Я прошел перед главным корпусом. Тихо, лишь шум ветра и чириканье воробьев, где-то под крышей здания воркуют голуби. Бродячий пес, что устроился на лужайке в тени корпуса, сонно глянул на меня, убедился, что внимания не достоин, особой опасности тоже не представляю, и отвернулся. Тяжелые двери наглухо заперты, преподаватели в отпусках, отдыхают от студентов перед началом нового учебного года, темные окна подслеповато щурятся, смотрят на меня лениво и равнодушно. Рядом со зданием статуя: человек с большущей книгой в руках. По легенде — один из основателей университета, но теперь даже преподаватели не помнят имени. Каменный человек смотрит хмуро, предостерегающе, раскрытая книга в руках так, для порядка. Не ученый, а боец, которому зачем-то всучили непонятный предмет: мол, подержи, друг, сделай умный вид.

Иду по аллейке. Высокие тополя почти не дают тени, воздух плавится от жары, дрожит. Пот стекает по лбу, щиплет глаза. Вытираю тыльной стороной ладони, но без толку, из пор тут же вновь проступает испарина. Теперь уже немного осталось, за поворотом будет библиотека.

Я повернул, остановился в нерешительности. Мрачное серое здание казалось пустым, заброшенным. Тут же возникла мысль — а не зря ли я шел сюда через весь Гент? Может быть, библиотека тоже закрыта на лето. Студентов на каникулах сюда не затянешь: дураков нет учиться, когда можно отдыхать, пить пиво, развлекаться с девочками, купаться в речках и озерах возле города. Хотя нет, кто-то же должен быть тут, хотя бы сторож или смотритель.

Я подошел к толстой дубовой двери, дернул за ручку: закрыто. Я постучал. Тишина. Окна темные, ни проблеска света, ни смутного движения. Зря надеялся, что ли? Разозлился и стал лупить по двери кулаком. Не дозовусь никого, так хоть раздражение сорву.

— По голове себе бей, идиот! — раздался за спиной скрипучий голос.

Я вздрогнул, резко обернулся. Старик, просто старик. Не гном, не убийца. Обычный дед, высохший, седой. Стоит, опираясь на трость, теребит куцую козлиную бороденку, на меня смотрит с недовольством и злостью.

— Вы кто? — спросил я испуганно.

— Я смотритель библиотеки, — проворчал старик. — А вот ты кто, молодой человек? И зачем ломишься сюда, как конь в стойло?

— Понимаете… э-э-э… — смутился я — Я выпускник университета, недавно защитил диплом… э-э-э… работаю в мастерской Логана…

— Короче! — приказал старик. — Не жуй сопли, молодой человек, они невкусные. Говори по существу.

А дед-то с характером! Интересно, так уверенно про сопли говорит, сам, что ли, пробовал… Но лучше не спрашивать, обидится и точно в библиотеку не пустит.

— В общем, мне нужно посмотреть книги, где упоминаются боевые големы, — вовсе смешался я. — Это очень важно. Меня могут выгнать с работы…

— Ты думаешь, меня волнуют твои проблемы? — сварливо спросил дед. — По мне, пусть тебя хоть умертвия сожрут, не жалко.

Я совсем расстроился. Не хотелось возвращаться в мастерскую ни с чем. Наверное, мое огорчение как-то отразилось на лице, потому что старик немного смягчился.

— Если ты только защитил диплом, то формально являешься студентом университета еще целых две недели, — сообщил он мне с недовольством. — И я не имею права запретить тебе войти.

— Это значит…

— Значит, пойдем, — фыркнул старик. — Ну что за молодежь пошла тупая! В мои годы все было другое, и женщины скромнее, и парни умнее… Ходят тут всякие. Отошел позавтракать, оставил библиотеку без присмотра, а ищущие знаний норовят дверь выбить…

Дедок оттеснил меня, стал отпирать дверь большим ключом. Я глянул заинтересованно — гномья работа: форма ключа довольно хитрая, простой ремесленник такую не сделает, да и секреты, наверное, есть. Старик ругался, бурчал под нос, кряхтел и сопел. Видно было, что я ему не нравлюсь, но раз уж согласился, отступаться от своих слов как-то стыдно.

Старик открыл дверь, пропустил меня внутрь, зашел следом. Я оказался в знакомом холле: бывал здесь много раз, когда еще студентом прибегал за книгами. Но сейчас тут темно, окна зашторены, светильники не горят. Смотритель повозился в углу, зажег маленькую масляную лампу.

— Пошли, что ли, — проворчал он. — Будем искать тебе литературу.

