И местный военный комендант направил его сюда, на этот импровизированный полигон, где ему и должна была оказать помощь единственная сведущая в проблеме ученая. Эта самая ученая, хатт бы ее побрал.

— Счастлив что вы разбираетесь в тонкостях работы флота, — командир звездного суперразрушителя старался выглядеть невозмутимым. — Капитан Вейнар с «Мщения». Император направил меня к вам для…

— Я в курсе, — скучающим тоном произнесла ученая, кивнув в сторону вскрытого дроида-киборга. — И сейчас занята вивисекцией этого теневого дроида. Если вы не возражаете, то я закончу.

— Возражаю. Мой корабль должен пройти доукомплектование и ремонт, чтобы как можно быстрее вернуться к исполнению своих обязанностей.

— В таком случае вам все равно придется ждать, — пожала плечами ученая. — Потому как все прибывающие сюда корабли должны быть перевооружены на теневых дроидов. А, пока я не выясню по какой причине некоторые из них неэффективны, этого не случится.

— Возмутительно! У меня приказ Императора!

— Какое совпадение, — равнодушно ответила та. — У меня тоже.

— Назовитесь, чтобы я мог отправить жалобу вашему руководству.

— Как вам угодно, — она снова продемонстрировала свое равнодушие. — Ведущий ученый Киана Везиль Ривс.

— Отлично, — Джерард щелкнул пальцами и штурмовик передал ему деку. — Пара минут и рапорт на вас отправится напрямую в командование флота.

В какой-то мере электронный документооборот все упрощал. С помощью специальных форм обращения никому уже не нужно было печатать рапорты на флимси и хранить горы бумажных отчетов. Вполне достаточно и электронных копий. Не говоря уже о том, что сама форма подачи рапорта о нарушении довольно проста.

Эта Ривз явно сотрудник гарнизона Хомма, научный консультант ил что-то в этом роде. Отлично, нужно ввести свой код допуска, коды доступа к общей базе данных сотрудников на Хомме, выбрать категорию рапорта как жалоба, вслед за чем ввести имя в специальную графу… О, как удобно — поисковая система добавила подсказку, предложив выбрать личный файл сразу же, как только он ввел первые буквы. Отлично, это здорово упрощает все, так как…

Погодите-ка!

— Какие-то проблемы, офицер? — невинно поинтересовалась Ривз, не отрываясь от извлечения мозговой ткани из теневого дроида.

— Некоторая ошибка, — пробормотал Джерард. — Вероятно система перепутала файлы, или сбой в алгоритмах…

— Да нет там никакого сбоя, — заверила его ученая, орудуя скальпелем. — Я в самом дел главный научный, технический и инженерный специалист во всех проектах, которые Империя развивает на Хомме. И в самом деле не подчиняюсь коменданту военного гарнизона. Или тому остолопу, который командует флотом прикрытия. Я получаю приказы непосредственно от Императора и отчитываюсь только перед ним. Так что все верно — единственный, кому вы можете отправить жалобу на меня, это сам Император. Но, думаю, вы не станете этого делать. Потому что на идиота вы не похожи и должны были догадаться, что если сделаете это, то Императору придется отменить свой предыдущий приказ, данный мне. А, если б он хотел этого, — Везиль отстранилась от смотрового люка, повернулась к Джерарду и подошла вплотную, сжимая в руках окровавленный студенистый ком размером с голову человека, — то сделал бы сам. Интересно, вы умный офицер, или такой же солдафон, с которыми я имею тут дело? Будете жаловаться, или, наконец-то, перейдем к работе?

Вариант тут был всего один.

— Перейдем к работе.

— Отлично, хороший офицер, — если это улыбка на ее лице, то страшно подумать каким бывает ее оскал. — А теперь, подержи.

Без лишних слов, она водрузила комок кровавого студня прямо на экран деки офицера.

— И не урони его! — предупредила Ривз, возвращаясь к смотровому люку. — Мне это еще препарировать.

— А… что это?

— Мозги теневого дроида.

Теневой дроид Империи.

