— Знает, — ответил Оскар.

— Так вот… Ничего он не знает! Все, что он знал до сих пор — чепуха, достойная Ассириона. Главное, что должен знать мой сын — это то, что у него есть отец. Самый настоящий, реальный отец.

Каждый день под моросящим дождем на пляже мерзла девочка. Каждый день приходила и дрожала от холода, кутаясь в курточку из крокодиловой кожи. Девушка дрожала до синевы, но теплые штаны не надевала, напротив, чем больше холодало на побережье, тем тоньше становились ее чулочки. Чем больше дожди размывали пляжный песок, тем выше становился каблук. Оскар не сразу увидел город в кромешной тьме, не сразу узнал фигуру, ожидающую у моря погоды. Он решил, что малышку Тати злой отчим выгнал из дома. А заодно отключил во всем городе фонари.

— Наконец-то, — бросилась к нему девушка. — Оска-ар! Тебе нельзя в мастерскую, идем… поживешь на моей квартире. Фреда взяли за торговлю золотом. Он признался во всем. Теперь тебя ищут, — объяснила она. — Арестовали все, что ты оставил на чердаке, все антенны и провода. Твои старые башмаки тоже арестовали. Оска-ар, разве мы делали что-то незаконное?

— Я не знаю ваших законов. Где-нибудь написано, что человек не имеет право купить серебряный поднос и превратить в золотой?

— Да, но пробы, которые вы ставили, оказались поддельными.

— Зато золото настоящее. Передай Фреду, пусть валит все на меня.

— Он и так на тебя валит больше, чем ты провинился. Тебя надо спрятать.

— Что с городом? Почему такая непролазная темь?

— Сегодня пятница, — напомнила Таня.

— И что?

— Сегодня семейный день.

— Это как?

— Ну, ты совсем бестолковый?! Не понимаешь? По пятницам специально выключают свет, чтобы люди приходили домой и занимались друг дружкой, а не пялились в телевизор. За прошлый год в Европе вдвое сократилось белое население.

— Куда ты ведешь меня, кукла?

— Переночуешь у меня, а утром вместе свалим отсюда, — пообещала Тати. — В мастерской больше появляться не надо. С тех пор, как ты потерялся, тебя спрашивали только Эрнест и Натан. Но они искали не тебя, а друг друга. Сначала ходили по очереди тебя спрашивать, потом один другому попался.

— Неужели попался?

— Натан поймал Эрнеста на лестнице. Сначала ругал его. Потом увел с собой. С тех пор тебя не ищет никто. И вещей твоих в мастерской больше нет. Только Даниель передает приветы через знакомых. Он сказал, что Артур снова пропал в лесу. А доктор, который живет в Сибири, хочет, чтобы девочки к нему вернулись. Оска-ар! Ты не представляешь, какая интрига! Если девочки не вернутся, Сима съест доктора.

— Значит девицы у Даниеля.

— Только я тебе это не говорила. Пообещай, что не уедешь в Сибирь.

— Никаких обещаний, Тати, я женатый мужчина. И никаких ночевок у тебя на квартире. Если хочешь помочь, одолжи машину.

— Бери насовсем. Только я поеду с тобой. Хорошо?

— Нехорошо. Я поеду, а ты останешься.

— Тогда я не открою тебе другой секрет. Фреду звонила Джулия из Флориды и кое-что просила тебе передать.

— Говори.

— Не скажу.

— Тогда катись к черту, — Оскар подтолкнул девчонку к машине, но Тати не обиделась.

— Джулии из Флориды, — сказала она шепотом, — звонила Алиса из Тель-Авива. Она в панике, Оска-ар! Там интрига еще больше. Джулия ничего не может понять и требует у тебя объяснений. Алиса узнала, на какие средства живет семья, и все рассказала. Оказывается, жена Натана берет деньги со счета, о котором раньше никто не знал. А знаешь, кто открыл этот счет и переводит на него деньги?

— Догадываюсь, — ответил Оскар.

— Женщина с длинным русским именем.

— Никогда не произноси это имя! — психанул молодой человек. — Поняла меня, кукла? Если хочешь сохранить со мной добрые отношения, даже не пытайся произнести это имя!

