Окружающее потеряло очертания, подвал затянуло густым туманом. Во мгле замелькали потертые черно-белые картинки, в ушах возник гул голосов. И парень постепенно начал понимать мотивы Эскера. Да, такой соратник пригодится в грядущей войне. Поднабравшись знаний в некромантии и черной магии, рыцарь значительно вырос в силе. К тому же удивительное дело — эмоций у него было чрезвычайно много: боль, страх, ненависть и ярость, гордость, любопытство… Человеческая половина осталась весьма сильна. Лишь потому Гару и удалось воздействовать, потребовать клятвы вассалитета…

Выход из транса сопровождался тошнотой и дикой головной болью, даже посох не смог смирить неприятные эффекты. Но Ирн стерпел, посмотрел на демона с холодным интересом. Шед понемногу оживал: кожа побледнела, в глазницах зажглись тусклые искорки, пальцы медленно сжались… Рыцарь очнулся. Увидев, что изумрудный туман исчез, медленно поднялся с пола.

— Мог бы и предупредить.

— Обойдешься, — буркнул парень.

— А ты мстительный…

— Стерпишь, — с неприязнью произнес маг. Помолчал, добавил холодно: — Можешь остаться. Поднимись на верхний этаж, выбери комнату. Если выйдешь без разрешения, договор расторгнут. Если как-то навредишь…

— Договор расторгнут, — закончил фразу Шед. Прошелся по лаборатории, смахнул пыль со стопки книг. С любопытством осмотрел алхимическое оборудование, ковырнул когтем стену. — Мне нравится здесь… уютно и интересно.

— В подвал спускаться запрещаю, — отрезал Птиц. — Пользоваться магией также. Охранные контуры я подправлю…

— Нельзя так нельзя, — с легким сожалением проскрипел демон, пожал плечами. Переступив через груду свитков, направился к выходу, но на первой ступеньке лестницы замер, бросил через плечо: — Надеюсь, ты поможешь, Мгир. Долго сдерживать «другого» не смогу.

— Прочь, — процедил парень.

Рыцарь не вздрогнул, как тень растворился в полумраке хода. А Птиц еще долго прислушивался к тяжелым шагам, свисту сквозняка в отдушине и глухим отзвукам грома… Гроза снаружи была в полном разгаре.

Стойкая неприязнь, возникшая еще во время плена у демона, вернулась. Хотелось плюнуть и сжечь проклятого урода, а потом сказать Эску, что никого не видел. Но здравомыслие требовало подчиниться, помочь. Сейчас стало не до гордости и амбиций. То, что в окрестностях Седых гор пока спокойно, ничего не значит. Бури в Астрале скоро проявятся в виде «Проплешин» и других неприятных эффектов… Эскеру и ученикам он об этом не говорил, но видел следы увядания в лесу. Деревья первыми почувствовали беду, отдельные дубы стали сохнуть без видимых причин. Потом придет пора насекомых, животных, земли. Война богов грозит миру, но насколько серьезно, еще предстоит узнать.

Со вздохом осмотревшись, Ирн парой заклятий привел лабораторию в относительный порядок, быстро перенастроил защиту Башни. Затем отыскал смену одежды, поднялся на первый этаж и выбрался под дождь. Еще одним заклятием заставил струи стать почти горячими, несколько минут нежился и соскребал грязь. Уже чистым и посвежевшим хлебнул горячего кофе, принялся размышлять о последних событиях. Но понял, что нужна передышка, сотворил зонт из потоков воздуха и отправился в Священную рощу…

Сворл с Витаром встретили наставника укоряющими взглядами. И хотя обошлось без криков и жалоб, но в глазах сквозили уныние и беспомощность. Как и предполагал маг, разобраться с настройкой на Стихии не сумели.

После пяти часов объяснений Ирн охрип и окончательно выбился из сил. Но еще через два появились первые результаты: Грину удалось сродниться с Огнем, создать маленькую птицу из языков пламени. Пернатое продержалось недолго, с полминуты, но сам факт успеха изрядно воодушевил Сворла. Витар же и вовсе не выходил из транса, упорно искал связующую нить между душой и астральной проекцией Силы. И чародей чувствовал — осталось совсем немного.

