Любое необдуманно данное обещание чревато желанием увильнуть. И если хорошо покопаться, оправдания всегда отыщутся. Правильные, красивые и стройные, крепкие как сталь. «Старый Мгир никогда бы не волновался по таким пустякам, — с сожалением подумал маг. — Прагматик до мозга костей… надо значит надо. Похоже, вместе с молодым телом ему достался и юный бунтарский дух, но иногда следовало возвращаться к старческому благоразумию. Вопрос в том, как переломить себя».

Чародей устало покачал головой и перевел взгляд на Башню. Отсюда, с небольшого пригорка, та выглядела мокрым осколком зуба, выделялась на фоне серых облаков чернотой. А позади, на ровной площадке, виднелись извилистый лабиринт траншей и невысоких каменных буртиков — практически готовый фундамент будущей крепости. Если довести до ума, сможет вместить до пятисот человек: воинов, прислуги, учеников. Защитит от стрел и таранов, подкопов, огня и вражеской магии… на первое время. Потом нужно будет построить полноценное здание Магической академии.

Чтобы хоть как-то спрятаться от зудящих мыслей, Птиц решительно спрыгнул с откоса прямо в глубокий ручей, побрел по направлению к строительной площадке. Оскальзываясь на мокрых камнях, с трудом вскарабкался наверх, чересчур торопливо обошел стороной Башню. Остановился у толстого блока будущей внешней стены, поразмыслил и принялся закатывать рукава…

Посох услужливо разогрелся, оголовье засветилось оранжевым. Толстый пучок искр ударил в землю и мгновенно впитался. Брызнули облака горячего пара, раздался душераздирающий скрип. Массивный монолит раскалился докрасна, пыхнул сухим жаром и «поплыл». Из земли вопреки силе тяжести прыснули мелкие огненные струйки, стали сплавляться в очередной блок… Ирн довел один фрагмент до высоты человеческого роста. Оставил остывать, а сам перешел на другой участок, принялся вырезать в скале узкий коридор.

Плавить породу было не так сложно. Гораздо труднее контролировать толщину и форму, учитывать полости, арки, делать комнаты и залы. Кроме того, приходилось заранее обдумывать, какими должны быть помещения по величине, учитывать множество различных факторов: приблизительное количество жильцов, напряжение на стены. Для этого необходимо было быть хотя бы архитектором, в лучшем случае магом-строителем, кем Птиц являться просто не мог. Потому делал стены как можно толще и крепче в ущерб красоте. Вспоминал виденные когда-то замки, пытался рассчитать: где коридор сузить, чтобы легче защищать, а где, наоборот, расширить для помпезных церемоний и всего прочего…

Постепенно работа увлекла, изгнала посторонние мысли. В мире остались дождь, раскаленный посох в руках и медленно растущие обсидиановые глыбы. Минута пролетала за минутой, час за часом. Облака пара жгли кожу, по лбу струился пот, но маг не обращал на это внимания. Однажды краем глаза заметил Витара на дороге к Башне. Могучий воин неторопливо шагал, тащил на плече крупного оленя. Позже прибежал взволнованный и бледный как смерть Сворл, сообщил:

— Т-там… т-там, на верхнем этаже… чужой!

Птиц мысленно проклял собственную забывчивость, молодняк надо было предупредить сразу. Да и Шед наверняка не пощадил чувств учеников, специально выставил напоказ зубы и когти. Хорошо, хоть не вздумали напасть, решили спросить у наставника.

— Не трогайте, — хмуро обронил чародей. — Пусть живет… пока.

Понял ли Грин, неизвестно, но мрачный взгляд учителя сразу отбил желание приставать по пустякам. Студент торопливо кивнул, попятился. Споткнулся и чуть не рухнул в пышущую жаром яму, но каким-то чудом выровнялся и скрылся с глаз долой, только пятки засверкали. А маг отвернулся и вновь принялся за работу…

Очнулся Ирн глубоким вечером, когда в разрыве туч у горизонта показалось маленькое и алое, как вишня, солнце. Дождь практически закончился, порывистый ветер играл с мелкой моросью. Где-то вдалеке еще грохотал гром, яркие молнии полосовали склоны гор, но в ближайшем леске уже затянули переливчатые трели соловьи.