Наступившей осенью жизнь у Оскара Шутова не заладилась. «Дело алхимика» получило огласку в прессе, и он не выходил на улицу без прибора, позаимствованного с ракетки Эрнеста. Маленькая «таблетка», отводящая взгляд противника, всегда лежала в кармане. Только из-за нее Оскара перестали замечать заправщики и продавцы, официанты кафе и случайные прохожие, у которых надо было спросить дорогу. Однажды мальчишка, разносивший рекламу, врезался прямо в него, набил шишку и даже не обратил внимания. Оскар перестал ощущать себя человеком среди людей и решил, что самое время доработать прибор и оставаться незаметным только для тех, кто чрезмерно интересуется его личностью. В этот список первым номером попала Тати. Вторым — представительный господин, который пришел проверить, не прячется ли алхимик на своем чердаке, и Оскар любезно проводил его на чердак. «Пора отсюда валить», — решил он и свалил, не прихватив телефона, чтобы не искушать себя соблазном звонить. Люди, которые могли интересоваться его судьбой, давно прослушивались полицией. В ту зиму он потерял не только себя, но и возможность контакта с окружающим миром. А приобрел только машину и покровительство рыжей девчонки, в котором меньше всего нуждался. Деться Оскару было некуда, опереться не на кого, не с кем даже душевно поговорить. Дорога привела его в Сен-Тропе, город, ненавидимый с тех пор, как он познакомился с Мирославой.

— Пойми бестолковой своей головой, что девиц придется вернуть, — внушал он Даниелю. — Сейчас у них есть возможность уйти. Нам, людям, с Земли деться некуда, а у них поселения по всей Галактике.

— Но они не хотят, — возражал Даниель. — Разве я кого-то держу?

— Общение с Ниной опасно для человечества.

— Чем я хуже тетушки Серафимы? — искренне не понимал Даниель. — Почему со мной человечество будет в опасности, а с ней — нет?

— Потому что она тупая, слепая, необразованная старуха. Она только стряпает и стирает. Она не имеет манеры налить себе виски, закинуть ногу на ногу и пялиться в глаза гуманоида. Ты не знаешь, какая информация идет через эти глаза. Не заметишь, как превратишься в зомби. Собственно, уже превратился.

— Ничего подобного, — возражал Даниель, — я после таких ночей сплю как младенец и вижу цветные сны. После общения с Ниной я снова рисовать начал, хотя уже десять лет не стоял за мольбертом. Если б ты видел, какие картины я написал…

— Короче, девок надо вернуть. Женька приедет — отдашь обеих.

— Я уже сказал Жене, а Женя передал Симе, что девочки в Сибирь не хотят. Не выгоню же я их?

— Я выгоню.

— Они вернутся.

— Господи, твоя воля! Когда же мне удастся найти контакт с человечеством?

— Когда перестанешь усложнять ему жизнь.

— Я у тебя поживу?

— Живи, — разрешил Даниель. — Только если полиция явится, не говори по-английски. У тебя страшный русский акцент. Лучше прикинься немым. Будешь прятаться — прячься с девками в шкафу. Увидят пришельца — про тебя и думать забудут. Хотя… Ты у нас личность теперь знаменитая.

— Моих портретов в полиции нет.

— Ни скажи! Фред маслом написал твою рожу, а глянцевые издания растиражировали ее. Получилось очень похоже. Полицейские просмотрели записи с уличных камер, в местах, где ты любил появляться. Особенно там, где продают серебряные сервизы. Сейчас в полиции столько твоих портретов… можно открыть галерею. Фреду скажи спасибо.

— Фред мне очень помог и рисковал не меньше. Я сам поставил его в дурацкое положение.

— Он тебя подставил, а не ты его. Фред не мальчишка. Он и травкой приторговывал, и с кокаином у себя в Базеле попадался не раз — все сошло с рук. Перебрался в Монако, женился на местной, думал, так будет легче делишки проворачивать. Думаешь, он святой? Жена его выгнала раньше, чем закончился медовый месяц. На него в полиции досье с бородой. Если б не его прошлое, не прижали бы вас. По крайней мере, не так скоро. Ладно… все бывает. Но зачем же портреты писать? Меня тоже о тебе спрашивали, но я же не предлагал полиции услуг портретиста?

— Отстань от него. Парень отмывает свою репутацию.

— Придут — я не знаю, как ты забрался ко мне в подвал.