— О-о-о… — Лек закатил глаза. — Ммм…

— Все, можешь не продолжать, — отмахнулся я. — И так все ясно.

— Почему? — возмутился Лек. — Я хотел радостью поделиться, а ты, гад, не ценишь!

— Что, и ты влюбился? — буркнул я.

— Мрон с тобой! — перепугался Лек. — Я под каблук не спешу…

— Кто-то вчера сокрушался, что жизнь идет, а постоянства все нет и нет, — поддел я.

— Злой ты, Эскер! — возмутился Лек, — И уши у тебя холодные.

— Когда ты успел потрогать мои уши? — ухмыльнулся я.

Мы шли на работу, Лек что-то весело рассказывал.

Хорошо ему — можно быть беззаботным. А я поддакивал, что-то ляпал невпопад, пытаясь отогнать мрачные мысли.

Логан встретил нас у дверей мастерской, окинул грозным взглядом горящих глаз. Лек как-то сразу сник, бочком протиснулся в дверной проем и поспешил испариться. Я остановился — сейчас будет чистка мозгов, надо выдержать первую волну, потом станет легче.

— Пойдем! — приказал мастер-маг. — Нужно поговорить.

Что-то новенькое, подумал я удивленно. Раньше кроме ругани от Логана ничего не слышал. Но такое внимание тоже не к добру.

Мастер-маг провел меня в святая святых — свой кабинет, усадил в кресло, уселся сам. Долго смотрел в окно, задумчиво жевал губами, что-то бормотал под нос. Потом очнулся, обратил внимание на меня.

— Эскер, что ты думаешь по поводу задания? — напрямик спросил он.

Я чуть не поперхнулся. Как это что я думаю?! Полный идиотизм, а не задание! Он еще спрашивает.

— Ну-у… — протянул я. — Первым делом я хотел бы отпроситься у вас сегодня на полдня. Хочу сходить в университетскую библиотеку, поднять литературу по боевым големам. Эскизы конструкции начну делать сегодня же, через пару дней надо сделать заказ гномам, разработку плетений начну через пару недель…

— Я вообще-то не это имел в виду, — хмыкнул Логан, побарабанил пальцами но столу. — Но мне нравится, как ты себя ведешь. Не начал ныть, что невозможно, а по-деловому строишь планы, ищешь пути. Молодец, не унываешь. Именно поэтому я выбрал тебя. Другой бы на твоем месте уже б паковал вещички, а ты борешься…

— Мне от этого не легче, мастер, — угрюмо пробормотал я. — Но я не могу сдаться без драки.

Логан глянул внимательно, словно мысли хотел прочитать, нахмурил седые кустистые брови, потер подбородок.

— Добро, — кивнул он. — Занимайся. Если возникнут вопросы или понадобится помощь — обращайся, не откажу.

Я встал с кресла, отвесил легкий поклон.

— Спасибо, мастер, — сказал я серьезно. — Так и поступлю. А сейчас с вашего позволения пойду…

— Работай, — кивнул Логан.

Я зашел в заклинательный зал: обычный полумрак, воздух затхлый, тяжелый. Но прохладно, толстые стены не пропускают жару. Полно народа, все смотрят на меня, шушукаются, обсуждают. Все-таки мерзопакостные люди — мои коллеги, им бы лишь сплетничать за спиной да мелкие интриги разводить.

Подбежал Лек, посмотрел выжидающе.

— Ну? — спросил он.

— Ничего особенного, — отмахнулся я, — удачи пожелал и помочь обещал.

— Только и всего? — разочарованно хмыкнул Лек.

— Да, только это, — подтвердил я.

— А-а-а… — протянул друг. — Будешь работать?

— Нет, в библиотеку сейчас пойду.

Я взял со стола несколько листов бумаги, перья, чернильницу с крышкой. Вроде все. Больше ничего не понадобится. Лишь бы найти нужные книги.

Послышался звонкий цокот каблучков, в воздухе расплылся аромат фиалок и сирени. Боги, как я люблю этот запах! Я поднял голову и утонул взглядом в теплых зеленых глазах Мии.

— Убегаешь с работы, Эскер? — спросила она и улыбнулась.

Я полюбовался тоненькой гибкой фигуркой. Как всегда, идеально выглядит. Скромное, но красивое платье, простая прическа, минимум косметики.

— Да, госпожа Мия, — я развел руками, вздохнул. — Меня ждут пыльные книги, запах старины и голодные мыши.

Она удивилась, глаза вспыхнули яркими изумрудами, пухлые губки приоткрылись, обнажили мелкие белые зубки — идеально ровные, красивые. Я вздохнул. В душе, как всегда при виде Мии, поднялось нечто невообразимое, целая буря, чувств, страстей, сомнений… Я встряхнулся: нельзя позволять себе такие слабости.

— А при чем тут голодные мыши? — спросила она.

