«Пора возвращаться, — промелькнула спокойная, твердая мысль. — Скоро проснется Юлия. Надо приготовиться к истерике, постараться доходчиво и быстро объяснить».

Я отыскал сумку, повесил ремень на плечо. Сферу укладывать не стал. Вертел в руках, ощупывал, старался мысленно укрепить возникшую связь. Нашел свои следы и неспешно пошел обратно к ручью.

Мысли перепрыгивали с одного на другое, ходили вокруг да около артефакта, охоты на Носителей Тотемов. Почему-то вспомнился первый разговор с Велимиром. Воображение вернуло время назад. Восстановило в памяти с болезненной четкостью выражение лица, интонации. По позвоночнику промчался легкий холодок, ладони вспотели. Волхв солгал насчет артефакта. Старик прекрасно знал, что это за вещь и как работает. Тогда, отвлеченный более насущными мыслями, я не придал значения. А сейчас неожиданно всплыло. Мозг переключился, обработал давно полученную информацию и сделал выводы… Однако важен не сам факт лжи. А причина, по которой старик опустился до вранья.

Мозг заклинило, в ушах возник гул. «Зачем солгал? — мелькнула мысль. — Страх? Возможно. Но чем могла испугать сфера? Оружие, причем нейтральное и достаточно эффективное. Или… Черт побери! Нет-нет, о таком думать нельзя! Потеряю веру в людей окончательно. Велимир — самый чистый человек из тех, что я когда-либо знал. Просто дело в общей нервозности. Вот и я уже вижу предателей за каждым кустом. Нет, по возвращению просто поговорю со стариком начистоту и выясню, где песик зарыт. А сейчас надо думать лишь о деле…»

Под ногами мягко шуршал ковер сухих иголок, свежий ветер трепал волосы. Стволы сосен окружали, будто мачты старинных парусных кораблей. Скрипели и покачивались, о чем-то переговаривались. Я преодолел половину пути, когда слух уловил дикие вопли, ругань и приглушенную возню. Тревожные мысли мгновенно выпорхнули, душу поразило нехорошее предчувствие.

Я выругался, помчался к ручью. Обогнул последние деревья, вылетел на небольшую прогалину. Споткнулся и чуть не рухнул, вцепился рукой в шершавый древесный ствол. Мотнул головой и изумленно присвистнул. М-да… Кто говорил, что мужчины грубые и жестокие, тот никогда не видел женской драки.

Показалось, что у ручья сплелись в клубок две большие кошки. То же шипение, яростный вой, клочки шерсти в воздухе. Юля и Соня ругались на чем свет стоит, полосовали друг дружку ногтями, таскали за волосы. Кусались, плевались и хрипели. Катались от дерева к дереву, размахивали руками и ногами. Лица красные, рты некрасиво перекошены.

Пока я приходил в себя, магичка распластала ведьму на траве. Придавила коленом, два раза сильно ударила. Голова Сони мотнулась, из носа брызнула кровь. Ведьма взвыла, ловко вывернулась и схватила Юлю за волосы. Ударила о ствол ближайшей сосны. Дернула обратно, потащила волоком к ручью. Носительница Тотема шипела и ругалась, полосовала воздух ногтями. Поймала ведьму за щиколотку и дернула на себя. Та рухнула как подкошенная, охнула. Обе девушки вновь сплелись в невообразимый вопяще-кричащий и кусающийся клубок. Полетели сухие иголки, клочья волос, обрывки травы и капли крови.

— Черт!.. — рявкнул я, выйдя из ступора. — Нашли время!

Плюнул со злостью и бросился разнимать. Схватил за шиворот Юлю, приподнял и дернул на себя. Девушка взвыла как безумная кошка, сослепу принялась бить и царапать уже меня. Ногти и маленькие кулаки замелькали перед глазами. Я невольно отшатнулся, устрашенный напором и яростью. Но сразу очнулся, встряхнул как куклу и отшвырнул прочь.

И тут произошло то, что обычно называют трагической случайностью. Взбешенная магичка упала на траву, откатилась. Но быстро вскочила, резко ударила руками по воздуху. С ладоней сорвались полупрозрачные тени. Стремительные росчерки в воздухе, волна ледяного воздуха… и где-то на грани сознания еще несформированная мысль — смерть!.. Я так и не выпустил сферу, держал в левой руке. И единственное, что успел сделать — инстинктивно выставил артефакт в качестве щита.

