— Вот, — сказала она, указав на куполообразный объект в котловане, со всех сторон окруженном бетонной стеной. — Защитная система «осьминога» дала сбой. До этого считалась самой надежной. — От купола расходилось восемь коридоров. Напротив каждого коридора в бетонной стене имелся проем. Девушка дождалась, пока гости осмотрят объект, несомненно, глубоко засекреченный; не исключено, что военный, и уж наверняка… если б не чрезвычайные обстоятельства, чужаков не подпустили бы и близко.

— Неужели нам придется туда войти? — предположила графиня и удивилась. С чего бы вдруг она испугалась пустого здания?

— Придется, — ответила девушка. — К сожалению, другого выхода нет.

— А сами-то чего же?

— Если бы мы могли, разве б стали вас беспокоить? Дело в том, что защита включилась сама собой, и теперь в лабораторию попасть невозможно.

— Тип защиты? — спросил Собек.

— Низкочастотное излучение, вызывающее панический страх.

— Защита системы Боровского, — уточнила графиня и успокоилась, потому что причины ее внезапного дискомфорта стали ясны и перестали вызывать тревогу. — Знаю такую. Мощное вы задали поле. Чувствуется даже здесь.

— В том-то и дело, — согласилась девушка. — Мы просили у рыцарей форта самых смелых людей, которые только существуют на свете. Именно людей. Понимаете… не человека система не пропустит по коридору.

— Отключить извне никак невозможно? — уточнил Собек.

— Никак. Источник питания находится там, внутри. Система должна была отключиться сама еще месяц назад, но почему-то не делает это. Надо просто войти и обесточить ее с центрального пульта. Я все объясню и покажу на схеме, как это сделать. — Девушка развернула голографический макет «осьминога» над поверхностью стола, принятого графиней за сенсорную панель. — Здесь, — объяснила она, указывая на рукава коридоров, — самое мощное поле. Внутри, в коридоре, опоясывающем лабораторию, гораздо меньше активность, вполне можно вытерпеть страх. В самой лаборатории фон практически близкий к нормальному.

Лаборатория представляла собой подземное ядро, обложенное по кругу несколькими этажами галерей. Схема была приблизительной, главное, что надлежало усвоить спасательной экспедиции — расположение лестниц и лифтов, чтобы, не мешкая, проникнуть к главному пульту, потому что связь с человеком, находящимся внутри объекта, никак невозможна. И вопросов задать будет некому.

— На пульте будет мигать панель аварийной защиты: красный квадрат. Просто положите на него ладонь, и система сама себя обесточит. Только… вы люди? — робко спросила девушка.

— Мы?.. — удивилась графиня.

— Если нет — вы можете погибнуть в туннеле. Мы просили… Форт обещал прислать человека.

— Обещал — сделаем, — ответил Собек. — Не пробовали вскрыть купол и спустить человека с воздуха?

— Каркас состоит из трех слоев сверхпрочного сплава и вакуумной оболочки, — сказала девушка. — Если нарушить ее — мы потеряем лабораторию, в которую вложено так много сил. Проще забыть о ней на тысячи лет и ждать, пока источник питания исчерпает ресурс. Только к этому сроку она морально устареет.

— А ускорить процесс разрядки?

— Источник слишком хорошо защищен.

— Значит, смельчаков в ученой среде не нашлось.

— Все, кто пробовал, убегали, не войдя в коридор. Но самое страшное, — девушка закрыла лицо руками, чтобы скрыть слезы. — Там погиб наш научный руководитель. Человек, создавший лабораторию. Он пошел дальше всех: придумал механическую тележку, которая вывезет его на обводной коридор, но умер по дороге от разрыва сердца. Только поэтому мы вынуждены были обратиться в форт.

— Вы, ученые, беспомощные как дети, — сделал вывод Собек. — Мне страшно за вас.

— Да, — согласилась графиня, глядя на заплаканную девицу, — они такие.

— Но мы… — оправдывалась девушка, — делали все, что могли.

— А сейчас будем делать то, что надо. Мне нужен гарпун с китобойного судна, крепкий канат и бутылка виски.

— Гарпун? — растерялась девушка. — Надо обратиться в музей судоходства. Подождите здесь. Я отдам распоряжение, — сказала она и исчезла, оставив графиню с Собеком одних на галерее со зловещим видом на котлован.