— Так в библиотеке лопать больше нечего! — заржал Лек. — А книги — пища духовная, жирок не нагуляешь.

Я глянул на него — чего вклиниваешься? Он улыбнулся, замахал руками: дескать, я что, я ничего, и вообще тут стою тихонько, никому не мешаю.

Мия засмеялась, красиво вскинув головку. Кожа на шее гладкая, нежная, создана для поцелуев.

— Про мышей я пошутил, — проворчал я.

— Я поняла, — сказала Мия, все еще смеясь. — Ладно, я пошла, мальчики, работы очень много. Не балуйтесь.

— Не будем, — ответили мы хором. Посмотрели друг на друга: ну прям два болванчика игрушечных, засмеялись уже от души.

Мия ушла в дальний конец заклинательного зала. Вся чистая, свежая, от нее словно исходит какое-то чудесное сияние. Маги на ее фоне смотрятся бледными потусторонними существами, мерзкими пауками: чувствуют свет и забираются поглубже в тень, провожая Мию неприязненными взглядами.

— Эскер, не пялься так, — тихо хихикнул Лек и толкнул меня локтем в бок.

Я очнулся, даже помотал головой.

— Ничего подобного, — смущенно пробормотал я.

— Ага, как же, — друг растянул рот до ушей. — Если ты не пялишься, то я мэр города. Кстати, по мне так она слишком худенькая, да и грудь…

— Лек, заткнись, — рыкнул я. — Что ты любишь баб с выменем до пояса, я знаю, но… э-э-э… Просто заткнись, ладно?!

— Все, молчу-молчу, — хохотнул Лек. — Кстати, помнишь, о чем я тебе вчера говорил? Циркачи приезжают, пойдем смотреть вечером?

— Не могу, — вздохнул я. — Меня брат на бал к мэру тянет, хочет познакомить со своей суженой.

— Понятно, — разочарованно вздохнул Лек. — Придется идти одному. Но ты вроде бы не очень любишь брата, может, откажешься?

Я подумал, потом мотнул головой.

— Аш, конечно, редкая сволочь, — вздохнул я. — Но ты не прав. Я люблю его. Мы выросли вместе, ели из одной миски, защищали друг друга. И отказать ему не могу.

— Люди растут, взрослеют, — неожиданно серьезно сказал Лек. Я удивленно глянул на обычно беззаботного друга. Он развел руками: мол, не хотел я вот так, не хотел, само получилось, извини. — Взрослеют… и меняются.

— Все может быть… — растерянно пробормотал я. — Ладно, Лек, мне пора, заболтался с вами, а время летит.

— Иди, книжный червь, глотай пыль веков! — Лек встал в позу мессии. — Да смилостивятся над тобой боги!

— Иди к Мрону, шутник! — засмеялся я. — Все, ждите меня после полудня.

А в заклинательном зале мастерской не так уж и плохо. Темно, но зато прохладно. Пока шел через ремесленный район, рубашка промокла от пота, прилипла к спине. Солнце словно взбесилось: лупит жаркими лучами-копьями. Город точно большая духовка — медленно спекает людей. Навстречу попадаются распаренные красные рабочие, по мускулистым телам стекает пот, пьют воду ведрами, кое-кто даже обливается. Но это не помогает, от жары не спастись даже в тени.

Я прошел через полгорода, потом не выдержал, забежал в первый попавшийся трактир и выпил холодного, разведенного водой вина. Легче, конечно, не стало, но хоть язык перестал липнуть к небу.

Дорога до боли знакомая, пять лет ходил этими улицами. Сам университет находится в центре, недалеко от мэрии. Вокруг чудесный парк, почти лес, многочисленные фонтаны делают воздух свежим и прохладным. В студенчестве мы с сокурсниками любили отдыхать здесь, прятаться от солнца и лекций, дуть пиво, веселиться. Сейчас тут безлюдно: у студентов каникулы, все разъехались кто куда.

Я прошел через парк, остановился у фонтанов. Возникла мысль — а не искупаться ли? Бассейны в фонтанах глубокие, до пояса, да и людей вокруг нет, никто не будет кривиться и бурчать, что молодежь совсем распоясалась. Соблазнительно. Но нельзя, времени в обрез.

Вскоре показались корпуса университета. Всего пять. Главный — тут располагается администрация, деканаты и Кафедры основных дисциплин, корпус механиков и строителей, мой родной, чуть дальше корпус лекарей и ликантропов. В стороне затерялось здание главной лаборатории, а еще дальше библиотека. Наш университет маленький, учит всего четырем специальностям, что востребованы в городе. Механики, строители, лекари… ликантропы уже постольку поскольку, больше в довесок. Года три назад поднимался вопрос о том, чтобы создать факультет боевой магии, но мэр воспротивился. Оно и понятно, денег уйдет немало, а боевики в нашем мирном краю не нужны. Так все и заглохло.