— Только попробуй! — психанул Оскар и перестал наблюдать русалок. — Только ляпни что-нибудь из этого репертуара и о дольмене можешь забыть. Понял? Не твое щенячье дело, на что я живу и кому даю деньги…

— Вот! — обрадовался граф и обнял физика на прощанье. — Вот таким ты мне нравишься! Злобным и страшным. Жаль, что я тебя не боюсь.

— Убирайся, пока я тебя не выпорол!

— Вернусь, когда начнется турнир. Что тебе привезти?

— Чемодан, — сказал Оскар и обернулся к русалкам, но девицы пропали, не оставив следа на песке. — Миркин чемодан с бумагами привези, я сам с ним расправлюсь.

Когда Оскар, перемазанный черной краской, доплелся до дома, хозяин кафе уже открыл заведение. Он выставил меню у двери и торчал под вывеской, выпятив на тротуар свой огромный живот. Итальянец хотел пригласить соседа на завтрак, но не решился. В глубине души он боялся мрачного русского физика, потому что не понимал, но на всякий случай всегда здоровался. И сейчас поприветствовал соседа издалека.

В мастерской Оскар наткнулся на грустного Фреда с банкой пива. Второй банки у Фреда не было, и Оскар удивился. Никогда ранее этот человек не позволял себе явиться в мастерскую без угощения для компании.

— Где народ? — спросил Оскар, бросил под лестницей одежду Артура и бережно поставил на пол бутылку, наполненную черной жидкостью. — Где все?

— Ты жив? — удивился Фред.

— А что? Были варианты?

— Я думал, тебя схватила русская мафия, — он заметил черную кляксу на рукаве товарища. — А ты чернила искал? Это тот рецепт, который был нужен?

— Что случилось, Фред? Что произошло, пока меня не было?

— Я не понял. Эта зараза сказала: прощай навсегда, и укатила на моей машине. Да черт с ней. Я сам думал, в полицию заявить о твоей пропаже, но… раз уж мы обещали не соваться в твои дела…

— И что?

— Они с Артуром тебя искать поехали.

— Меня? Зачем?

— Двое суток тебя нет. Телефон молчит. Обычно ты предупреждал, когда отлучался. Тати решила, что русская мафия до тебя добралась. Или спецслужба ваша.

— Интересно, зачем я им нужен?

Фред направился на чердак вслед за Оскаром и наткнулся на надпись, сделанную на крышке потолочного люка старыми, никуда не годящимися чернилами. «Если жив — позвони», — написал на прощанье Артур. — Что написано? Переведи! — попросил Фред.

— Они угнали твою машину?

— Да, черт с ней! Ты уверен, что за тобой не охотится мафия? — Фред хотел поглядеть на чернила поближе, но побоялся испачкать руки. — Оскар! — крикнул он в темноту чердака. — Что за новая краска? Она такая, как ты искал?

— Пока не знаю.

— Так может, знаешь рецепт? Если знаешь, скажи. Сколько можно мучиться с красками? Если нужны особые компоненты — достанем…

— Достань… — чумазая физиономия показалась из потолочного люка. — «Желчь летающего дракона, настоенную на душах еретиков». Очень простой рецепт. Если знаешь, где взять, возьми больше. Лишнее в холодильник поставлю.

Фред влил в себя еще глоток пива, чтобы осмыслить услышанное.

— Ну… — растерялся он. — Я, конечно, поспрашиваю… Но ты точно знаешь, что за тобой не охотится мафия?

— Я не работаю на мафию, Фред. На спецслужбы тем более. Я уже говорил!

— Ну, если ты уверен, что все в порядке, тогда я… за пивом спущусь, или как?

— Спустись.

За горами не было видно неба, дорога петляла. Графиню впечатлила машина, которая встретила их у портала. Машина не ехала, а мчалась на воздушной подушке, поднимая пыль, и видимость становилась совсем нулевой. Не то, чтоб ее сиятельство не знало автомобилей круче, просто этот ехал сам и сам выбирал дорогу. Бортовой компьютер предупредил пассажиров, чтобы те вытирали ноги, прежде чем лезть в салон, и о том, что напитки подаваться не будут, потому что путь долог, а устраивать туалетные стоянки некогда. Компьютер был уверен, что в салоне еще никто не умер от жажды. Тем более, что заказчик сам виноват: если уж заключил договор о сотрудничестве с Орденом Белого Огня, мог бы подтащить портал ближе к городу.

