— …Могу предложить альтернативную плату, — со смутной надеждой произнес барон.

До меня дошло — Отто все это время что-то втолковывал, просил и канючил. Но слух отобрал самое важное, в душе возникла искра любопытства.

— Простите? — переспросил я, посмотрел на аристократа с новым интересом.

Вельможа потел, причем потел сильно. Рубашка промокла, по лбу катились мелкие бисеринки влаги. Ван Гордер то и дело отдувался, ожесточенно вытирался платком.

— Мой кузен является смотрителем закрытой императорской библиотеки, — просипел Отто. — Вы понимаете, Сириус?.. Закрытой библиотеки! Там множество древних книг, а вход разрешен лишь служителям и сановникам…

— И вы думаете, что колдун может заинтересоваться древними рукописями, — обронил я. Но внутренне встрепенулся — там можно было поискать упоминания о Краеугольном камне. Вряд ли что-то найду… но кто знает, шанс терять нельзя.

— Да-да! — торопливо кивнул барон, помахал платочком перед лицом. — Вы же любите всякие старые книги. Заклятие отыскать, мощь повысить… Мрон, жарко-то как!..

Интуитивно я ощущал подвох. Но после некоторых раздумий решил попробовать. Кто знает, быть может, и ошибаюсь… сижу тише воды, ниже травы, использую магию крайне редко.

— Умеете заинтересовать, ваша светлость… — улыбнулся я. — Когда получу пропуск?

— Никаких пропусков! — выдохнул вельможа. Опасливо осмотрелся, наклонился через столешницу и сделал страшные глаза. — Проведу во дворец, кузен пустит без разговоров… но поймите, никому ни слова!

— Отлично! — кивнул я. — Тогда с вас десять золотых.

Судя по изумлению холеного хлыща, я назвал цену даже ниже, чем тот ожидал. Но Отто быстро спохватился, зазвенел под столом монетами и там же передал маленький мешочек. Я взвесил деньги в ладони и спрятал за поясом, вложил в пухлую ручку маленький обломок хрусталя.

— И все? — спросил барон, недоуменно повертев в руках амулет. Камень был невзрачный и тусклый, чуть треснутый.

— А чего вы ожидали? Полыхающий шар или ожерелье?! Простите, но за такими фокусами на базар.

— Да-да… — зачастил ван Гордер. — Ваша репутация, Сириус, чиста как слеза. Еще никто не жаловался…

— Когда устроите поход в библиотеку? — перебил я.

Взгляд аристократа ушел в сторону, лицо омрачилось. Я сразу понял — наемники за крайним столом, ага… Не на того напал, дорогуша.

— Завтра, — пробормотал барон, помял платок. — Ночью. Я должен переговорить с кузеном.

— Где встречаемся? — с нажимом спросил его.

— Постоите у южных ворот дворца, — скривился Отто. — Я пришлю слугу, скажем… в восемь вечера.

— Очень надеюсь на ваше слово. Всего хорошего, ваша светлость. Кстати, где приобрели платок?..

— У вас хороший вкус, Сириус, — с явным облегчением сказал барон. Запыхтел, с усилием выбрался из-за стола. — Купил у портного на углу Торговой и Горшечников. Поговаривают, что жена шьет… удивительное мастерство. Прощайте!..

— До встречи, — уточнил я.

— Конечно… до встречи, — смутился вельможа. Отступил на шаг, развернулся и почти бегом кинулся к выходу.

Я успел заметить ликующую ухмылку на пухлых губах, услышал голоса охранников за дверью. Снова взялся за кружку и чуть пригубил, погрузился в раздумья.

Ровно через пять минут послышались мягкие шаги, свет фонаря закрыла тень. Предо мной уселся худой, нескладный парень лет двадцати пяти на вид. Лицо бледное и болезненное, черты незапоминающиеся. Одет в короткую серую куртку и мягкие шерстяные штаны, голова покрыта капюшоном. Я был почти в таком же наряде, только брюки из толстой воловьей кожи, но именно некая аура… а может, и цепкость движений позволяли сказать: он вор, а я нет.

— Ты когда-нибудь допьешь? — хмыкнул парень. — Каждый раз заказываешь у старого Клавдия лучшее вино и хорошо, если четверть вылакаешь…

— Мозги нужны чистыми, — проворчал я, толкнул кружку через стол: — Хочешь?

— Нет, просто интересно, — улыбнулся вор. — Удачно?

— С какой стороны посмотреть, Гай, — пробормотал, указывая взглядом на наемников. Те уже неприкрыто пялились, нетерпеливо поглаживали рукояти мечей.