С сожалением отступив от еще горячего блока, маг смахнул пот со лба и мельком глянул на Башню. Рядом с входом полыхал жаркий костер, чувствовался запах наваристой похлебки. Сворл и Витар, как всегда, заботились о пище. Учеба учебой, а ужин по расписанию…

Идти к ученикам не хотелось, ибо там были Башня и неприятное решение… весьма клыкастое и бледное. Но ничего не оставалось делать, требовалось поработать в Астрале, создать как можно больше Следопытов. Жизненно важно было знать, что происходит в Аримионе и Скифрской империи. Если повезет, духи нападут на след богов и проверят степень разрушения Сущего. Нет, хотя бы предупредят о передвижении войск, возникновении «Проплешин».

Перепрыгнув глубокую каверну и обогнув свежую стену, парень ступил на узкую тропинку. Но едва сделал пару шагов, как по нервам хлестнуло морозной плетью — один из Охранных кругов предупредил о Проникновении. Перед внутренним взором промелькнул странно искаженный образ: груды камней, ветви каких-то кустов, тени и алые блики… движение! Ничего толком не разглядел, зато понял — тревога не зряшная. Кто-то оказался достаточно неосторожным или слишком любопытным, чтобы задеть энергетическую нить. Сработал капкан внешней защиты, неизвестного соглядатая спеленало Параличом.

— Кто же к нам пожаловал? — шепнул Птиц. Определил направление и кривовато ухмыльнулся. Совсем недалеко, шагах в ста вверх по склону горы, как раз напротив Башни и строительной площадки. Вот как… некто явно следил за магом, пока тот работал.

Перехватив поудобнее посох, парень запрыгал по камням. За минуту преодолел пологий каменистый откос, ворвался в жиденький лесочек. Тут пошел осторожнее. Тонкий слой почвы размок, каждый шаг сопровождался мокрым чавканьем и шелестом опадающих капель. В полумраке зыбкими призраками выделялись тонкие осинки и клены, похожие на панцири черепах валуны. Ноги цеплялись за корни, сверху то и дело окатывало холодной водой…

Через пару десятков шагов впереди раздались смутные скребущие звуки, перестук камней. Маг замедлился еще больше, на цыпочках перебежал от одного дерева к другому. Внутренне подготовился к любым неожиданностям и аккуратно раздвинул влажную листву.

Взгляду открылась пологая каменная осыпь. В хаотичном порядке всюду были разбросаны массивные глыбы, виднелись кучи мелкого щебня. В глубоких трещинах угнездились пучки трав, чахлые кусты. А над всем этим навис громадный каменный козырек — идеальное место для наблюдений. Наверху поблескивал металл, стояла непонятная конструкция: массивная тренога, переплетение трубок и рычажков. А внизу, у самой кромки рощицы, лежал хозяин сего непотребства. Тихо и злобно матюгался, катался по земле, пытался ползти…

Неведомым соглядатаем оказался коротышка в несоразмерно длинном плаще. Ростом он едва ли доставал магу до груди, зато был широким, как старый комод, кряжистым и угловатым. Руки толщиной с бычью ногу, кулаки как небольшие кувалды. Голова массивная, шеи практически нет — казалось, уши растут из мускулистых плечей. Лицо походило на скальный выступ, под мохнатыми бровями зло поблескивали маленькие черные глазки, а короткая рыжая борода топорщилась как шерсть на загривке рассвирепевшего кота… Удивительно, но заклятие спеленало недомерка лишь частично. Ноги отнялись совершенно, а вот верхняя часть тела осталась свободной. Гном кривился и завывал от боли, упрямо полз вверх по откосу.

Все-таки подгорные мастера не оставили без внимания вторжение на исконные территории, послали разведчика. Но вопрос состоял в другом… что собиралось предпринять руководство Кланов? Зная склочную натуру гномов, стоило ждать крупных неприятностей. Отсрочка свидетельствовала не о слабости, а об осторожности — недомерки решили присмотреться, выбрать момент для атаки.

Поколебавшись, Ирн раздвинул ветви и шагнул вперед. Несколько секунд понаблюдал за тщетными потугами коротышки, произнес:

— Эффект сети. Чем больше барахтаешься, тем сильнее запутываешься.

Последовало мгновение тишины — за ним бледная вспышка, угрожающий свист. Чародей ожидал чего-то подобного, резко сместился в сторону. Волосы дернуло, у самого носа мелькнула отточенная сталь. Раздались тупой удар и жалобный скрип, брызнул фонтан мокрых щепок. Секира попала в ствол молодого клена за спиной, развалила надвое.