— Ты не пойдешь, — решила графиня. — Даже думать забудь.

— Разумеется. Кто ж тебя пьяную понесет до портала.

— Напиваться не буду.

— Будешь. Второй труп там не нужен.

— Хватит и таблетки снотворного.

— От разрыва сердца умирают даже во сне.

— Пьяные тоже умирают от разрыва сердца.

— Это не про тебя.

— Собек, я конечно пойду…

— Пойдешь, сделаешь, что они просят, и дашь постоять бутылке с жидкостью над центральным процессором… Если конечно останется жидкость. Чтобы потом твои физики считали с нее информацию.

— С виски?

— Тот, кто умеет работать с кристаллами, снимет информацию с любой дряни.

— За такие вещи можно получить по шее.

— Просто поставишь бутылку, чтобы не мешала. Здесь работают с шаровыми молниями, а там, откуда ты пришла, их только боятся.

— Разве они сказали, над чем работают?

— Вакуумные оболочки — классический уловитель плазмы.

— Я не краду у несчастных людей, Крокодил. Даже информацию.

— Однажды тебе придется вернуться в мир, где ты была запуганной девочкой. Тогда спроси себя, что ты сделала, для того, чтоб не бояться жить?

— Никуда я возвращаться не собираюсь.

— Однажды вернешься или мне самому придется выставить тебя из форта.

— За что?

— Может быть, ты актриса, только я не зритель на представлении. Не надо мне фальшивого оптимизма.

— Давай, ты не будешь совать свой проницательный нос в мою жизнь.

— Мне все равно, по кому ты страдаешь. По крошке или по физику. Может быть, Зуб давно не навещал тебя в форте… Просто возьми бутылку и поставь на процессор.

— Аморальный ты тип, Крокодил.

— Я воин. Мое дело защищать. Мораль — не моя стихия.

Два добрых молодца в защитных костюмах подкатили гарпун к выходу из бетонного бункера и сняли чехол, чтобы Собек оценил аппарат. Огромный и страшный, до блеска начищенный, гарпун был похож на пулю с натянутой тетивой. Моток веревки и бутылку виски вручили экспедиции перед выходом в мертвую зону котлована. Вручили, развернулись, ушли. Графиня сделала глоток, чтобы оценить напиток. Пока Собек разматывал веревку и закреплял ее на гарпуне, Мира успела осушить половину бутылки, и все происходящее перестало казаться серьезной работой.

— Отойди, — Собек отодвинул ее сиятельство от механизма и толстая стрела со свистом разрезая воздух ушла в коридор и вонзилась в стену внешней галереи. Катушку с веревкой едва не сорвало с опоры. Лафет подпрыгнул и стукнулся о бетон. Облако пыли взмыло вверх. — Вошел, — отметил Крокодил и потянул за веревку. — Не потерял сноровки старый рыбак. Может и мне вернуться с тобой, наняться на траулер?

— Прекрати меня заводить! — рассердилась графиня.

— Чего заводишься? Понимаешь, что я прав? Ложись на чехол, я тебя привяжу.

— Мне некуда возвращаться из форта, а ты… наймись хоть на авианосец. Наверно, там палубу драить некому. А лучше предложи свои услуги дайверам, собирать за чайниками утопленный инвентарь. Все акулы выпрыгнут на берег от страха, когда увидят тебя.

— Помнишь, как развязывать узел?

— Я что, кому-то мешаю жить? На мое место в форте объявлен конкурс?

— Претенденты найдутся.

— Мне некуда возвращаться, и ты прекрасно знаешь об этом.

— Знаю, — согласился Собек, связывая графиню веревкой, — осталось только сказать об этом хинее, что за тобой повадилась.

— Хинее? — графиня вскочила с чехла. — Я к этой теме никакого отношения не имею!

— Тема как раз таки ясная, — ответил Собек. — Либо ты вернешься к физикам, либо она разнесет вдребезги форт.

— Крокодил!

— Готова? — бутылка виски с треском влезла в карман. — Держись!

Трос потянул ее вверх. Тоннель налетел внезапно. Графиня успела забыть, за какой конец веревки тянуть, чтобы узел легко развязался, и за какой ни в коем случае не тянуть.