— Не придут, — уверил Даниеля физик. — Пока я здесь, к тебе даже покупатели заходить не станут.

— Они и так не заходят, — расстроился Даниель. — Живи. Я уже разорился, мне все равно. Но тебе все-таки стоит изменить внешность. Постричь тебя что ли на лысо еще раз? Сыграешь под дурака. Ты же у нас прирожденный артист. Слушай… — осенило хозяина магазина, — а можешь устроить так, чтобы наоборот, покупатель ко мне повалил и смел коллекцию, не глядя на ценники.

— Вот! — согласился физик. — Это уже предмет для конкретного разговора. Над этой темой в принципе можно работать. Будет, чем на досуге заняться.

Осень прошла дождем мимо окошек подвала, утопленных в тротуаре. Вместе с потоком воды за мутным стеклом маршировали сапожки. Целый день, нескончаемой вереницей. С утра до обеда обувь перемещалась справа налево, с обеда до ужина — слева направо. Это явление Оскар наблюдал всякий раз, когда глаза уставали от монитора. Он снимал очки и откидывал занавеску.

— Странно как… — поделился физик с Элизабет, которая тихо дремала в кресле, — такое впечатление, что город идет обедать в одну столовку.

— Банкира хоронят, — ответила девушка. — Утром идут на кладбище, вечером с кладбища.

— Каждый день?

— Теперь каждый день.

— Одного и того же банкира?

— Конечно. Сначала хоронили раз в месяц. Он воскресал и акции банка росли в цене. Теперь они несильно растут, поэтому каждый день приходится умирать. Я знаю, мне Даниель рассказал. Он тоже брал акции. Даниель сказал, что если похороны прекратятся, разорится весь город.

— Удивительно… Он все деньги вложил в акции?

— Половину. Другую половину вложил в шляпный бизнес. Сейчас хорошо идут черные дамские шляпки с вуалью, в которую вшиты слезинки из страз. Они открыли бутик прямо у входа на кладбище. Теперь неплохо продаются цветы. Особенно черные розы.

— Лиза… Вам с Ниной не пора ли отсюда?..

— Зачем? — удивилась девушка. — Мы еще немного потерпим. Интересно же посмотреть.

— На что?

— Что ты будешь делать. Мы здесь только из-за тебя.

— Почернеете вместе с розами… столько терпеть.

— Не беспокойся.

— Надо бы вышвырнуть вас из романа раньше, чем Ангелов.

— Нет, — решительно заявила Лиза. — Ангелы будут первыми, люди — вторыми, а мы… — девушка задумалась, прежде чем раскрыть тайну. — Мы никому не мешаем.

— Вы вляпаетесь в то же дерьмо, что и мы, если не смоетесь из «романа». Вам, пришельцам, вся Галактика открыта. Любой фантаст вас с удовольствием приютит. А здесь кому вы нужны?

— Зато мы увидим, чем закончится книжка.

— Как будто ты не знаешь ее конец.

— Одно дело знать, — заявила Лиза. — И совсем другое дело увидеть.

Первый привет из внешнего мира настиг скитальца нежданно-негаданно. В конторе Даниеля зазвонил аппарат, который молчал годами. Сработал автоответчик и молодой человек узнал голос Юли, но сначала не поверил ушам. Девушка говорила по-английски, очень извинялась за беспокойство. Юля объясняла виртуальному собеседнику, что нашла этот номер в справочнике модных магазинов Сен-Тропе и интересуется мосье Даниелем, чтобы навести справки об одном общем знакомом. Если мосье Даниель сможет ответить…

— Слушаю тебя, Юлька, — Оскар взял трубку, и в этот раз ушам не поверила Юля.

— Алхимик? — обрадовалась она. — Неужели ты? Прячешься? Не прячься. Я звоню от подруги. Да и ты в последнее время не так популярен. Сейчас в моде самоубийцы, а ты… Нет, на всякий случай все-таки прячься. Я дала о тебе интервью. Читал? Сказала, что ты мастер пропадать надолго и вообще, личность загадочная. Оскар, я ничего лишнего не сказала, но денег заработала. Если тебе надо — пришлю.

— Рад за тебя.

— Даже не знаю, что спросить, — растерялась девушка. — Не ожидала услышать…

— Расскажи, как у тебя дела.

— Все хорошо. Арик Кушнир посылку для тебя передал. Помнишь, ты заказывал золотую фольгу и еще кое-что? Я хотела отдать ему деньги, но Арик сказал, что ты ничего не должен. Наоборот, он остался должен тебе, поэтому… если еще что-то нужно, звони.

— Позвоню.

— Знаешь… наш факультет закрыли.

— Как закрыли?

