«Невероятно! — мелькнула ослепительная мысль. — Полный рунный набор! И если вспомнить описания в книге Велимира, очень мощный. Свечение появляется на последней стадии, когда структура материи меняется. Камни теперь — лишь оболочка. А внутреннее содержание — замкнутые потоки природных энергий. Да, черт побери! А день назад удивлялся, почему проснулись несколько рун одновременно. И ведь ясно же, как на асфальте мелом написано. Активировались потому, что лежали в сумке вместе со сферой!»

Последняя мысль слегка привела в чувство. Я помотал головой. С опаской посмотрел на древний артефакт. Русалки удружили, так удружили! Но почему никто не ощущает в ней Силу? Ни Соня, ни Велимир. Странно. Впрочем, тут наверняка свои нюансы. Если оперировать такими понятиями, как качество и количество, становится ясно. Энергия может быть совершенно иная, недоступная восприятию обыкновенных чародеев. Или идет в другом спектре. Но есть и существует! Да, рунный набор!..

Я опять потянулся к рунам. Перекладывал с места на место, любовался свечением. На минуту задумался, порылся в памяти. Поскреб затылок и взялся за камни. Отобрал «Асс», «Сол» и «Рейд», выложил в рядок на траве. Приставил внизу «Хагал», знак воплощения в Бытие. Уставился на комбинацию и затаил дыхание.

Прошло около пяти минут, прежде чем появились признаки эффекта. Я даже успел заволноваться, принялся размышлять — а не напортачил ли? Сухо затрещало. Маленькая оранжевая искра ударила в ладонь, здорово обожгла пальцы. Я зашипел и запрыгал от боли, потрусил рукой. Краем глаза увидел свечение. Обернулся и охнул. Над рунами колыхался прозрачный желтоватый сгусток. Быстро уплотнился, стал ярче. Медленно и лениво, как мыльный пузырь поплыл вверх. Достиг вершин деревьев и бесшумно лопнул. Белые лучи озарили поляну, изгнали даже солнечный свет. Сосновый бор растворился в ярком сиянии, мир исчез.

Зрение вернулось. Из глаз сплошным потоком катились слезы, взор застилали алые пятна. Но я не обращал внимания. Упал на колени и в приступе веселья колотил кулаком по земле. Да! Да! Да, демоны вас побери! Теперь я могу управлять магией! Медленно, но могу ведь! Руны — универсальный инструмент. Трудный в обращении, топорный и порой опасный. Требующий сосредоточения, мысленного контроля, знаний. Но это не важно. Главное, есть доступ к магии! А выучиться выучусь. Мудрость боевых искусств гласит: убить можно и обыкновенной чайной ложкой. Если знать как. В неумелых же руках и автомат бесполезен. А у меня теперь есть эта маленькая ложка. Осталось превратить в грозное оружие.

Восторг быстро испарился. Я подошел к комбинации рун, присел и осторожно потрогал пальцем. Сияние вокруг камней потускнело. Все правильно, энергия выброшена в пространство. Должно пройти время, прежде чем опять напитаются. К тому же я несколько сглупил. Традиционно при работе с рунами долго медитируют, настраиваются на определенные знаки, устанавливают контакт. И тогда один набор дает различный результат. В зависимости, что прикажешь… Я собрал камни и сложил в сумку. Туда же бросил колбочки с зельями и обратил взор на сферу.

— Что же ты скрываешь? — пробормотал я.

Подобрал шар, внимательно осмотрел. Свет скользнул по красноватому металлу. По виду и ощущениям — цельный кусок бронзы, обычное украшение. Сейчас в любом магазине таких пруд пруди. То что оружие и могучий артефакт, теперь сомнений не возникает. Но где кнопка? Как включить? Может голосовое управление? Глуповато. А если пойти дальше? Мысленное?.. Уже ближе. Стоп! А как сработала тогда, на крыше банка?..

Я сосредоточился, попытался припомнить и восстановить события. Если по порядку, то… искал колбочку с зельем. Испугался и разозлился. Бросил сферу в Дэвида. Следом какая-то мешанина из мыслей, чувство раздвоения, контакта и… Как раньше не догадался? Ну не идиот ли? Страх, ярость и ненависть помогли установить связь. Ключ — даже не мысль, а эмоция. Сильная эмоция! Артефакт уловил ментальную энергию мозга, принял как установку к действию. Дальше возникло знакомое ощущение сродства. Подобное происходило, когда управлял Стихией: говорил с землей, металлом, камнями. Словно… Да, точно! Похоже на магию Тотема! Есть связь? Возможно.

