— Мара, ты же знаешь, что входить в атмосферу на форсаже — не самая удачная идея? — раздался в шлеме голос Асоки.

— Да, — резко ответила девушка.

Намек на турбулентность и различного рода сюрпризы, которые могут поджидать под плотным слоем облаков. Несмотря на то, что в атмосфере уже кипело сражение между истребителями, а воздух прорывали следы скоростных спусков десантных кораблей, отчаянно обороняющийся неприятель мог выкинуть все, что угодно.

Причина, по которой противник сражался так, как никогда не сражался на любом мире первой и второй волны обороны, заключалась в том, что отсюда не успели эвакуировать вообще ничего.

Тайная база, куда перевезли сотни тысяч клонирующих цилиндров и обмундирование, необходимое для обеспечения всех произведенных клонов, не получила секретный приказ на эвакуацию. Никто не ожидал нападения… Но Мара привела сюда свою эскадру.

На орбите бушует сражение, в котором противник совершенно ясен — пять оперативных групп с ОЗРД во главе на порядок превосходят кроналовские «Венаторы». Даже если те имеют вдвое большую численность.

— Кажется «Венаторы» противника намерены прорваться к разрушителям Доминиона с помощью своей авиации, — как бы между делом заметил Скайуокер.

Как бы между делом Мара подметила то, как он осторожно подобрал слова, чтобы вместо «Доминиона» не упомянуть «нашим». Джедай ни на миг не забывал, что он всего лишь гость и не имел желания ассимилироваться.

— Согласна, Мара, мы пригодимся на орбите, — поддержала Асока. — У противника слишком много МЛА.

— Вот и занимайтесь орбитой, а я поддержу атаку на поверхности, — раздражительно произнесла Джейд. — Тем более что через пару минут ситуация на орбите изменится в нашу сторону.

— Каким образом? — полюбопытствовал Скайуокер. — У противника слишком много МЛА. Истребители и корветы не смогут долго их сдерживать…

Приборная панель пискнула, сообщив о появлении на поле боя еще одного звездного корабля.

— Забодай меня джедай… — промолвила Асока. — Мара, это что, шутка?

— Шутки на сканерах не отражаются, — парировала рыжеволосая бестия, вырываясь из плена непроглядных облаков. Открывшийся ей пейзаж безымянной планеты представлял и себя смесь избитой ударами блуждающих астероидов луны и поля боя докосмической эпохи. Сколько хватало глаз — изрытая воронками пустошь, заваленная горами трупов с обеих сторон… На выжженной земле даже невооруженным глазом можно было заметить тысячи неподвижных белых фигур. И раза в два-три больше фигур, одетых отнюдь не штатным образом.

Айсард допустила всего одну ошибку — позволила Маре тоже командовать набранными из ублюдков подразделениями. Так она подсказала, что в этой гонке все средства хороши.

— Если Ледяная королева думает, будто только у нее бывает «саббак», то очень сильно ошибается, — хмыкнула Мара.

— Я очень сильно надеюсь на то, что ты приволокла этого красавца не в обход приказов Трауна, — тихо добавила Асока.

— Разумеется нет, — Мара даже немного оскалилась. — Я договорилась с Пеллеоном. Так что «Преследователь» официально проходит здесь боевое крещение и слаживание экипажа в условиях, приближенных к боевым.

— Надо сказать, неплохо проходит, — мрачно произнес Скайуокер. — Они первым же залпом уничтожили волну МЛА сил Кронала.

— Что в моем голосе дало тебе основание полагать, будто мне жаль тех, кого мы убиваем? — спросила Мара. — Или после Миндора у тебя есть желание поплавать в том же болоте дважды?

На частоте Скайуокера послышался тяжелый вздох и невразумительное посапывание.

— Похоже, что на орбите все под контролем, — потянула гласные тогрута. — Мара, я присоединюсь к тебе внизу.

— Асока, если ты не против, я бы лучше занялся истребителями на орбите, — подал голос джедай.

— Без проблем, — хмыкнула та. — Переключайся на канал КДП, тебе дадут указания.