— Сказали, что программисты народному хозяйству не нужны. Не только мы. Все науки накрылись, зато открылось отделение садоводства на базе биофака. Нам предложили переводиться туда, но конкурс бешенный. Я работаю в магазине, свечи продаю, но магазин наверно тоже закроют. Знаешь, в Майами закрыли все пляжи из-за ядовитых медуз. Было несколько смертельных «укусов», и теперь недвижимость на побережье резко падает в цене. Натан Валерьянович хочет, чтоб я вернулась в Россию и училась у них. На самом деле он просто не справляется с Эрни. Знаешь, Савка Некрасов пропал. Полгода ему не звонит. А я теперь хожу на корты, где крошка тренировался, беру уроки. Там почти нет народу. Что тебе еще рассказать?

— Что-нибудь.

— Женя приезжал. Мы хотели прокатиться до Нью-Йорка на машине, но у Джексонвилла стоит кордон и всем выписывает пропуска. Выехать из Флориды можно, а вернуться — большой вопрос. Думаешь, из-за медуз? Говорят, они не только ядовитые, но и заразные. Женя сказал, что все это чушь. Он хочет снова поступать в медицинский и перебираться в Москву насовсем. Тебе большой привет от него.

— Тебе тоже надо перебираться в Москву.

— А ты? Оскар, будь осторожнее. Тебя еще могут в тюрьму посадить. Натан Валерьянович сказал, что если ты соберешься приехать, предупреди заранее, чтобы он успел защиту поставить.

— Не надо защиты. Я приеду. Скоро мы все соберемся на даче Учителя.

— Почему ты так думаешь?

— Я просто очень хочу. Я соскучился.

— Ты говоришь так, как будто хочешь попрощаться с нами. Нет, Оскар не надо прощаться. Мы не позволим полиции тебя сцапать.

С той поры, как беглый алхимик был обнаружен, Натан Валерьянович стал звонить ему сам. Регулярно и основательно. Темное криминальное прошлое ученика его нисколько не волновало. В первую очередь Натана Валерьяновича беспокоило поведение крошки. Его моральный облик и психическое здоровье, потому что тень большого «индейца» преследовала мальчика постоянно, даже когда сам «индеец» отсутствовал. Профессор рассказывал, какой замечательный корт они построили во дворе, и как он усердствовал в поисках тренера, но вместо тренеров на корты повадились халявщики, не желающие платить за аренду. «Вся шпана… — докладывал Натан Валерьянович, — играет теперь у нас. С тех пор, как в Москве закрылись спортивные комплексы, в области резко взлетели цены».

— И вы берите оплату, — советовал Оскар.

— Разве я могу? Уйдут люди, придут «индейцы».

— Недолго им осталось ходить.

— Как знать, — сомневался профессор. — Я подумывал отгородиться от кортов забором, но потом решил, нет! Пока я вижу, что там творится, мне спокойнее. За Эрнестом нужен постоянный присмотр. Ни на минуту нельзя оставить его одного.

Профессору удалось сводить крошку-графа к специалисту по психике трудных подростков, и вывод, сделанный врачом, озадачил его надолго.

— «…человек, с которого содрали кожу», — процитировал Натан заключение специалиста. — Оскар, этот мальчик все чувствует и понимает на порядок острее нас, отсюда агрессия. Он занял оборону и ему все равно, какой ценой постоять за себя, потому что наш мир для него чужой, неуютный, нелепый, несерьезный. Как страшно должно быть человеку, который не прорубает себе коридор из прошлого в будущее, а бьется о стены этого коридора, чтобы немного заглушить боль. Вместо того, чтобы прозреть, он хочет ослепнуть. Вместо того, чтобы понять… спрятаться и не думать. Врач прописал ему успокоительное, но я сомневаюсь…

— Ему поможет хороший тренер. Игра для крошки — самая безопасная анестезия.

— С тренером у нас как всегда сложности. Я думал учебой его увлечь…

— Даже не старайтесь.

Натан Валерьянович и не старался. Только ругал руководство факультета за то, что сдало в аренду крышу нового корпуса в Академгородке неизвестно кому, и на ней за ночь вырос лес антенн. Проход на крышу оказался вдруг опечатан, а старая физическая лаборатория, в которую профессор вложил много сил, исчезла с лица земли вместе с дорогостоящим оборудованием. Натан Валерьянович жаловался ученику на то, что в этом году не было ни зимы, ни лета, очевидно, осени и весны тоже ждать не имеет смысла. Его коллега, который выступал рецензентом на защите диплома Оскара, сошел с ума и вместе с семьей уехал жить в лес. Стало трудно купить хорошую спортивную обувь. Левушку опять положили в больницу. Алиса поссорилась со своим молодым человеком, поэтому деньги, отложенные на свадьбу, Натан Валерьянович готов выслать Оскару, если тот имеет финансовые затруднения…