Возбуждение заставило вскочить на ноги. Я кое-как унял волнение. Выставил руку и посмотрел на сферу. Потянулся мыслью. Мир плавно потерял очертания, деревья и небо смазались. Я почувствовал: невидимые, но крепкие нити энергий цепляются за мысли, проникают в мозг. Краткий миг дезориентации, грохот крови в ушах… пульсация, смутные голоса, свет и холодное пламя. И через миг — гложущее раздвоение, присутствие рядом чего-то теплого и одновременно холодного, злого и доброго, равнодушного и страстного. Противоречия, гармония внутреннего и внешнего. Да-да, вот на чем строится любая сила. И Зодиакальная магия в частности.

Гул в голове затих, разум стал как чистый родник — прозрачный, быстрый и прохладный. И вместе с тем ощущение контакта усилилось. Пришло радостное понимание: получилось! И элементарно же! Просто надо было настроить артефакт на себя, войти в обыкновенный медитативный транс. А дальше — работать как с Тотемом.

Сферы больше не существовало. Вокруг меня, как электроны около атома кружились маленькие, со сливу размером, металлические шарики. Красноватый металл мерцал собственным внутренним светом. Угловатые символы выделялись яркими огненными росчерками. Шуршал воздух, сыпались маленькие оранжевые искорки.

Я захрипел от изумления, отшатнулся. Шарики плавно поплыли вместе со мной, ни на миг не разорвали траектории. Ускорились, засвистели. Но сразу успокоились и стали летать медленнее. Я постоял, привыкая к сферам. С интересом присмотрелся к движению. Да, так же как год назад. Но тогда я управлял обыкновенными подшипниками. А сейчас непонятно. Велимир говорил, артефакт сделан из орихалка. Металла, что использовали в мифической Атлантиде. Но тогда как объяснить свойства, магию?

Поймав взглядом ближайшую сферу, я позвал к себе. Шарик послушно остановился, на секунду завис. Плавно подлетел и упал на ладонь. Я с опаской потрогал, покрутил в пальцах. Тяжелый и холодный, гладкий. Но вроде током не бьется, не обжигает. Стоять! А что если?.. Я подбросил шар в воздух. Он завис, закрутился как миниатюрная модель планеты. Вокруг появилось синеватое сияние, сухо затрещали миниатюрные молнии. Секунда, и электричество исчезло. Сфера налилась алым, раскалилась и обзавелась огненным шлейфом. Щеку опалило сильным жаром. Я взвыл от резкой боли, отшатнулся и прикрылся рукой. Но шарик уже потух.

Я поморщился и потрогал пальцем. Жить буду. Но теперь ясно — со сферами надо обращаться предельно осторожно. Год назад защищала сила Тотема. Таких мелочей даже толком не замечал. Супергерой, блин! А сейчас оберегает лишь амулет Рода. И то иногда, как-то выборочно. Так что подохнуть могу даже от банального вируса или болевого шока. Впрочем, пока везло. Спасибо волхву, лечит и заживляет раны. И Соне. Как бы ни рычал на ведьму, девушка вытаскивает из неприятных заварух, спасает.

Минут десять я экспериментировал, привыкал. Бегал и прыгал по поляне в попытке проверить как реагируют артефакты на движение. Заставлял взлетать вверх, кружиться, ускоряться и менять траектории. Управлял поодиночке и всеми разом, придавал различные свойства. Опытным путем выяснил: артефакты подчиняются не только прямым мысленным приказам, но и подсознательным. Могут менять свойства. Обращаться льдом, пламенем и сгустками света, шаровыми молниями. Идеальное многоцелевое оружие.

В душе плескалась смесь из восторга, волнения и затаенного страха. Но постепенно из темных глубин сознания поднималось новое ощущение. Знакомое упрямство, твердокаменное спокойствие и холодная ярость. Моя суть, мой стержень… Поджилки пощекотало, сердце сковало льдом. Я задрал голову и посмотрел в бездонное голубое небо. Улыбнулся, мысленно приказал.

Шарики запнулись на лету. Покинули орбиты и собрались в воздухе в плотную группу. Я даже не успел уловить момента, когда произошла трансформация. Просто мигнул свет, зашипело и затрещало. К ногам упала целая сфера. Я нагнулся, с удивлением ощупал. Тот же цельный кусок металла, мертвенный холод. Ничего более. Готов спорить, магию вновь никто не почувствует.