Вместе с Юлей графиня вошла в лифт, но вопросов не задала. Двери сомкнулись, девушка задрала подол и опустилась на колени, чтобы видеть код, написанный шпаргалкой у нее на бедре. Даже после этого графиня ни о чем не спросила. Она не поинтересовалась, в какую дыру открылась тайная дверь, просто вылезла следом за Юлей через круглый проход в пространство под низким потолком, подпертым толстой колонной.

— Мы в Летающем городе? — догадалась она.

— Узнали?

— Юля… Что мы здесь делаем?

— Вы обещали не задавать вопросов. Идемте!

— Дай-ка мне свою пушку!

Юля с удовольствием избавилась от оружия, которое порядком оттягивало плечо, и потащила вперед корзину.

— Вы бывали на нижних ярусах? — спросила она. — Видели пневматическое метро? Конечно, не видели. Идемте, покажу. Здесь близко.

«Близко» в Юлином понимании означало шестьсот ступенек, два коридора и большая труба. Количество ступеней подсчитать было сложно. Проще было поверить. Стертые временем и естественными природными процессами, они превратились в горку водного аттракциона. Мира не знала местность. Путь лежал в направлении противоположном тому, которым абрек вел оминов к запертой двери. Чем ниже опускалась экспедиция, тем уже становились проходы, и первый коридор скорее походил на лаз, разрисованный мелом. Стрелки на стенах имели краткие пояснения. «Тебе туда», — было написано под первой стрелкой. Другая, обнаруженная на углу, помогала девушке не заблудиться и выбрать правильный, он же единственный, поворот… Юля утверждала, что эта дорога самая безопасная. Если двигаться напрямик, можно нарваться на аборигенов, которые ведут себя дико. Если двигаться широкими, наполненными воздухом коридорами, нужен «усатенький флакерок», а чтобы всю дорогу лезть по трубе, нужно быть идиотом.

— …Хотя, — философски заметила Юля, — по вентиляции короче всего, но если включится тяга — тогда держись! Настоящая аэродинамическая труба. Хорошо, если есть скоба, за которую можно схватиться, а если нет? Конечно, — рассуждала девушка, есть еще один путь, через шахту заброшенного завода, но там совершенно нечем дышать и вода, которая течет по стенам, ядовитая, потому что наверху склады и никто не знает, что там хранится.

— Да, — согласилась графиня и с ностальгией вспомнила абрека.

Вертикальная труба в конечной части маршрута имела множество скоб и впечатляла диаметром. Графиня получила от Юли пару перчаток и директиву лезть вверх до упора и постараться не уронить ей на голову ружье.

— Не бойтесь, этот сектор вентиляции давно замусорен, — предупредила девушка, пропуская графиню вперед, — даже если включится тяга, сюда дойдет только свист.

Прежде чем приступить к восхождению, Юля нарисовала мелом стрелку, которая почему-то отсутствовала на самой важной развилке.

— Оська даст нам по шеям, — рассуждала Мира, карабкаясь по трубе. — Сначала тебе, потом мне.

— А мне за что? Я же его кормлю, — ответила Юля. — Он обращается со своим желудком так, как будто у него есть запасной.

— Он прячется здесь от меня или от Копинского?

— Что вы! Вас он дождаться не может!

— Вы держите здесь Эрнеста?

— Только я вам об этом не говорила, — предупредила девушка, — вы догадались, а я промолчала, о-кей?

На выходе из трубы нечем было дышать, и графиня испытала головокружение. Множество труб, по которым можно было протащить бегемота, выходили на площадку, но ни одна из них не поставляла воздух.

— Кто ж это все понастроил… — ворчала графиня, устраиваясь на короткий привал.

— Никто, — ответила Юля. — Город рос сам, из кристалла, похожего на кремний, такой же, как пирамида Копинского. А вы не знали? Оскар вам не сказал?

— Рос сам?

— Как долго вас не было! Конечно же, сам. Мы провели эксперимент и выяснили: это фрактал. Знаете, что такое фрактал? Все дома друг на друга похожи. На нижних ярусах города мертвые камни. Живые на самом верху, но там опасно ходить. Живые камни ярко красного цвета. Они появляются из-под бурой корки, как свежая рана. А здесь… Если вдруг какой-то кристалл начинает расти, стоит такой гул, что слышно даже в лесу. Тогда надо сразу убегать в безопасные зоны. Неужели Оскар вам не рассказывал про живую материю?

