Аристократ презрительно поморщился. Но встал и порыскал среди рядов кувшинов. Отыскал один полупустой, подал правителю. Простыни и одеяла отлетели в сторону, Арно рывком принял сидячее положение. Схватился за голову и закатил глаза. С трудом сфокусировал взор на кувшине, запрокинул и принялся жадно пить. Кадык быстро задергался, послышались булькающие звуки. На порядком испачканной рубахе появилась еще парочка винных пятен. Аш небрежно швырнул посуду в стену, весело и бодро хохотнул.

— Вот теперь хорошо! — зычно изрек граф. — Ты настоящий друг, Коб!..

— Я ваш единственный друг, сэр Арно, — мрачно парировал рыцарь.

— Что есть, то есть, — признал лорд. Шумно рыгнул, поскреб щеку. — Эх-х… А давай выпьем, старый приятель? Составишь компанию? А то в одиночестве скучно.

— Не за тем пришел, — процедил Коб. Зябко передернул плечами, с гадливостью осмотрелся. — Как вы можете…

— А вот так, — спокойно ответил граф. Небрежно откинулся на постель, сложил ладони на затылке. Минуты три молчал, затем спросил: — Зачем пришел?..

— Ты должен перестать глупить, Аш!.. — воскликнул воин и от злости незаметно перешел на «ты».

— Почему? — равнодушно осведомился правитель.

— Ты нужен своему народу… людям! — рявкнул рыцарь.

— Да ну? — хмыкнул Альен.

— Ты не понимаешь, — проворчал посетитель. — Графство привыкло к крепкой руке и теперь просто разваливается. Челядь пьет и ворует, крестьяне не выходят на работу, бароны отказываются платить налоги. Служители обнаглели, собирают дань напрямую. Кое-кто поговаривает о бунте…

— Пускай, — лениво обронил Аш.

— Но как?.. — задохнулся возмущением гость. Ударил кулаком по колену, оскалился. — Как ты можешь пить, когда твои владения в таком состоянии?!

— Мои?.. — безразлично парировал граф. — Ты путаешь, старый друг. Никогда они моими не были. Я тут лишь управляющий, служка… А на деле рулят Катрин и злобный выродок Карго.

— Но можно что-то поменять? — возразил Коб и оскалился в хищной усмешке. — Я тебя не узнаю, Аш. Где твоя хватка? Где напор?..

Голос рыцаря сорвался на низкое рычание, ушел в пустоту. Лорд медленно приподнялся, спокойно посмотрел на гостя. В глазах сверкнули бешенство, смертельная тоска. Стало ясно, что напиться правителю просто-напросто не удастся, сколько бы вина ни потребил…

— Вчера ко мне приходил Безликий, — ровно произнес Альен.

На широком лице отразилось смятение. Коб поперхнулся заранее заготовленной речью, закашлялся. Но сумел совладать с собой, спросил:

— И что?..

— Меня предупредили, — ответил Аш. — Если к завтрашнему дню не передам половину доходов епископу, вы хорошо поедите на поминках.

— Карго! — бешено взревел воин. — Ублюдок!..

— Да, — кивнул граф, наморщил лоб. — А еще Патриарх задумал окончательно добить Нгар. Туда стягивают войска с запада и востока. К тому же расходятся слухи о том, что государства на границе с Берингом взбунтовались. Вроде бы святой у них объявился… К чему я веду? Да Мрон знает! Ах да… узнал о творящемся не от тех, кто должен сказать. Простой люд рассказал: служанки, конюхи, воины. Следовательно, кто я? Граф? Хрен там! Управляющий землями. Вот такие, брат, дела… Скажи, что бы ты сделал на моем месте?..

Альен выдохся. Отыскал на полу кувшин и поболтал, рывком опрокинул остатки вина. Вытер рот рукавом и посмотрел на Коба. Тот помрачнел, понурил голову.

— Я бы пил, — угрюмо признал рыцарь.

— Вот видишь! — кривовато ухмыльнулся Аш.

— Но то я… — пробормотал воин. — Ты другой. Можешь схватить за горло любого служителя, натянуть вожжи…

— Хорошо, — хмыкнул граф. Пристально посмотрел на друга, стер улыбку с губ. — Тогда другой вопрос: зачем?..

— Не понял, — удивился Коб.

— Скажи, — произнес Арно, — у тебя есть дети?..

— Да, трое, — ответил рыцарь. — Дочь и два сына. Но какое отношение…

Вассал осекся и еще ниже опустил голову. Граф с болезненной насмешкой взглянул на приятеля, пожал плечами.

