— Эскер?..

Дурацкий конь никак не мог сообразить, чего от него хотели! Я выругался про себя, но теперь убегать было глупо. Посмотрел на нее, даже постарался улыбнуться. Но вышло как-то неестественно, кривовато.

— Привет, Флори! — сказал я. Голос стал хриплый, каркающий. Сглотнул комок в горле, постарался расслабиться.

— Какими судьбами? — поинтересовалась девушка.

— Попутным ветром занесло, — брякнул я, виновато развел руками.

— Как давно я тебя не видела, — сказала девушка, внимательно разглядывая меня. — Ты очень изменился.

— В лучшую или худшую сторону?

Душа истекала кровавыми слезами, затянувшиеся раны вновь открылись и заболели. Каждая секунда рядом с ней приносила мне страшные мучения. Но я старался не подавать виду. Ведь я мужчина, а мужчины должны быть сильными.

— Еще не знаю, — улыбнулась Флори. — Но изменился. Очень.

Я промолчал, посмотрел на небо. Да, она права. Я стал другим. Куда-то подевался юношеский романтизм. Я растерял многие хорошие качества. Зато поднабрался плохих. Стал жестче и взрослее.

— Милая! — позвал Иг.

Боевой маг старался держать себя в руках, но я понял, что еще немного — и он вызовет меня на дуэль. Синие глаза сверкали бешенством. Я окинул Ига насмешливым взглядом, натянул поводья.

— Постой, Эскер! — воскликнула Флори.

Я замер и затаил дыхание. Девушка нахмурилась, сжала кулачки.

— Что? — буркнул я грубо.

— Как ты?

— Лучше, чем когда-либо, — отрезал я.

Флори отшатнулась, посмотрела изумленно и обиженно. К ней подошел маг, обнял за плечи и что-то шепнул на ухо. Девушка кивнула, тяжело вздохнула. Отвернулась и повисла на шее у Ига, нежно чмокнула в щеку.

Я заставил коня идти по дороге. Как же отвратительно вышло. Лучше бы не видел ее. Думал, что давно переболел и забыл, но все-таки нечто осталось. Иначе не чувствовал бы себя так погано.

Со мной поравнялся Феран, глянул с сочувствием.

— Кажется, начинаю понимать, что вы не поделили между собой, — произнес офицер нейтральным тоном.

— Поделили, — ответил я хмуро. — Давно уже.

— Это тебе так кажется, — улыбнулся воин слегка печально. — Иг так не думает.

— Мне плевать, что он думает, — фыркнул я. Командир пожал плечами, некоторое время ехал молча.

— Эскер, я хотел тебя кое о чем попросить… начал Феран.

— Да не буду я с ним ссориться, не буду! — рявкнул я зло. — Мне это не нужно.

— Ты прямо мысли читаешь, — легко рассмеялся офицер, — Но я рад, что понимаешь ситуацию.

«Феран хороший командир, — мелькнула у меня мысль. — Сразу кинулся оберегать здоровые отношения в отряде. Понятно: не хочется в самый ответственный момент потерять поддержку грызущихся меж собой чародеев. Но тревожился он прежде всего об Иге. Я сошка маленькая, то ли служка, то ли помощник боевого мага».

Нас догнали остальные воины, выстроились в колонну. Ехали молча, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами. Последним ко всем примкнул Иг. На меня старался не смотреть и вообще делал вид, что человека по имени Эскер Гар не существует. Впрочем, меня это полностью устраивало.

По обеим сторонам дороги тянулся густой лес. Чем дальше мы уходили, тем меньше встречалось следов человеческого жилья. Насколько я знаю, области севернее Лугара заселены плохо. В старые времена тут частенько происходили сражения меж имперцами и нашими. Деревушки сметались с лица земли целыми десятками. В итоге люди ушли на юг, туда, где теплее и спокойней. Задержались лишь самые безрассудные. На пути к границе осталась всего пара деревень. А дальше крепости и форты. Туда, собственно, и держим путь, объяснил мне словоохотливый Феран. Запасемся провиантом, оставим лошадей и дальше пойдем тайком.