— Трубы тоже выросли сами?

— Они появляются, когда в закупоренном пространстве скапливается газ с особым химическим составом. Газ разъедает кристалл. Мы на территории промзоны. Под нами завод и над нами завод.

— А пропеллеры? — не верила Мира.

— Их никто никогда не видел. Говорят, что вихри образуются в трубах сами, но гудят как турбины больших самолетов.

На площадку посыпались камни, и графиня вспомнила аборигенов верхнего города, которые едва не отрезали их с абреком от дороги домой, но Юлю занимали другие проблемы. Сначала она пугала графиню вентилятором брошенного завода; потом пыталась разведать, какой заказ выполнял для нее Арик Кушнир, в то время как его искала половина Америки, и не связано ли это со Стрелами Ангелов? Юлю также возмущали намерения Макса, который собирался продать засоленного русала, и получить вознаграждение, которое по праву причитается Оскару. Но больше всего Юлю заботил моральный облик Розалии Львовны.

— Надо же, какая целеустремленная женщина! — рассуждала она. — Будет рожать, пока не получится сын. Все потому, что поклялась перед смертью отцу Натана Валерьяновича, что продолжит род Боровских по мужской линии. Вот будет смешно, если опять девчонка…

— Нет, это будет уже не смешно, — возразила графиня. — А откуда ты знаешь про клятвы?

— От Оскара. Откуда ж еще?

Юля решила закончить привал, когда камень угодил в корзину с едой, но вопросов в ее голове от этого меньше не стало.

— Теперь совсем близко, — объявила она.

Графиня пролезла за Юлей на лестницу, спрыгнула на площадку и почуяла сквозняк, пропитанный запахом грязных тряпок.

— Люди, — решила графиня.

— Ну… это слишком громко сказано, — ответила Юля и осветила фойе перед шеренгой высоких прозрачных дверей.

У стены действительно были свалены тряпки, которые веками впитывали грязь и пот. С тех времен, когда первый бурый кристалл кубиком пророс на планете, их никто не стирал. «А может, — решила графиня, — это вовсе не тряпки, а кожа первых поселенцев, отслоившаяся от хозяев вместе с первобытной грязью». Куча зашевелилась под лучом фонаря. Несколько лысых голов высунулись наружу, но Юля уверенно перешагнула головы и осветила двери, за которыми стояла непроглядная темь.

— Вас не удивляет, откуда здесь ветер? — спросила она.

— Меня уже ничто не удивляет, — призналась Мира. — Сегодня меня удивить трудно.

— Вот! — сообщила с гордостью девушка. — Это и есть пневматическое метро. Откуда здесь воздух — загадка природы, но здесь можно жить… если конечно, иметь оружие.

Девушка тихо постучала, и отошла. В глубине помещения мелькнул огонек. Луч лазера рассек темноту и уткнулся в стекло. Свод потолка озарился мерцающим светом. Из сумерек показалась фигура.

— Попросите Оскара, пусть покажет тоннели. Обалдеете. А я, пожалуй, пойду — сказала Юля и быстро зашагала по тряпкам.

— Стой! — крикнул Оскар ей вслед.

— У меня экзамены.

— Оружие!

— Вам оно нужнее, а я домой… Мне некогда.

— Стоять, сказал!!! — рассердился Оскар, и Юля нехотя подчинилась. Потопталась на месте и решила вернуться. — На! — Оскар повесил ружье на плечо подруге. — Дарю тебе Глаз Греаля. Поняла?

— Поняла, — Юля опустила глаза, но от подарка не отказалась.

— Вернешься домой — спрячь. Не вздумай баловаться с ним по дороге. Поняла меня? Я тебе дарю Глаз Греаля. Он твой.

— Поняла.

— Что нужно сказать?

— Спасибо.

— Теперь убирайся! — распорядился молодой человек, забрал у графини лазерный ствол и убедился, что подруга пошла в направлении дома. — Топай, топай, не тормози!

— Спасибо, — повторила Юля и вскоре скрылась в вентиляционной отдушине.