычал, и охотники почти как один повернулись и направились к проему, который вел на большую центральную лестницу. Лун взмыл у них над головами, приземлился у прохода, опередив Крестца, и скользнул вниз по лестнице.

Арборы поспешили за ним, карабкаясь по стенам и потолку. Выскочив из-за угла на площадку, Лун столкнулся с дакти, ошарашив его и оторвав ему голову прежде, чем тот успел закричать. В этом месте находилась развилка – один широкий коридор вел к опочивальням окрыленных, а второй проход вел на другую лестницу. Нефрита спрыгнула вниз, приземлившись рядом с ним, и в тот же миг с ними поравнялся Крестец. Она сказала:

– Мы пойдем по другой стороне.

Лун кивнул. Им стоило двигаться быстро.

– Ищите кетелей.

Нефрита свернула в проход и шикнула окрыленным, чтобы следовали за ней. Они скользнули мимо, мелькая разноцветными крыльями и хвостами. Лун вместе с Крестцом и охотниками двинулся вниз по лестнице.

Они добрались до следующей площадки, откуда отходило три ответвления. Один вел прямо к центральному колодцу пирамиды, другой уводил направо, сужался и выходил в какое-то помещение. Лун слышал журчание фонтанов, и среди смрада Сквернов уловил запах яда. И едва слышимый шорох, похожий на шипение или дыхание.

Он прыгнул в правый проход, охотники не отставали. Проем в конце вел в вытянутый зал, посреди которого под открытым небом находился дворик. Он был полон мертвых и умирающих дакти.

Твари лежали, растянувшись, повсюду. Казалось, что они уменьшились и иссохли после смерти. Среди них валялись куски окровавленного мяса, на которое уже слетались, жужжа, насекомые. «Мясо кетеля, – удовлетворенно подумал Лун. – Вот и поплатились за то, что жрали себе подобных». Смрад стоял невыносимый.

Позади один из охотников испуганно спросил:

– Это что, кто-то из наших?

В ближайшей куче дакти лежало тело без чешуи. Оголенная кожа была светлой, но покрытой зелеными и черными пятнами. Охотник потянулся, чтобы вытащить его из кучи.

Лун прыгнул ему наперерез и схватил за руку прежде, чем тот успел коснуться умирающего.

– Нет, это дакти!

– Он прав. – Крестец протолкнулся вперед и пнул белое тело. – Так выглядит второй облик дакти. Он похож на наш земной, но… – Преображенный дакти, будучи не в силах подняться, отполз прочь от него, с вызовом огрызаясь и скаля зубы. Черты его лица были острыми, глаза – плоскими и пустыми, а волосы – темными, грязными и растрепанными. – …не сильно.

Крестец одним взмахом когтистой лапы вспорол твари брюхо.

Кто-то позади сказал:

– Яд убивает их, а не просто усыпляет, как было с Щелчком. И почему только один из них перевоплотился?

– Пока что один, – ответил кто-то другой. – Может быть, в этого попало меньше яда, чем в остальных.

– Цветика всегда готовила сильные отвары, – сказал Крестец, отворачиваясь от умирающего дакти. – И во всем, что создают наставники, есть сила.

«Нам, пожалуй, повезло, что мы не убили Щелчка», – подумал Лун. Впрочем, и Цветика не помышляла о том, чтобы убивать раксура, когда варила яд.

– Двигаемся дальше. – Он повернулся обратно к проходу.

Оказавшись на лестнице, он увидел, как неподалеку промелькнуло что-то золотое, медное и голубое – окрыленные спикировали по центральному колодцу вниз, и секундой позднее там раздался визг дакти. Лун зарычал, желая присоединиться к бою, но продолжил следовать указаниям Нефриты и повел остальных вниз по лестнице на следующий этаж.

Они оказались на четвертом этаже, считая от уровня речных террас, и с лестницы на него вело несколько дверей и коридоров. Быстро передвигаясь от одного к другому, Лун находил лишь пустые комнаты с перевернутыми корзинами для хранения, разбросанными подушками, разбитой керамикой и сломанными инструментами.