Он провел меня в дальний зал, совсем темный — окон нет, пахнет пылью, бумагой, плесенью. Повсюду стройными рядами стоят шкафы, забитые книгами, книлсками и даже книлсонками, у дальней стены стеллажи со свитками. Очень тихо. Воздух затхлый, сквозняков нет, а вентиляционные отверстия давным-давно засорились. Лампа в руках старика едва-едва отгоняет тьму, по стенам бегают жуткие тени.

Смотритель поставил лампу на ближайший стол, куда-то исчез, но тут же вернулся с тремя толстыми и длинными сальными свечами.

— Траться тут на вас, — проворчал он.

Вставил свечи в большой бронзовый подсвечник, стал шарить по карманам. Я решил помочь, бросил плетение огня. Фитили на свечах тут же зашипели, вспыхнули ярким желтым пламенем. Тьма отодвинулась еще дальше, спряталась среди шкафов, под столами.

— Дурак! — старик не удивился моей выходке, лишь разозлился еще сильнее. — А если бы промазал? Знаешь, сколько здесь бесценных трудов?

— Простите, — шепнул я.

Темнота давила. В таких местах чувствуешь себя неуютно, скованно. Вокруг так тихо, что говорить громко кажется кощунством. Но старик, наверное, привык, па него это не действует. Ведет себя свободно, может, даже песни горланит, когда остается один.

— Перед магистрами извинишься, когда за порчу бесценных книг пятки поджаривать будут, — проворчал смотритель. — Что тебе конкретно надо?

— Что-нибудь по боевым големам, — попросил я, — Конструкции, модели плетений, виды астральных сущностей, что применяются для оживления…

— Так-так… — дед пожевал губами, наморщил лоб. — Есть одна хорошая книжка. Ты посиди тут пока, а я схожу, поищу. И ничего не трогай, руки поотрываю!

— Хорошо-хорошо, — закивал я. — Буду тише воды…

Старик прихватил свою лампу и, покряхтывая, вышел из зала. Наверное, искомая книга хранилась в другом отделе библиотеки.

Я поежился: жутковато тут как-то одному. Тишина давит почти физически. Даже мыши не шуршат. А есть ли они тут? Будь я мышкой, ни за какие коврижки не жил бы в таком мрачном месте. Свечи освещают небольшой участок зала, за кругом света — кромешная тьма, плотная, густая как кисель, но самая обычная, неживая. Хотя после той ночи на проклятой мельнице страшна даже эта темнота. Кажется, вот-вот кто-то выпрыгнет, зубастый и клыкастый, вопьется в шею, заурчит от наслаждения…

Я помотал головой — хватит трусить! Если от каждой тени шарахаться, скоро заикой стану. Сел на первый попавшийся стул, свои письменные принадлежности сложил на стол рядом с подсвечником. Стал ждать смотрителя.

Интересный все-таки старичок. Мелкий и сухой, но спина прямая. Годы словно и не давят. Глаза умные, колючие. Такие подошли бы не обычному смотрителю библиотеки, а воину или даже жестокому правителю. Да и лицо неуловимо знакомое. Хотя, скорее всего, видел в годы студенчества, когда посещал библиотеку, просто не обращал внимания.

Я поднялся: сидеть глупо, да и страшно. Уж лучше побродить вокруг, книги полистать. Остановился ни границе тьмы и света, обернулся: стол со стулом кажутся такими родными, близкими, а впереди темнота и неизвестность. Можно и наткнуться на что-то, лоб разбить. Но справился с собой, сделал шаг вперед. Темно. Вытянул перед собой руки, сделал еще пару шагов. Глаза постепенно привыкли к темноте, стали различать силуэты стеллажей, шкафов. Я подошел к ближайшему, провел пальцами по корешкам книг. Все разные. Одни шершавые и потрепанные на ощупь, другие гладкие, новенькие. Эх, не вижу в темноте названий. Можно выбрать себе парочку, полистать, пока смотритель не вернется.

Хлопнул себя по лбу — то ли тупею, то ли усталость и напряжение последних дней сказываются. Вернулся к столу и прихватил подсвечник. Теперь круг света двигался вместе со мной, и было не так страшно. Подошел к ближайшей полке. Названия книг все сплошь незнакомые, некоторые вообще на других языках. Странно. Хотя что удивляться, в этом зале я не бывал. Нас обычно на второй этаж отправляли, там читальные залы факультета механики, а сюда просто-напросто не было надобности заходить. Да и не похоже, что тут занимаются студенты. Столов всего парочка, везде беспорядок, сор, пыль. Возможно, здесь занимаются преподаватели или даже магистры.