— Беги!

Послушался ли маг, я так и не успел понять. Ударился о камни, перекатился. Зашипел от боли, начал вставать. Но почувствовал жар и вновь рухнул на землю. Узкий золотистый луч рассек тьму, вонзился в скалу. Буквально за секунду камень покраснел, раскалился. Раздался сухой треск, хлопок. Вокруг застучали горячие камни, в грудь и лицо ударила волна горячей пыли.

Я подождал, пока обломки попадают. Вскочил и на подкашивающихся ногах бросился к расщелине. Но не пробежал и трех шагов, как второй луч взорвал валун слева. Упругая волна сбила, протащила по плите. В предплечье ударил увесистый камень. Я взвыл, извернулся и неловко прыгнул. Заметил проблеск света и откатился. Очередная золотистая черта прошла над головой, вслед за ним — два маленьких сияющих сгустка. Взрывы слились почти воедино.

Раздался душераздирающий треск. Я задрал голову, увидел падающую сверху глыбу. Но тут на помощь пришел артефакт. Сферы вспыхнули, образовали защитный купол. Громыхнуло и затрещало, на меня высыпался целый ворох мелкой пыли и щебня. Глыбу размололо, разбросало вокруг.

Особенно сильная волна подхватила, швырнула вперед. Перед взором мелькнули камни, кусты. Я упал и перекатился, врезался затылком в холодный монолит. Мотнул головой, сфокусировал взгляд.

Наступило затишье. Слышалось потрескивание, редкие удары, шорохи. Веяло сухим жаром. Во мраке алели раскаленные края глыб. Откуда-то сбоку налетел ветерок, сдул плотное облако пыли. Лунный свет пробился к площадке, осветил картину разрушений: груды обломков, множество расколотых и оплавленных камней, ворохи щебня. Димки не видать. Мага могло засыпать или сбросить с откоса. Вряд ли погиб, но кто знает…

Минута проходила за минутой. Ночь хранила молчание, звезды взирали с немым удивлением и укором. Прохладный ветер, тихое потрескивание горячих камней. Тьма, горы, запах дыма… Последним взрывом меня отнесло к утесу, вжало в скалу и присыпало щебнем. Слева кусты, темное пятно. Верно, та самая пещера. Из овального лаза веяло холодом. Пусто. Значит и правда показалось.

Я вытянул руку из-под толстого слоя камней и пыли. Попытался отжаться и перекатиться ближе к лазу. Но после минутной борьбы осознал — не могу. Слишком многое свалилось на многострадальную шкурку. То, что вообще жив, достойно удивления.

Пальцы сами собой нащупали сумку, расстегнули молнию. Я запустил руку внутрь, пошарил. В одном из отделений… да, две колбочки. Но какая? После секундного колебания вытащил наобум, сбил пальцем пробку и поднес к губам. Ноздри пощекотал запах терпких трав, на языке появилась лекарственная горечь. Я с усилием проглотил вязкую жидкость, выбросил пузырек. Нужно время. Немного, пока подействует. И уж тогда пойму, какое зелье попалось. Или подохну, или появится шанс.

Взгляд наткнулся на шарик невдалеке. Чуть дальше другой. Словно почувствовав, внимание хозяина, сферы пошевелились. Угловатые символы тускло засветились, в мозгу окрепла чужеродная нить. Я устало отмахнулся, приказал оставаться на месте. Рано. Не стоит привлекать внимания. Дэвид почему-то медлит. Скорее всего, собирается с силами, изучает обстановку. Но мне на руку. Смогу подготовиться, встретить как должно… Огоньки потухли, шарики послушно обратились в бездушные кусочки металла.

Раздался шорох, стук камней. Я обернулся на звук, прищурился. Обломки метрах в десяти впереди шевелились. Показалась грязная окровавленная кисть, следом голова. Волосы черные, торчали как иголки дикобраза. Лицо бледное, изможденное, в синяках и царапинах. Глаза круглые, изумленные. Ведь понятно, иного человека просто посекло осколками или размозжило. А он выжил, да еще относительно здоров. Ничего, привыкнет со временем. Если удастся вырваться.

Димка застонал, закашлялся. Глухо выругался, отодвинул несколько крупных валунов. С трудом встал на ноги, пошатнулся. Вокруг мага взметнулся пылевой вихрь, тонко засвистел воздух. Запахло озоном и влагой, ближайшую гору накрыло густой тенью. Я глянул вверх, хмыкнул. По небу стремительно расползались тяжелые тучи. Пожирали звездное полотно, приближались к луне. Несколько смутных всполохов прорезали пелену. Издалека прилетели раскаты грома. Стихия пришла магу на помощь.