— Как-то не похоже на компьютерный процессор, — с сомнением взглянул на массу Джерард.

— Смотря с какой точки зрения, — возразила Ривз. — Человеческий мозг — это процессор. Только органический и работает иначе…

— Так это…? — Вейнар посмотрел на свой груз другими глазами.

— Не урони, — повторила Ривз. — Да, это мозги.

Флотские офицеры, в отличие от армейских, не так часто видят куски тел. Звездолеты противника обычно или уничтожают на расстоянии, или берут штурмом. При этом, флотские офицеры практически не сталкиваются с последствиями действий штурмовиков.

— Не проще было бы проводить вскрытие пилота в лаборатории, а не прямиком на полигоне? — стараясь игнорировать тошнотворный запах крови и органа, Джерард старался говорить спокойно. И при этом — гасить подступающую тошноту.

— Это и есть пилот, — пояснила Ривз, вынимая из люка что-то очень сильно похожее на спинной мозг. — И теперь я извлекла его целиком.

— Пилот? — удивился Джерард. — Целиком?

— Ну да, — женщина уложила спинной мозг поверх головного и бесцеремонно сняла с себя медицинские перчатки. Подкатившие к ней дроиды принялись собирать инструментарий в отсеки для дезинфекции. — Вы что, не знаете, что теневые дроиды — это киборги?

— Я недавно получил допуск этого уровня, — признался Джерард. — Но понимаю, что пострадавшие пилоты должны продолжать служить Империи. Из них делают киборгов и подключают к теневым дроидам…

— Ну-у-у-у, — Везиль придирчиво осмотрела корпус дроида, наполовину зарывшийся в черную землю. — Почти так и есть. С той лишь разницей, что пилота мы сюда помещаем не целиком. А только мозги — головной и спинной.

— Ох, мать вашу! — от осознания сказанного у Джерарда ослаб самоконтроль. Подавить растущее чувство в горле не получилось, но, все же он был ответственным офицером.

— Молодец какой, — внезапно развеселилась безумная ученая, хлопая в ладони и улыбаясь. — Блеванул аж на десятой минуте, и даже не на мозги! Сработаемся!

Ледяная настолько, что обжигала горло, вода проникла в пищевод, принеся некоторое облегчение желудку. Словно завязанный узлом, тот нехотя восстанавливался в прежних размерах и форме…

— Лучше? — поинтересовалась Ривз, выходя из лаборатории. На этот раз ни она сама, ни части ее одежды не были украшены пятнами и потеками крови и технических жидкостей.

Джерард коротко кивнул. И стал молча смотреть на молодую женщину, спокойно стоящую у кафейного аппарата с видом, будто только что не нарезала на тонкие ломтики человеческие мозги. Создавалось впечатление, будто она вовсе не человек, а какой-то новый вид андроид, покрытый синтеплотью… Но нет, она умеет выражать эмоции. Да и каф дроидам не нужен.

Аппарат издал короткий звуковой сигнал. Вынув бумажный стаканчик с напитком из ячейки, женщина сделала глоток, смотря куда-то в одну точку коридора.

— Я думаю, что избыточная вибрация все же не связана с плохой работой гасителей инерции, — равнодушно произнесла она.

«Мать твою, что ты такое несешь⁈» — подумал Джерард. — «Ты полчаса назад вырезала мозги из дроида, двадцать минут из потрошила, а теперь спокойно рассуждаешь о проблемах моего разрушителя⁈»

— Ничего иного на ум не приходит, — осторожно произнес мужчина. — Такой же «диагноз» вынесли и бортовые инженеры.

— Судя по тому, в каком состоянии ваш корабль после ремонта и как его обслуживают, я бы поставила вашим техникам сразу несколько диагнозов, — высокопарно отозвалась ученая, посмотрев на него своими водянистыми безжизненными глазами. — И самый легкий из них «Тяжелая умственная отсталость». Остальные лучше не озвучивать в приличном обществе. Идемте в кабинет, мне нужно внести данные вивисекции в компьютер.