Тот сидел чуть в стороне от остальных, и Лун поначалу подумал, что он изуродован. Его спина была необычно гладкой – у этого дакти не было крыльев. «Бескрылый Скверн?» Лун и не думал, что такие существуют. Он был похож на арбора – невысокий, крепкого телосложения, но с черной чешуей и тяжелыми пластинами, как у дакти. Чем бы ни было это существо, скорее всего, именно его Цветика видела в сознании Елеи. Не могли же в колонию вторгнуться сразу два необычных Скверна. «Надеюсь, что нет», – подумал Лун.

Затем из дверного проема на лестничной площадке внизу выскочил дакти. Он секунду ошарашенно глазел на раксура, а потом распахнул пасть, чтобы закричать.

Нефрита бросилась вниз по лестнице и приземлилась на дакти, сокрушив его прежде, чем он успел хотя бы пикнуть. Лун прыгнул вслед за ней и приземлился на платформу у нее над головой.

Затем Нефрита внезапно вздрогнула, тревожно ощетинилась шипами и перевоплотилась в арбору. Через миг когти Луна исчезли, и он вдруг принял земной облик. Сдержав вскрик, он присел на корточки, чтобы не упасть. На площадке наверху Песня и Вьюн неуклюже попадали, а Звон врезался в спальную корзину – все они тоже перевоплотились. Лун попытался на всякий случай принять облик раксура, вдруг это еще было возможно. Он ощутил давление в груди и за глазами, но ничего не произошло. «Похоже на действие яда», – подумал он, поднимаясь на ноги. По крайней мере, у него осталась одежда и длинный костяной дротик, позаимствованный у охотников.

Нефрита встряхнулась, оправляясь от потрясения, и нырнула в проем, откуда выскочил дакти. Лун прыгнул вниз вслед за ней.

В большом зале стайка испуганных дакти взмыла вверх, шипя и норовя броситься на них. Нефрита перегородила дверной проем, и дакти повисли, колеблясь и не желая нападать на королеву раксура даже в облике арборы. Один поборол свой страх и рванулся к ней, но Лун присел и ткнул в него дротиком из-под руки Нефриты. Дакти отшатнулся, вереща, но Луну показалось, что он его не задел. «Ох, ну мы и влипли», – подумал Лун, уворачиваясь от ударов когтей существа, пока Нефрита сдерживала остальных. Видимо, драться со Сквернами в земном обличье было еще труднее, чем казалось.

Один дакти подпрыгнул вверх, к окну над карнизом, влетел на лестницу и врезался прямиком в Песню и Звона. Песня схватила его за крыло и прыгнула с площадки на ступени, наваливаясь на существо всем весом своего земного облика, чтобы сбить его с крыла. Звон поспешил за ней, замахиваясь дротиком. Вьюн схватил валявшийся на площадке камень и размозжил дакти голову.

«И только для этого понадобилось трое воинов, – горько подумал Лун, когда Песок встал у окна, готовясь отбиваться от других дакти. – Ничего у нас не выйдет».

Затем Жемчужина и остальные окрыленные ворвались в дверь на противоположной стороне зала. Дакти бросились в стороны, чтобы встретить новую угрозу. Жемчужина набросилась на одного, оторвав ему голову, а Поток ударил другого прямо в воздухе, опрокинув его на пол. Через миг все окрыленные приняли земной облик. Поток пошатнулся и чуть не упал, а Корень, который в тот момент находился в прыжке, рухнул вниз. Лун посмотрел на бескрылого дакти и увидел, как тот вперил свой взгляд в Жемчужину как раз в тот миг, когда она перевоплотилась в арбору.

– То существо – это оно не дает нам перевоплотиться, – сказал он Нефрите.

– Убей его! – рявкнула Нефрита Луну и бросилась из дверного проема в зал. Звон и остальные последовали за ней, а Лун воспользовался их отвлекающим маневром и направился к необычному дакти.

Даже оказавшись в облике арборы, Жемчужина не остановилась, а ринулась вперед и отшвырнула очередного дакти к стене. Нефрита принялась стаскивать другого дакти с Корня, а Лун, уворачиваясь, обходил битву стороной.

Необычное существо заметило его и бросилось удирать вверх по ступеням платформы. Лун помчался за ним. Существо отползло прочь от него и сжалось в комок. Оно застонало, подняло голову, и Лун резко отшатнулся, похолодев. В глазах дакти пылала ярость, резко контрастировавшая с его перепуганной позой.