Как адепты Силы они не подчинялись приказам КДП, но действовали в общей схеме атаки, в рамках свободной охоты. Но сам по себе Скайуокер летать не может — как отдельной боевой единице ему не позволены такие вольности.

Не нужно быть великим адептом Силы, чтобы понять очевидное — юный джедай решил, что для его философии лучше остаться в том пространстве, где ему не придется уничтожать разумных пачками. Да еще и стоять к ним лицом к лицу.

Как известно, джедаям световой меч необходим исключительно для защиты… Правда, все те, кого они прикончили с этим особо не согласятся.

Мара выбросила из головы мысли о Скайуокере, джедаях и лицемерии… Вместо этого она с плотоядной улыбкой улыбнулась звуковому оповещению о нахождении вражеских летающих целей.

— Курс три-ноль-ноль, — сообщила она Асока. — Прикрывай. Сейчас пойдет потеха.

— Сделаю, — отозвалась Тано. — И даже не буду намекать на то, что любитель фразы про потеху в конце концов плохо кончил…

Чертыхнувшись, Мара предпочла остаток сражения провести молча.

— Капитан, — молодой лейтенант, выполняющий обязанности вахтенного офицера, казался более нервным, чем полагается в первом бою. — На сканерах вторая волна МЛА противника.

— Благодарю за информацию, — кривоватая усмешка на розовом лице прорезалась, будто рана на теле. — Чего переживаете, лейтенант?

— Они запустили бомбардировщики, сэр, — не стал отпираться молодой офицер. — Десять эскадрилий. Да еще и пятнадцать эскадрилий прикрытия — истребители. «Преследователь», конечно, хорош, но такая армада…

— Прекратите праздновать труса, лейтенант, — улыбка слетела с лица командира корабля. — Наш корабль справится с таким налетом даже без посторонней помощи. А мы, вообще-то, действуем в составе флота леди Джейд. Не говоря уже о том, что у «Преследователя» собственная группа СИП в два раза больше, чем у любого ОЗРД!

— Сэр, простите, это мой первый бой… Никак не могу из головы выбросить то, что корабли нашего класса уязвимы перед МЛА из-за недостаточности защитного вооружения…

Зелтронец, облаченный в капитанскую униформу Регулярного Флота Доминиона тяжело выдохнул и с грустью посмотрел на подчиненного. В такие моменты жалеешь, что твой старпом-клон находится на запасном командном пункте в глубине корабля, а не вместо этого… «молодого и подающего надежды специалиста». Но, такое распределение командующих офицеров есть неизменное правило, служащее целям повышения выживаемости корабля.

— Вахтенный.

— Да, капитан Никит, — лейтенант аж вздрогнул, вытянувшись по стойке «смирно». — Какими будут приказы?

— Первый — я объявляю вам замечание, — сухо произнес зелтронец. — На первый раз — без занесения в личное дело. Ваша карьера только начинается, и получить дисциплинарное замечание в первом же боевом выходе, будучи отличником боевой и политической подготовки во Флотской Академии… Да, тут явно следует постараться, чтобы влипнуть. Не будем губить вашу карьеру в самом ее начале.

— Спасибо, сэр! Есть замечание без занесения в личное дело! — с побелевшим лицом отрапортовал мальчишка.

— Приказ второй — сразу после завершения этого сражения вы в свободное от вахты время изучаете тактико-технические характеристики «Преследователя», — распорядился Никит, поглядывая одним глазом на тактический монитор. Нет, МЛА противника еще далеки от той сферы контроля окружающего пространства, которое относится непосредственно к его звездолету. МЛА Доминиона с кораблей СИП, как и сами звездолеты СИП пока что справляются с тем, чтобы сократить количество бомбардировщиков неприятеля. Отличная тактика — бомбардировщики более опасны для линейного корабля за счет большего количества поражающих элементов.

Да, и истребители несут в своих бомбовых отсеках несколько протонных торпед или ударных ракет. Но залп «подбрюшного содержимого» одного истребителя — это капля в море по сравнению с тем, что может выдать бомбардировщик.

— Есть изучить…

Дослушав подтверждение понятого приказа, Никит произнес:

— Детально изучите, лейтенант. Потому что «Преследователь» уже далеко не простой «Секутор», как может показаться.