Затем один из охотников издал короткий, полный ужаса вопль и отшатнулся от проема. Лун бросился вперед и схватил охотника за шипы, чтобы оттащить его в сторону. Он ожидал увидеть внутри орду дакти или недостающего кетеля. Но комната была пуста, если не считать разложенных по полу свертков.

А затем он увидел тела, некоторые из которых были завернуты в окровавленные одежды.

Лун шагнул внутрь, чувствуя, как скрежещет грязь на полу под его когтями. Арборы попытались было протолкаться внутрь вслед за ним, и он рявкнул:

– Оставайтесь снаружи! – Это могла быть ловушка. Комната была пуста, если не считать трупов и резных фигур древних земных созданий, бесстрастно взиравших на него с каменных балок под потолком. Других входов в это помещение не было, но дакти могли ворваться внутрь из воздуховодов.

Арборы попятились, беспрекословно подчинившись ему. Лун двинулся вперед, принюхиваясь к воздуху, но он чувствовал лишь запах Сквернов и мертвечины. «Мы опоздали», – со скорбью в сердце подумал он. Он знал, что сделал все, что мог, – он и Нефрита вернулись как можно скорее. «И Скверны пришли в Туман Индиго не из-за тебя», – напомнил он себе. Но легче от этого не стало.

Однако когда он вошел глубже в помещение, то увидел, что мертвецы были далеко не свежими. Судя по тленному смраду, все они погибли несколько дней назад, вскоре после того, как была захвачена колония. Тел было, по крайней мере, сорок или пятьдесят, почти все – арборы, мужчины и женщины, а несколько высоких, худых силуэтов, должно быть, принадлежали окрыленным. Большинство выглядели как земные создания, и лишь несколько были в облике раксура. Изуродованные, сломленные, их кожа была иссечена когтями. Лун услышал позади себя шаги и оглянулся, обнажив клыки, но это был Крестец. Остальные охотники все еще стояли на лестнице.

Лун опустил взгляд и увидел знакомое лицо. Это был Панцирь – один из солдат, что пытались выгнать его из колонии в первый же день, когда Звон поспешил его защитить. Панцирь был в земном обличье, с распоротым от подбородка до паха телом и распахнутыми глазами. Его пальцы были скрючены наподобие когтей, а под ногтями и на зубах виднелось что-то темное.

Лун отвел взгляд. «Скверны не съели их. Но они ели раксура в Медном Небе». Он очень отчетливо помнил оторванную руку в пасти одного из дакти. И Утес нашел совсем немного нетронутых тел, когда обыскивал курган.

«Не понимаю».

Крестец обошел ряды тел. Глухим, полным страдания голосом он сказал:

– Здесь в основном солдаты. Должно быть, они пытались дать отпор, – а затем он замер, глядя вниз, и горестно зашипел.

Лун подошел к нему, опустил глаза, и его взгляд уперся в лицо Тычинки. Она была в земном облике, мертвенно-серая и окоченевшая.

Он поднял голову. Шипы Крестца вздымались и опадали от гнева.

– Мы теряем время, – сказал Лун и повернулся к выходу.

Этажом ниже они наткнулись на два десятка дакти. Те улепетывали по коридору от окрыленных, спугнувших их из логова на другой стороне здания. Лун помог загнать тварей в угол и позволил арборам разорвать их на кусочки, лишь затем приказав им двигаться дальше вниз по лестнице.

Спустившись на один пролет, Лун шикнул остальным, чтобы они затихли. Он слышал что-то внизу – какофонию шорохов и шипения. Пройдя последний поворот, он спустился туда, где ступени приводили к пересечению двух больших коридоров. Один вел в просторный зал с выходом наружу, откуда поступал прохладный воздух. Но Лун ощущал, как кто-то шевелится в коридоре слева, и этих «кого-то» было много.