Даже Древние знали чуть больше, чем ничего. Знали, что сделал Сущее и то ли ушел, то ли до сих пор наблюдает за миром, не вмешиваясь в происходящее. Что одарил народы и расы, затем просто исчез.

Ни облика. Ни подтвержденной исторической хроники. Ни прямого учения.

Отрекшиеся говорили о каком-то Пути, что подготовил Творец для своих детей. Но говорили образно и путано. Я понял лишь то, что Путь подразумевает возвышение через смерть и рождение, через движение душ по мирам и сферам… но слабо представлял, что такое на самом деле. Чересчур много высокой метафизики.

А жаль. Жаль, что нельзя встретиться. Или прочитать хотя бы легенды, профильтровать и отыскать намеки, ниточки…

«Стоп, – осадил я себя. – Ты по инерции думаешь о Создателе как о человеке. Но совсем не обязан быть по образу и подобию, сектанты правы. К тому же и речь явно не так проста. Но есть и Знаки высшего уровня, описывающие сложные понятия, и возможно, как-то перекликающиеся с Древним. И вот здесь можно схитрить – провести ритуал Наречения как сделал Остролист, но использовать для простого имени символы Творца…»

Кажется, я начал нащупывать идею, что могла стать реальным оружием против богов. Она казалась весьма правдоподобной, но требовала осмысления, дальнейшей работы со Знаками. И я шагнул в направлении Рощи, когда внимание привлекло шуршание, плеск.

Вздрогнув, повертел головой и тут же увидел двух мальчишек на берегу под развесистой ивой. Лет десяти, загорелые и жилистые, босоногие и вихрастые, с хитроватыми подвижными лицами. Похожи как две капли воды, одеты в одинаковые драные штаны. Различие состояло лишь в росте и цвете волос: высокий белобрыс, мелкий с рыжиной.

Оба бледные, у обоих глаза как монеты, а рты раскрыты. И залети по мухе, видимо не заметили б, проглотили.

Дурак. Так погрузился в себя, что не озаботился проверить местность заклинаниями. Тишина убаюкала. Со стороны же поселка берег скрывали ветки, с озера – густая тень дерева. Если б не зашумели, так и не узнал, что попал в прицел двух пар глаз. Куполом не накрыло, но так как видели с самого начала, скрыться не получилось. Для них я исчез, потом появился опять, но посреди изрытой опаленной и обмороженной поляны.

Вот дрянь! Порой кажется, что в какую бы глушь ни забрел, а у каждой лужи в кустах все равно будет прятаться рыбак. А уж мальчишки отдельная песня – хлебом не корми, дай посидеть на бережку. Везет мне на сорванцов-рыболовов. Но почему не убежали? Заклятие должно б отогнать.

Придумать, что сказать, я не успел. Старший паренек очнулся первым, потешно скорчил «взрослую» мину, позвал:

– Дядька, а дядька!

– Что такое?

– Просьба есть. Отпусти, а.

– Отпустить? – переспросил я, двинувшись по берегу. У зарослей колючего кустарника остановился в недоумении, но нашел едва заметный лаз и пробрался внутрь. Внутри оказалось просторно и тенисто, пахло водорослями.

Лучшего места для тайного логова не найти.

Младший чуть не выпустил удочку, но старший придержал и сделал жест: не дыми, счас разберусь. Посмотрел на меня с опаской, заявил:

– Да, дядька маг, отпусти. Честное слово, никому не скажем.

Теперь до меня дошло, что как корни пустили. Догадался переключиться на Истинное Зрение и слегка опешил. В аурах обоих цвели Знаки Человека.

По-видимому, тот символ, что сотворил, нашел их, призвал. И теперь просто не могли сдвинуться с места.

Странно. Действие смахивает на описанное Кленом, и больше присуще Именам. Как там говорил бог Морей? Сущности не всегда подчиняются. Иногда вовсе не отвечают на зов, если не хватает воли у мага, но становятся стабильнее, сильнее. И аналогичный эффект я наблюдал на себе… Вот точка соприкосновения! Вот! Значит, можно найти и другие связи между серой магией, словами Творца, сделать перевод! Еще, пожалуй, стоит разобраться с символами высшего порядка…

Но додумать я опять не успел. Сообразил, что пауза затянулась и мальцы волнуются сильнее. Поморщился, торопливо отозвал фигуру и виновато развел руками:

– Э-э-э… простите, случайно получилось. Сбежали?

