Браслеты на запястьях обратились в лед, предупреждающе завибрировали. Но поздно, слишком поздно… Мускулы сократились, швырнули тело в длинный прыжок. Еще в полете я развернулся, метнул нож в тень на крыше. Приземлился на четвереньки как дворовый кот, распрямленной пружиной сиганул в противоположную сторону. Вскочил, рванул прочь изо всех сил.

Раздался мягкий удар, волосы дернуло слишком уж упругим порывом ветра. Я споткнулся и метнулся влево, периферийным зрением заметил тусклый серебристый проблеск. Угрожающе свистнуло, от стены дома срикошетила длинная стрела. Рядом ударила вторая, третья чуть не вонзилась в ногу. Я извернулся, рухнул на мостовую и откатился за угол. Принялся петлять, чтобы сбить прицелы неведомым врагам. При первой возможности свернул в очередной переулок, потом в следующий…

Постепенно ощущение опасности утихло, неизвестные отстали. А я почувствовал вяжущую усталость, боль в растянутых связках и сбитых локтях. Нырнув в тень у какой-то хибары, привалился к стене и попытался отдышаться.

«Не служители, точно, но пользовались магией, скрывались в пологах-хамелеонах, — возникла скучная мысль. — Но дорогу вроде никому не переходил… жаль, не удалось прихватить стрелу, оружие многое говорит о своих хозяевах».

Осмотревшись, я понял, что ноги принесли в очередной темный переулок, ничем не отличающийся от предыдущего. Вокруг ютились ветхие халупы бедняцкого района. Мостовую густо покрывали скользкие отбросы, нос резало вонью тухлой воды и водорослей… Похоже, я сбился с привычного маршрута. Если не изменяла память, почти выбрался к набережной. Плохо. Дальше слишком много освещенных участков, прицелиться с крыши будет проще простого. Обычно боевых навыков хватало, чтобы отловить более-менее ловких убийц. Но эти… я даже не смог увидеть, кто скрывается в тенях.

Ситуация не нравилась совершенно. Было очевидно, что придется искать заказчиков. Завтра же пообщаюсь со Старшим Братом, через Гая и местных попрошаек попробую отыскать исполнителей. Слухи распространяются быстро, так что шанс есть. Но для начала надо было пробраться к особняку. Там в относительной безопасности пораскину мозгами, придумаю новую цепочку действий.

Откуда-то сбоку донеслось глухое эхо осторожных шагов. Я затаил дыхание и напряг мускулы, пристально всмотрелся в ночную тьму. Снова тени… легкие, как облачка тумана, быстрые, как молнии. Но подошли неудачно, на небе как раз взошла луна, и тусклые серебристые лучи сделали фигуры неизвестных довольно четкими. Три… нет, пять человек ловко прыгали по крышам. Один двигался несколько скованно, то и дело хватался за бок. Нож угодил в цель, серьезно ранил.

Быстро и по возможности бесшумно я прокрался вдоль стены. Дождался, пока убийцы отвлекутся на очередной прыжок, рванул в ближайший палисадник. Прорвался сквозь колючий кустарник и, оказавшись на другой улице, помчался в направлении набережной. Там можно нанять лодочника за пару медяков, спуститься до самой дамбы у южных ворот. Хотя перевозчика рано или поздно найдут, а если воспользуются магией, мои ухищрения окажутся и вовсе смешны. Но за городом служителей на порядок меньше, и я смогу прибегнуть к волшебству, устрою наглецам сладкую жизнь.

Пути Господни неисповедимы — так, кажется, говорят?! Буквально через минуту я четко уверился в правдивости этого утверждения. Преодолел три пустующих двора, пару запущенных садиков и вихрем пробежал по извилистой улочке. Вроде бы сумел оторваться от погони, но, когда вознамерился свернуть к реке Монре, из ближайшей подворотни выскочило с десяток человек. Послышался характерный скрежет доспехов, сверкнули короткие клинки.

Я попытался отступить, но услыхал тяжелый топот. За спиной возникли еще пятеро, умело взяли в клещи… Тьма! Как-то сегодня оживленно: то наемники, то лучники. А теперь кого нелегкая принесла?

Словно в ответ на мысли из темноты хрипло рявкнули:

— Стоять! Стража Монрада!..