Затем тварь бросилась на Луна. Он замахнулся дротиком как дубиной и ударил существо по голове. Когда оно рухнуло на ступени, Лун увернулся от отчаянного удара, а затем вонзил наконечник ему в грудь.

Чешуя не сразу поддалась заостренной кости, и Лун навалился всем весом, чтобы погрузить его глубже. Издавая булькающие звуки, существо пыталось вонзить в Луна когти, рвало его рубаху и царапало руки, а он все продолжал мрачно погружать дротик в его грудную клетку.

Вьюн подбежал, ухватился за верхнюю часть древка дротика и тоже навалился на него. Лун почувствовал, как чешуя существа с треском поддалась. Из раны полилась черная кровь. Лун видел, как сознание угасло в глазах существа и они стали серыми и пустыми.

Давление в его груди исчезло так неожиданно, что Лун пошатнулся, чуть не упав со ступеней. Испытав облегчение, он принял облик раксура. Вьюн шагнул назад и тоже перевоплотился, крикнув остальным:

– Готово! Можно превращаться!

Окровавленные и потрепанные от короткой схватки, все остальные перевоплотились и бросились на оставшихся сбитых с толку дакти, пока те не успели сбежать.

Наконец последний дакти умер, Нефрита приняла свой крылатый облик и подлетела к платформе, приземлившись рядом с Луном. Она сказала:

– Песня, Вьюн, летите наружу и подайте знак арборам. – Согласно плану, арборы должны были забраться наверх по наружной стене колонии, встретиться с ними здесь, а затем они все вместе отправятся вниз, зачищать этажи пирамиды.

Когда Вьюн повернулся, чтобы вылететь из проема в крыше, Нефрита шагнула вперед и уставилась на необычного дакти.

– Должно быть, это та тварь, которую видела Цветика, но откуда она взялась?

Остальные тоже собрались вокруг, и на платформу ступила Жемчужина. Она обошла мертвое существо по кругу, с отвращением кривя губы:

– Новый вид Скверна? Он удивительно похож на арбора.

Звон потянулся к существу. Затем его шипы встали дыбом, и он отдернул руку. Сдавленным голосом он произнес:

– Это наставник.

Нефрита замотала головой, глядя на него:

– Не может быть. Он же похож…

– На Скверна. Думаю, это полукровка – наполовину Скверн, наполовину раксура. – Лицо Звона посерело. – Они не лгали, когда говорили, что хотят стать с нами единым целым.

Лун в ужасе посмотрел на тварь. Он надеялся, что разговоры о «единстве» были очередной уловкой Сквернов. Корень подался вперед, чтобы понюхать существо, а Песня схватила его за шипы и оттащила назад.

Звон продолжал:

– Должно быть, они делали это и раньше. Ловили арборов, принуждали их рожать выводки от владык, пока на свет не появлялся наставник. – Он отчаянно взмахнул рукой. – Им не нужен был Скверн в колонии, чтобы следить за нами. Эта тварь могла видеть нас, потому что отчасти была одной из нас. Не из нашего двора, не из нашего рода, но все равно раксура, все равно наставник.

Остальные поежились, чувствуя себя неуютно. Жемчужина зашипела; казалось, что гнев затмевает в ней все остальные чувства.

– Как оно заставило нас перевоплотиться? Такой силой обладают королевы, а не наставники. И даже другая королева раксура не смогла бы заставить измениться Нефриту и меня, какой бы древней и могущественной она ни была.

Звон озадаченно покачал головой:

– Возможно, дело в том, что он – полукровка? Я не знаю. Но он наверняка узнал, что мы здесь, еще до того, как смог заставить нас измениться. Это похоже на силу королев.

– Он видит глазами других дакти, – сказал Лун, и от осознания этого кровь заледенела в его жилах. – Когда один из них увидел нас на лестнице…

– Это существо узнало, что мы здесь, – закончила Нефрита. Она единожды пнула дакти-наставника когтистой ногой, словно сдерживая желание разорвать труп на части. – Должно быть, так он и заставил весь двор принять земной облик. Кетели сбросили дакти на колонию, те разбежались по ней, нашли всех, и это существо применило к ним свою силу.