Холод усилился, сковал кожу твердой коростой. Серые росчерки ударили в артефакт. Сфера окуталась черным вязким дымом. Жгучая боль поднялась по руке, вонзилась в грудь. Мир разбился на тысячи зеркальных осколков. Земля, небо и лес рассыпались мелким крошевом. С изнанки хлынула живая тьма, накрыла океанской волной. Реальность утонула во мраке и боли. И лишь угловатые знаки на артефакте горели зловещим багровым огнем. Я закричал громко, протяжно и дико. Рванулся, попытался бежать. Но нога не ощутила опоры. Я рухнул вниз, закувыркался в тугих потоках воздуха, взвыл от отчаяния и страха. Но крик сразу оборвался, будто кто-то подкрутил ручку громкости.

Время исчезло. Я падал почти вечность. А навстречу летели мелкие сухие снежинки. Царапали кожу, таяли на губах. Холодный ветер продирал до костей. Ворвался в разум льдистым желе и сковал мысли. Я сам стал ветром, соединился со стихией. Эмоции исчезли. Ни страха, ни злости, ни удивления. Лишь спокойствие и равнодушная тьма. И снежинки. Совсем рядом чувствовалось движение еще двух тел. Иногда кожу щекотали волосы, порой в грудь и плечи что-то ударяло. Но я потерял способность удивляться, реагировать.

Я не почувствовал перехода. Абсолютно. Мгновение назад меня просто не существовало. Тело медленно оттаивало, обретало чувствительность. Болела каждая клеточка, нерв. Кровь медленными толчками пробивалась по узким хрупким сосудам. И это трение давало тепло, возрождало организм, разум. Пальцы ощущали теплый камень, ворохи пыли. Уши ловили звуки: тихое сопение, шуршание и скрипы. Сквозь полуоткрытые веки проникал тусклый голубовато-серый свет.

Движение получилось вялым и тяжелым. Я медленно перевернулся на спину, открыл глаза. Дышал, пытался сообразить, где нахожусь.

Сосновый бор, родник и небо исчезли. Вместо них — длинный пыльный коридор, погруженный в полумрак. Стены кривоватые, составленные из массивных каменных блоков. В кладке трещины, поверхность в сколах, дырах, наплывах. Пол такой же, а потолок настолько высоко, что терялся во тьме. Повсюду горы сухой пыли, песок и прах. Свет казалось, исходил из трещин между камнями. Сероватый и безжизненный, будто фосфоресцирующий. Коридор убегал вдаль, терялся в сумраке. Царила жуткая гробовая тишина.

Я почувствовал движение, оглянулся. Рядом лежали девушки. Обе вяло шевелились, сопели, постанывали. С расцарапанных лиц сочилась кровь, кожа бледная как у мертвецов.

«Что произошло?! — подумал я с прорезавшимся удивлением. — Куда попали? И что за чертовщина твориться?»

Мысль сработала как катализатор. В мозгу щелкнуло, полыхнуло. Голова раздулась от образов, предположений. Ведь не в первый раз попадаю в странные места, оказываюсь в безвыходных ситуациях. Год назад было хуже. Дорога Сна едва не затянула в свои неведомые и страшные глубины. А может опять Сновидения? Хм, вряд ли. Разум чист как слеза, ощущения яркие и настоящие. Тогда же все-таки присутствовала некая поволока, недосказанность. Значит, надо искать ответ в ином. Сфера и магия Юлии! Скорпионша сдуру чуть не убила, но заклятие задержал артефакт. И наверняка произошло нечто из ряда вон. Некая флюктуация или сбой закинули к черту на кулички.

Двигаться получалось с трудом. Организм воспринимал как насилие, отзывался волнами удушающей боли. Руки и ноги кололо иголками, кожа горела. Но я сумел перекатиться и встать на колени. Глянул в противоположную сторону. Тупик. Глухая стена, испещренная трещинами. Вверху непроглядная чернота. Потолок очень высокий. И даже если есть тоннель, откуда падали, добраться невозможно.

В ногу толкнулось тяжелое и твердое. Я обернулся, пару секунд тупо рассматривал сферу. Очнулся, поспешно подобрал и осмотрел. Как всегда никаких повреждений, следов. Лишь немногим более теплая, чем раньше. После минутного колебания я спрятал артефакт в сумке. Возникнет надобность — выхватить успею.

Пока я изучал обстановку и думал над положением, девушки пришли в себя.

Соня поднялась и привалилась к стене. Быстро осмотрелась, изумленно приподняла брови. Молча достала из кармана бумажную салфетку, принялась сосредоточенно отирать кровь с лица. И хотя сохраняла внешнюю невозмутимость, я видел, как дрожали пальцы. Нервничала, боялась… но простыми действиями приводила мысли в порядок, успокаивалась.