Дорога вилась ужом. На мой взгляд, больше походила на обычную тропу. Путь обозначали лишь две колеи от тележных колес в твердом грунте. Остальные тракты давно замостили камнем и лишь этот оставили в первозданном виде. Грязь немного подмерзла, и можно было не опасаться, что кони начнут ломать ноги. Свежие лошади шли ходко. Лейтенант иногда переводил отряд на легкую рысь, потом опять заставлял плестись со скоростью пешехода. Я не протестовал. Ненавижу быструю езду, да и мой мерин приспособлен скорее для таскания тяжеленных телег, чем для скачек. Воины шушукались, отпускали шуточки по поводу моего скакуна, откровенно скалили зубы. Но мне было наплевать, на правду нельзя обижаться.

Солнце ярко цвело в невообразимой вышине. Воздух был удивительно прозрачный, напоенный ароматами осеннего леса. Похолодало, пар вырывался изо рта белыми облачками, медленно таял. Мое настроение постепенно улучшилось. Ехал, глупо улыбался бледному безоблачному небу, щурился, когда солнечные лучи били в глаза. О плохом старался не думать.

Лишь теперь присмотрелся к остальным членам отряда. Все очень разные, одеты тоже разнообразно. Пестрая подобралась компания. Чуть впереди ехали два бородатых воина. Оба поперек себя шире, мощные, как вековые дубы, грубо слепленные. Вооружены огромными секирами и прямоугольными ростовыми щитами. Рядом со мной скакал щуплый лысый парень. Бледный как смерть, лицо невыразительное. Удивительно черные живые глаза внимательно ощупывали каждую пядь леса, уши шевелились, ловили звуки. Из случайных фраз я понял, что парень следопыт. Из-под плаща выглядывали рукояти метательных ножей, за спиной висел длинный меч. Чуть позади ехал хмурый светловолосый парень в старых потертых доспехах. Высокий и длинноногий. Все время трогал рукоять огромного двуручника, прикрепленного к седлу. Нервничал: видно, боялся засады. Остальные трое — лучники, двое из егерей, третий тоже следопыт.

За день пару раз останавливались, чтобы дать отдых коням, поили и кормили животных. Люди гораздо выносливее, могут не есть сутками, а вот лошадок надо беречь. Лишь ближе к вечеру, когда стало смеркаться, командир приказал искать место для ночлега. Двигаться впотьмах опасно. Дорога плохая, в рытвинах и колдобинах, залита жидкой грязью. Да и места глухие. Людей почти нет, а вот другие существа могут и встретиться. Хорошо хоть Седые Горы остались к юго-востоку. А то б не отбиться от троллей, огров и прочих пещерных тварей. Но и на равнине можно нарваться на бродячих орков или злобных лесных гномов. Рисковать не стоит, лучше спрятаться за ярким пламенем костра, выставить часовых…

Мы остановились на небольшой лесной поляне неподалеку от дороги. Расседлали лошадей. Ко мне подошел Феран, устало буркнул:

— Эскер, бегом за дровами, пока не стемнело. За твоим конем поухаживаем.

Я кивнул, положил посох на землю и полез в чащу. В душе на мгновение вспыхнула злость — все-таки назначили прислужником. Но я усилием воли погасил раздражение и гордыню. Не время выказывать норов. Если уж согласился, тяни лямку.

Ветки били по лицу, наровили выцарапать глаза. Я прикрылся руками, кое-как продрался сквозь густой кустарник. Огляделся. Как назло, вокруг ни одной сухой ветки, а те, что есть, высоко. Что за лес такой? Ведь должно быть полно валежника, что скапливается долгие годы. Бери охапками. А тут ничего, как корова языком слизнула. Хотя ветви могут лежать под толстым ковром опавших листьев…

Я прошел дальше, поднялся на невысокий пригорок. Только тут отыскал сухое дерево, к тому же расколотое на куски молнией. Набрал в руки толстых веток, побрел, спотыкаясь, обратно. Но то ли что-то напутал с ориентирами, то ли просто забыл дорогу. Прошло довольно много времени, а поляны не было, голоса спутников тоже не доносились. Я забеспокоился, бросил дрова наземь. Огляделся вокруг. Деревья такие похожие, просто одинаковые. Как тут ориентироваться?

Было удивительно тихо. Лишь листья шелестели под ногами. Стремительно темнело. Густые тени скапливались под деревьями, несмело выползали вперед, сливались в серую мглу. Я почувствовал себя страшно одиноким в безмолвном царстве, остановился и выругался. Ну не идиот ли? Умудрился заблудиться. Орать как-то глупо, да и без толку. Звуки в лесу разносятся далеко. Будь отряд поблизости, я непременно услышал бы их.