— А если набрать высоту и прибавить газу? — предложила графиня, но узнала, что газ является экологически вредным топливом и в цивилизованном мире давно не используется.

Мире показалось, что ответ содержал интонацию раздражения. Машина сердито петляла меж холмов над разбитой дорогой, развивая немалые скорости.

— Разве по прямой не короче?

— Не пререкайся с компьютером, — сказал Собек, — лучше поспать, чем всю дорогу собачиться.

— Тебе лишь бы поспать!

Собек растянулся на сидении и закрыл глаза.

— Если в лаборатории нас встретит такой же хамливый комп, возьму палку и выбью ему язык.

За пять часов дороги графиня не сомкнула глаз. Горы и горы. Ни клочка земли. Небо тоже не лучше: тучи да тучи, ни краешка света. В форте их предупредили, чтобы не задавали вопросов о местоположении, хрональной координате, частотных характеристиках пространства, в которое попадут, потому что заказчик отдельно оплатил пункт в договоре, согласно которому подобных вопросов не прозвучит. Графиня была предупреждена, но клятв не давала. Ей и в голову не пришел бы подобный вопрос, если б не был заранее засекречен. Собек уснул, и поделиться сомнением было не с кем.

— Пылить по дороге — значит экологично, — заметила Мира. — А подняться выше и врубить форсаж — ниже нашего достоинства.

— Пыль ляжет, — объяснил компьютер, — а вредные выбросы в атмосферу отравят воздух, землю и воду.

Тон собеседника был снисходительным, но графиня, по крайней мере, узнала, что здесь есть вода.

— Если ваши ученые смогли создать такой нервный компьютер, им бы труда не составило изобрести движок, который едет быстро, не пылит и не отравляет природу.

— Зачем? — удивилась машина. — Для поселения достаточно скоростной подземки. Если б рыцари огня не изобретали проблем, открыли бы портал вблизи поселка.

— Ах, так вот ты почему такой злой! — догадалась графиня. — Тебя вынули из нафталина для того, чтобы встретить нас, а потом опять завернут в нафталин?

— Кто ж вас повезет обратно? — справедливо заметил компьютер. — Или вы не собираетесь возвращаться? Нет, у нас так не принято. Возвратиться придется.

Из всего вышесказанного графиня извлекла информацию сразу по нескольким пунктам: вероятнее всего, они на Земле, поскольку коммуникации назывались «подземными». Почти наверняка, эта цивилизация человекоподобных существ, поскольку ухитрилась передать свою лень даже компьютерной технике. Вероятно, также, что это близкая частота, потому что слово «нафталин» не вызвало удивления у машины. «Скорее всего, — решила графиня, — если не отклонение по частоте, то смещение по хроналу вперед небольшое. В противном случае ребята бы сами справились с проблемами». Она затруднялась представить, что могло озадачить людей, пробивших скоростной тоннель. Какая неприятность могла случиться, если люди, не справились сами? Графиню предупредили, что проблема носит гуманитарный характер, но подробностей задачи с игроками форта приглашающая сторона обсуждать не стала.

Поселок выскочил из-за холма неожиданно. Сначала несколько ангаров, утопленных в землю по самые крыши, потом пролетела над головой труба магистрали. Машина нырнула в котлован и встала перед высоким забором. Девушка в комбинезоне встретила их у ворот. Графиня удивилась, но кроме девушки в здании не было никого. Они пошли по пустым коридорам, поднялись в пустом лифте, который был рассчитан на подъем, как минимум, двадцати человек. Непонимание только усилилось в душе графини, но сонная физиономия Крокодила внушала спокойствие. Похоже, что люди покинули это место скоропостижно и ненадолго. Пустые рабочие места за сенсорными панелями, напоминающими чертежные доски. Пустые лаборатории и лестницы. Девушка заговорила с гостями на смотровой галерее.