— Ты мой единственный друг, Коб. Я хочу знать твое мнение… Что бы ты сделал, если бы оказался на моем месте? Ты, чужой в стране, неожиданно становишься графом. Думаешь, вот же счастье привалило! А потом понимаешь: действительно привалило… да так, что не отмоешься. На родине ты предатель. Тут чужак и ручной домоправитель. Жена не может от тебя понести. И ты прекрасно понимаешь, что завтра отпоют, а супруга выберет нового… мальчика. Что бы ты сделал?..

— Повесился, — глухо произнес рыцарь. — Или отравился… вопрос в меньшей боли.

— А если сделать скидку на меня? — спросил Арно.

Несколько минут прошли в молчании. Из разбитой кружки на столе вытекало вино, срывалось на пол. Капли стучали отрывисто и четко, отсчитывали секунды. Рассеянный свет придавал напитку кровавый оттенок. Синьор и вассал казались тенями прошлого, позабытыми и бесплотными в настоящем мире…

— Я бы плюнул на все и поехал домой, — тихо сказал воин в конце концов. — И будь что будет.

— Вот и я так думаю… — проворчал Альен. Медленно встал с кровати. — Спасибо, друг. Надеюсь, хоть кому-то на родине я буду нужен.

Лорд прошел к гардеробу, рывком распахнул дверцы. Покопался и выудил простую шерстяную рубаху, такие же порты. Затем широкий ремень, плащ и сапоги из толстой воловьей кожи. Скинул заляпанные вином и жиром шелковые наряды, быстро переоделся. Снял со стены ножны с простым грубоватым мечом. Развернулся и направился к выходу. Но у самой двери задержался, бросил взгляд на рыцаря.

— Я буду вспоминать о тебе, Коб, — сказал Аш с хрипотцой в голосе.

— И я о тебе тоже, Арн… Альен, — кивнул воин. Поколебался, отвязал от пояса небольшой кошелек и швырнул графу. — Я понимаю, не хочешь брать ничего отсюда. Прими как подарок приятеля, там жменя серебра. И лучше иди вдоль Седых Гор. Разъездов свободных в той области почти нет, а тролли еще не проснулись.

— Благодарю, — кивнул Аш. Подбросил в ладони кожаный мешочек, спрятал за поясом. Развернулся и порывисто шагнул вон…

Ноги сами собой понесли графа к лестнице. Навстречу попадались челядины, воины и придворные. Люди смотрели на управляющего как на восставшего из мертвых. Стражники поначалу не узнали в неброско одетом человеке господина. Но затем начали низко кланяться, бормотать извинения. Альен же никого не замечал. Быстро мерил пол шагами, нервно одергивал полу плаща. Но у лестницы неожиданно остановился. Поколебался и медленно свернул, преодолел половину коридора.

У дверей в покои Катрин, к счастью, никого не оказалось. Ни стражей, ни прислуги. Аш поколебался. Понял, что совершает очередную глупость. Зачем оборачиваться, когда уходишь? Но хотелось напоследок увидеть ту, ради которой предал братьев и Свободные Земли…

Бывший правитель потрогал ручку, осторожно потянул на себя и почти с облегчением вздохнул. Заперто. Слава богам, теперь можно было со спокойной совестью спускаться и запрягать коня… Но тут из-за двери раздались смутные звуки. В груди кольнуло морозом, сердце ухнуло в глубокую пропасть. Сам того не желая, Альен прислонил ухо к гладкой деревянной панели. В душе образовалась чудовищная пустота, мысли исчезли. За дверью слышались возня и сопение, приглушенные вздохи и характерное оханье, скрип кровати. Минута, вторая… и мелодичный голос, причем мужской, сказал:

— Не понимаю я тебя, кая Иррэ. Зачем живешь с людьми? Противно же. Зверушки, примитивные и жалкие. Не лучше ли выбрать супруга из какого-нибудь Клана?

— Ты еще молод, — раздался в ответ такой знакомый и родной голос. Сейчас в нем сквозили мягкая нега и одновременно легкое раздражение. — Политика. Тело — оружие, которое надо использовать в личных интересах.

— Но с животными… фи… — с недовольством буркнул мужчина. Добавил нечто на эльфийском, перешел на скифрский: — Хотя понимаю… империя.

— Правильно, Илезану, — хмыкнула Катрин с удовлетворением, — империя. Если у меня не будет мужа-человека, потеряю влияние… Не грех использовать любые методы для победы. Так было со Свободными Землями, так будет с Аримионом и Дорамионом. А потомки поймут и оценят.