Наблюдать за студентами — занятие несложное, но однообразное. И потому Птиц оставил сторожевую нить, а сам завалился спать в густую траву. Проснулся спустя час от требовательной щекотки. Распахнул глаза, изумленно моргнул…

В воздухе мелкими суетливыми стайками носились огненные бабочки и полупрозрачные стрекозы. Сталкивались и разлетались, то и дело выписывали замысловатые узоры. Ученики же явились центрами истечения Силы, находились в глубоком трансе. Сворла окружало пляшущее пламя. Оранжевые язычки тянулись вверх, потрескивали и перемигивались, хватались за одежду и кожу. Но ожогов не оставляли, охраняли парня. Витар парил в воздухе на высоте человеческого роста. Вокруг воина кружились упругие потоки ветра, трепали одежду.

Стоило Ирну заглушить назойливую охранную нить, как всплеск чужой магии разрушил идиллию. Сворл и младший Гар синхронно открыли глаза, с немым изумлением уставились на происходящее. И, естественно, потеряли контроль над Силами. Незримая опора под огневиком исчезла, воин с коротким выдохом рухнул наземь. Грин дико заорал и бросился прочь от всепожирающего пламени. Кувыркнулся, принялся поспешно сбивать огонь с рубахи.

— Учитель! — в унисон возмутились студенты.

— Э-э-э… простите, ребята, — смешался Птиц. Виновато развел руками, улыбнулся. — Делаете успехи. Но учтите, контроль должен быть еще сильнее, на интуитивном уровне…

— Да ладно, — небрежно отмахнулся Сворл, с любопытством глянул на затухающих огненных бабочек. — Справимся.

Чародей хотел добавить, что кроме основных Престолов придется настраиваться и на другие Силы, но решил не огорчать учеников. Пусть почувствуют себя победителями.

— На сегодня хватит.

— Но почему? — возмутился Грин. — Только начало получаться…

— Потом потренируетесь, — не терпящим возражений тоном сказал маг. — И так засиделись. Вит, сходишь на охоту?..

— Конечно, — спокойно сказал огневик.

— А тебе пора отправиться в Гент, — произнес Птиц, обернувшись к Сворлу. Пристально проследил за реакцией, добавил: — Постарайся привлекать студентов активнее. Но не увлекайся, а то поймают. Ах да, и еще… можешь привести сюда своих родителей. Заранее предупреди, что окажутся в сложных условиях, но мы поможем по мере сил.

Выражение тоски плавно перетекло в восторг. Глаза парня засияли, губы сами собой растянулись в счастливую улыбку. Грин подпрыгнул на месте, со всех ног бросился в кусты.

— Скажи, чтобы готовились, — крикнул маг вдогонку. — Через три дня!..

— Спасибо, наставник Птиц! — послышался удаляющийся голос. — Спасибо-о-о!..

— Угу, — проворчал чародей. — Не отделаешься ты простым «спасибо»…

Вместе с Витаром вышли из рощи под порядком опостылевший дождь. Ирна сразу накрыл защитный полог, а вот для младшего Гара непогода стала полнейшей неожиданностью. Огневик вздрогнул, с изумлением посмотрел в затянутое тяжелыми тучами небо, мазнул взглядом по мокрым деревьям и горам. Но втянул голову в плечи и торопливо побежал к Башне. Через минуту появился с копьем, луком и стрелами, умчался в ближайший лесок… Чародей проследил за братом Эскера, растянул губы в блеклой усмешке. А ведь угрюмый воин начинал ему нравиться. Человек дела — минимум пустой болтовни, больше отдачи…

Вскоре словно в ответ на невысказанную просьбу немного распогодилось. Струи воды перестали хлестать как кнуты, превратились в отдельные капли, да и те падали с очевидной ленцой. Облака сменили цвет с иссиня-черного на серый, растеклись в небе рваными клочьями. Но мысли мага снова вернулись к демону — и настроение испортилось.

Птиц подкинул носком сапога небольшой булыжник, послал в глубокий поток, низвергающийся с горы. Раздалось бульканье, вверх брызнул фонтан мутных желтоватых брызг… Дело было не в самом появлении Шеда, а в нежелании иметь с рыцарем дело. Даже в роще, наставляя парней, Ирн постоянно уговаривал самого себя, спорил: «Нельзя вспоминать о прошлом, нельзя злиться! Демон доказал чистоту намерений, может быть весьма полезным». Но как только парень немного успокаивался, в душе возникал мерзкий голосок: «Обманет… обманет, сам знаешь. Получит что нужно — и нападет. А нет, сожрет учеников и смоется. Демоны, они такие…»