– Ага, – робко улыбнувшись, кивнул светловолосый. Встал и потоптался на месте. – В горах скучно. Да и припасов мало захватили. Мы и решили прокрасться, зерна взять, рыбки половить. А тут ты появился, потом исчез и снова… посреди горелой земли. Хотели руки в ноги, и домой, страшновато как-то, а встать никак, к тебе будто канатами привязаны. Но одежка знакомая, поняли – из наших.

Я заметил пару объемистых торб у ствола ивы. Да, вроде Витар вчера говорил, что уводить селян пришлось впопыхах.

– А орков не боитесь?

– Так перемирие. Да и не найти нас тут никак.

– Но я же нашел. Шаманы степняков не такие добрые.

– Ты, дядька, главное не говори никому, что попались. Выдерут, гулять не пустят. А в пещере сидеть тошно, когда тут такое.

Паренек улыбнулся шире. И я осознал, что сорванец прав. Солнце лукаво подмигивало сквозь ветки. По озеру шла мелкая рябь, ветер швырялся каплями. Вода в неглубокой заводи просматривалась до дна, мелькали темные силуэты рыб. Из тины зорко поглядывали изумрудные лягушки, а в небе порхали стрижи…

Невольно скопировав улыбку, я откинул капюшон и глубоко вдохнул.

– Хорошо, никому не скажу. Но с одним условием.

– Каким?

– Вы позволите мне выловить рыбину.

– Не проблема, дядька маг, – с облегчением вздохнул мальчишка. – И удочки не жалко, искупнемся пока. Но без толку.

– Что так?

– Снасти плохие. Рвет каждый раз. Тут такие кабаны плавают, что не каждая сеть выдержит.

– Разберемся, – пообещал я. – Маг я или не маг? Дай-ка взглянуть.

Взяв удочку, сразу убедился, что бечева действительно неважная. И крючок из куска мягкой проволоки, гнется при малейшем усилии. Но поплавок годный, какой-то гусь лишился отличного пера, грузик из капельки свинца также неплох.

Пригодились навыки механика. Я укрепил нитку плетением, изменил форму крючка, немного поработал с материалом. Насадил жирного червя и закинул в воду. Не прошло и минуты, как пошла поклевка, и я вытащил карася с пару ладоней размером.

Мальчишки забыли и о страхе, и о купании, вошли в азарт. Передразнивались, смеялись, пританцовывая от возбуждения, хватали добычу и вытаскивали выше на берег. Измазались, но были абсолютно счастливы.

Выловил я не одну, а три рыбы. После чего вернул удочку, потрепал по макушкам и покинул логово под ивой. Но пока шел перед глазами долго маячил образ ребятишек.

Когда-то давно вместе с Витаром, Тохом, Ашем мы тоже бегали к ближайшему пруду, рыбачили, купались, бесились, радовались ветру и солнцу.

От нахлынувших воспоминаний стало чуть легче на душе. Борьба не бесполезна. Мы должны сражаться, чтобы сохранить это. Иву. Озеро. Улыбки мальчишек.

Под ноги послушно уткнулась тоненькая тропка, небо закрыли кроны деревьев. Я шагал, перепрыгивал через корни, ямы. И так же прыгала моя мысль: то падала в прошлое, то пыталась прорваться в будущее, червем грызла граниты загадок. И кружила как муха над масляной лампой. Но когда дорога вывела к скалам, крутому подъему, где в вышине маячил характерный каменный козырек, я сообразил, что зашел не туда.

Где-то здесь, по словам Витара и Птица, располагалось временное убежище переселенцев. Мрон! И ведь несколько раз запрещал себе думать о лагере, о тех, кто тут прячется, но проклятое подсознание упрямо тащило к граблям.

«Ухожу, – решил я. – В Рощу».

И конечно как баран начал карабкаться по валунам, через несколько минут выбрался на площадку перед входом в большую пещеру. Кивнул женщинам, что хлопотали над котелками с каким-то варевом: мол, свой, не бойтесь. Подметил мешки и ящики в стороне, задержал взгляд на оплавленных спекшихся стенах.

Убежище далеко не естественного происхождения. Кто-то из чародеев постарался. И до сих пор «пахнет» волшебством, в Астрале плавают обрывки заклинания. Мусора многовато и, должно быть, маг-неумеха вот таким дурацким способом пытался скрыть людей. Аур я не чувствовал, зато следы волшбы сами по себе отличный маяк для орочьих шаманов. Надо будет найти умельца, поговорить по душам и объяснить, что так делать нельзя…