— Где? — брякнул я по инерции, уже поняв — вляпался. Знаем, проходили. Опять кто-то из высокородных кретинов оставил в бедняцком районе кошелек и здоровье. Стражи порядка отреагировали мгновенно, решили проявить рвение. И как следствие — всеобщая облава.

Раздалось звяканье металла, затылок опалило горячее дыхание. Ударили по почкам, скупо и расчетливо. Я стиснул зубы, тихо зашипел и припал на колено.

— Поговори мне, — беззлобно буркнули на ухо, дыхнули гнусным амбре чеснока и крепкой браги. — Тит, свет! Сейчас глянем, что за рыба попалась. Не зря ребята из северного наряда попросили устроить засаду, третий пескарик пытается ускользнуть…

Тотчас принесли факел, по глазам больно резанул желтоватый свет. Я прикрылся ладонью, глянул мельком. Как и ожидалось — около двадцати городских стражников в панцирях и кольчугах, с мечами и круглыми щитами в руках. Мужики крепкие и мощные, как дубы… и вообще дубы, другие в страже не служат. Морды квадратные и скуластые — видна порода исконных скифрцев…

— Кто такой? — рыкнул командир отряда, усатый дядька поперек себя шире. — Откуда идешь?

— Сириус Тарн, — пробормотал я. — Гражданин империи. Иду из купеческого района в ремесленный.

— Не поздно ли для покупок? — осклабился воин. — Что искал? Почему налегке? Где живешь? Отвечай! Быстро!..

Обычная тактика служак старой закалки — припугнуть так, чтобы клиент сам проговорился. Главное — не дать времени на раздумья, заставить врать быстро. А потом найти неувязки в сказанном, уличить и спокойно арестовать. Но я выдержал взгляд, ответил спокойно и рассудительно:

— Работаю молотобойцем в кузне. После работы решил пойти поискать подходящий инструмент на базаре. Приценился, завтра хочу вернуться и прикупить нужные материалы. А живу рядом с мастерской…

— Меч зачем?

— Так знал, куда иду, — не растерялся я. — Решил пойти напрямки, лишь дурак сунется сюда с голыми руками.

— Складно врешь, — перебил усач. — Да только придется пройти в казармы… до выяснения.

— Позвольте! — возмутился я. — Но, согласно законам Монрада, вы хотя бы должны назвать причину задержания, затем найти независимых свидетелей и документально оформить факт ареста.

Уж такой реакции воины не ожидали точно. Реплика сбила с толку, а знание законов закрепило эффект. Бойцы начали переглядываться, неловко пожимать плечами. И даже командир потерял изрядную долю апломба, мучительно задумался.

Я хотел добить их еще одной выдержкой из «Кодекса Правосудия», но опять почувствовал знакомую тревогу. Прикрыл глаза, чтобы привыкнуть к темноте, бросил быстрый взгляд через плечо… На фоне звезд выделялось три безмолвных силуэта. Судя по всему, с ног до головы закутаны в плащи — ветер колыхал длинные полы. Стояли на крыше дальнего дома, наблюдали. Остальных недругов не заметил, но смекнул — где-то прячутся… Тьма! Я же уверился, что сбросил «хвост». Что за люди? Полрайона мчались яки кошки крылатые…

Краткой заминки хватило, чтобы воины пришли в себя. Ошеломленное выражение на лицах уступило место раздражению: никто не любит, когда тыкают носом в дерьмо. Да и рожа моя не понравилась — выглядел тертым калачом, и одет в удобную куртку, какие в ходу у воровской братии. Командир и вовсе побагровел как свекла, но сказал достаточно осторожно:

— Ловим колдуна, что обретается в этом районе. Тебе… э-э-э… то бишь вам придется пройти с нами. Комендант приказал доставлять подозреваемых на допрос.

— Ладно, — пробормотал, сделав вид, что колеблюсь. — Если не займет много времени…

— Как получится, — проворчал воин. Молодец мужик. Понял, что как бы делаю одолжение. Но на всякий случай решил не связываться, мало ли тут переодетых аристократов-дураков шляется, приказал пятерке солдат: — Сопроводить. И того… аккуратно.

Бойцы неохотно закивали — командир запретил шарить по карманам арестанта. Один из конвоиров, высокий мужик с рябым от оспы лицом, подошел и протянул руку:

— Сдай оружие.

— Да-да… — пробормотал я. Отстегнул ножны, нехотя отдал. — Ведите, други. Но смотрите, чтобы завтра мне не пришлось выкупать меч у торговцев.