— Молодые, — спокойно произнес вор, изогнул бровь дугой. — Помочь?

— Справлюсь.

— Тогда предупрежу дядюшку Полота, — шепнул Гай. — Чтобы приехал на телеге, забрал останки.

— Будь добр, — кивнул ему. Минуту помедлил, осторожно передал парню кошелек под столом. Тот ловко перехватил, ощупал пальцами и поморщился.

— Жидковато… клиент обещал стать неплохим.

— У меня свой интерес. Возьми три монеты, остальное отдашь потом.

— Премиальные! — оживился вор. — А у меня как раз застой… Благодарю, Сириус.

— Сочтемся.

Обычно парень убирался тотчас после того, как получал деньги. Через час или два встречались в условленном переулке, я забирал золото и уносил в проклятый особняк. Но сейчас Гай почему-то задержался, с самым задумчивым видом изучал похабную надпись на столешнице.

— Что? — хмуро спросил я.

— С тобой приятно работать, Сириус… — начал издалека приятель. — Платишь щедро, от налогов не уклоняешься… наши завидуют по-черному. И амулеты твои опять-таки хороши, пару раз и меня и мастеров здорово выручали. Не знаю, как делаешь и сколько младенцев за ночь изводишь, но…

— Не говори глупостей, — буркнул устало. — Крови на амулетах никогда не было, объяснял же.

— Все равно, — с отсутствующим видом сказал парень. — Поговаривают, служители начали терять силу. А ты как из другого мира…

— Гай, не темни! — резко произнес я.

Вор тяжело вздохнул, посмотрел несколько виновато… и вздохнул опять. На лице отразились сожаление вперемешку с раздражением. Пожалуй, никогда не пойму этого парня. С одной стороны, воплощенная беспринципность и прагматизм, родную мать за медяк удавит. С другой — какие-то искаженные понятия о партнерстве и дружбе. Ведь в первый же день мог продать с потрохами служителям. Нет, понятно — выгоднее помогать, но все же.

— Тобой заинтересовались.

— Кто? — быстро спросил я.

— Серьезные… К Старшему Брату сегодня заходили, задавали много вопросов. Причем двое и явно из различных… хм, организаций. Старший Брат обещал подумать.

«Ого! — молнией сверкнула мысль. — Если и могущественный глава воровской Гильдии пошел на попятную, дело принимает дурной оттенок…»

— Весьма учтиво дать мне время на побег, — улыбнулся я.

— Твои услуги высоко ценятся, — подхватил Гай. — Но сам понимаешь…

— Никто не будет рисковать, — хмыкнул я. Поразмыслил с минуту, добавил: — Отдай остальное золото Брату, попроси потянуть время… от трех дней до недели.

— Неделю вряд ли, — качнул головой вор. — Посетители весьма настойчивы. Но я передам, да…

— Кто такие? Или Брат умолчал?..

— Нет, сам не знает, — скривился парень. — Один вроде бы от служителей, второй… неизвестно. Но Старший сказал, что очень и очень серьезный.

— Понятно, — изрек я. Мысленно перебрал возможных врагов, поджал губы. На обиженных дворянчиков непохоже… нет, в дело вступили сразу несколько могущественных групп. Но кто? Кого-то возмутила моя заинтересованность в делах империи? Со служителями понятно — решили поиграть в сожжение ведьм. А второй незнакомец? Уж не Древние ли балуют?..

— Что будешь делать, Сириус? — забеспокоился Гай.

— Есть выбор? — хмыкнул я. — За недельку управлюсь с делами и залягу на дно. Дичь пока не гони, слишком опасно. Я оставлю тебе с десяток готовых амулетов. Захочешь, продашь или воспользуешься сам. И еще… попытайся узнать, что за люди.

— Попробую, — ответил вор, чуть повеселев. — Что-нибудь еще?..

— Пока нет, — отмахнулся я. — Хотя… с Серым братством связи есть?..

— Кого-то вздумал пощекотать кинжалом? — поинтересовался парень. — Так и наши могут, из неумех…

— Нет, хочу оплатить неприкосновенность на неделю-две. Не желаю отмахиваться еще и от этих, если кто-то задумает нанять.

— Недешево, — заметил Гай, задумчиво потер кончик носа. — Но я поспрашиваю. Э-э-э… Сириус, я никогда не задавал вопросов насчет твоих целей и прочего. Ясно же, что прибыл издалека и для чего-то строго определенного, но…