Парень повертел головой, заметил меня. Спотыкаясь и оскальзываясь, пошел навстречу. Но не успел преодолеть и половины расстояния, как грянул второй акт представления…

На краю уступа мелькнула смутная тень. Полупрозрачная, бесплотная. Раздался отчетливый скрип, шаги. Я открыл рот, дабы предупредить. Но Димка и сам понял. Резко развернулся, закричал и выбросил руки. Воздух пришел в движение. Скрученные спиралями потоки ветра подобно копьям ударили в дальний валун. Громыхнуло, камень пересекла широкая трещина. Но тень ускользнула, стремительно прыгнула в сторону. Ответила тонким и узким световым лучом. Огненная дорожка пересекла грудь мага, воспламенила одежду. Димка словно и не заметил. Взревел, ударил повторно. С неба низринулась толстая ветвистая молния. Расплавила груду обломков, взорвала скалу. Мир заполнился чудовищным грохотом. Белая вспышка чуть не выжгла глаза.

Я мотнул головой, поморгал. Сквозь тонкий свист в ушах прорвались звуки: отчаянные крики мага, грохот и шипение, хлопки и визг. На меня накатывали волны холода и жара, лицо царапали осколки, горячая пыль. Зрение вернулось, и я увидел парня. Димка парил в полуметре над землей, непрерывно бросал заклятия. Молнии, копья ветра, вихри. С края уступа огрызались сгустками света, комками и брызгами чего-то алого. Смутная тень ловко прыгала по камням, каждый раз ускользала. И приближалась. Дэвид двигался настолько быстро, что взор просто не успевал уследить. Но между тем четко и расчетливо, по определенной схеме.

Отчаяние пожрало остальные эмоции. Пришло понимание: маг проиграет. Дикарь слабее, но гораздо опытнее. С первого взгляда заметно, что волшебнику не впервой участвовать в магических поединках. Предугадывает выпады, уходит заранее. А Носитель Тотема пытается задавить чистой силой. Но не понимает, что нужно хитрее, тоньше.

В очередной раз Димка ударил заклятием. Тончайшая воздушная коса с визгом раскрошила несколько булыжников. Смутная тень исчезла. Но сразу явилась вновь. Я увидел начало движения, лунные отблески на кольчуге. И в следующий миг Дэвид оказался рядом с магом, схватил за горло. Не обращая внимания на щит из тончайших игл электрических разрядов, занес кулак. Полыхнуло, хрустнуло. Голова парня дернулась. И вновь вспышка, тупой удар, чавканье. Веер алых брызг хлестнул по обломкам. Кулаки волшебника окутало призрачное сияние. Латные перчатки месили лицо Носителя Тотема, вбивали зубы в горло, ломали кости.

Маг охнул, попытался отстраниться. Но не смог. Четвертый удар стального кулака привел к нокауту. Димка рухнул на обломки, застонал и попытался отползти. Но враг придавил коленом грудь, схватил за волосы. Еще два всполоха, хруст и мокрое чмоканье. Парень безвольно раскинул руки, обмяк. Посланник Старейшин хрипло рыкнул, отпустил мага. И резко вскинул голову, ожег меня бешеным взглядом. В желтых глазах промелькнуло предвкушение, иступленная ярость. Все боги мира устрашились бы подобной злости.

Лунный свет высветил кольчужный жилет, изорванную одежду и гибкое мускулистое тело. Глейпнир свисала с латной перчатки. Извивалась, словно змея, серебрилась. Ветер развевал длинные волосы. Губы кривились в хищной улыбке.

— Ответь на один вопрос. Всего на один! — прорычал волшебник.

Теплая волна вымыла усталость. Смутные обрывки мыслей выдуло из мозга. Я тускло заулыбался. Наконец-то! Димка дал мне отсрочку, в коей я так нуждался. И теперь…

Подчиняясь мысленной команде, из-под камней как воробьи выпорхнули металлические шарики. Окружили непроницаемым куполом. Полыхнули электрическими разрядами, сухо затрещали. И одновременно пришло то, чего я так долго ждал. Перед глазами смазалось, в солнечном сплетении вспыхнуло маленькое солнце. Я закричал. От страшной боли, невероятного наслаждения и давно потерянного ощущения Силы. Земля мягко толкнулась в ноги, замерцала дивным золотистым светом. Скалы зашуршали. Я услышал тысячи голосов, почувствовал невидимые токи. Воспарил сознанием ввысь и заглянул за грань, в Астрал, в туманную пелену Дороги Сна. Ноги словно ошпарило кипятком. Сила в теле, Сила в земле, камнях!..