Тишина в эфире могла бы показаться пугающей. Особенно, если учесть тот факт, что лишь светофильтры шлемов могли скрыть отблески взрывов, превративших имперские крейсера в воспоминания и обломки.

— «Скимитары» отработали, — с оттенком зависти и восхищения констатировала Диа, в то время как Креб короткой очередью испарил имперский TIE-истребитель.

Мимо стремительной тенью метнулся «Защитник», за которым на минимальной дистанции следовал, будто приклеился, ведомый. Пара слаженно вышла на боевой курс, обстреляла ближайший крейсер имперцев, ушла из-под ответного огня, развернулась и направилась на второй заход, соединяя с вакуумом души парочки имперских пилотов. А вот следующие за ними канонерки от души пролили на вражескую посудину ураганный дождь из ударных ракет.

Беспрепятственно минуя дефлекторы, кинетические снаряды буквально разорвали то место, где на крейсере располагался мостик. «Удар» рыскнул на курсе, его орудия захлебнулись, прекратили обстрел. Звездолет дернулся в сторону, чуть закружил вокруг продольной оси и бесконтрольно выпал из построения, направляясь в сторону янтарной поверхности планеты Пакууни.

Креб лишь мысленно усмехнулся. Не стоило имперцам преследовать крейсер по кратчайшему пути. Теперь они, лишившись управления, познают на себе всю тяжесть гравитации планеты. И, даже если экипаж восстановит централизованное управление, вернуться в бой крейсер сможет ой как не скоро. Если вообще сможет.

Занявшись имперским перехватчиком, Креб на мгновение чуть не ослеп, когда справа озарилась чудовищной яркости вспышка. Светофильтры, конечно, справились, но правый глаз на время оказался подвержен бликам.

— Ого! — эмоционально воскликнула Диа. — Пятая пара сняла с разрушителя щиты! Размазали его генераторы!

— Чудно, — прикрыв глаз, майор чуть довернул влево, позволив противнику попасть под его орудия. Безжалостный кинжальный огонь — и на одного пилота в Империи стало меньше.

— Имперский разрушитель выпустил все свое авиакрыло, — сообщила Диа. — Бомбардировщики направляются к «Химере». «Мститель»-Лидер, какие будут приказы?

Голос Креба прозвучал холодным до равнодушия.

— Ими займутся другие, — процедил комэск несколько недоуменно, как будто не мог понять, как еще можно поступить в сложившейся ситуации. — У нас свободная охота. И мы охотимся на их истребители.

— Поняла, — Диа прозвучала обиженно.

Ну, разумеется. С ее мастерством пары «Защитников» хватило бы на то, чтобы перебить эскадрилью бомбардировщиков без потерь. Несколько подтвержденных поражений целей никогда не бывают лишними, конечно же.

Но это излишне простая цель. И каждый «Креб» знал, что для «Мстителей» подобная цель слишком банальна, чтобы отвлекаться. А вот сработаться с канонерками и «Скимитарами», дабы как следует проредить вражеский состав кораблей — да, вот это дело.

Количество имперских крейсеров сократилось уже вдвое. Остальные, наконец-то сообразили, что даже их разрушитель не сможет противостоять «Химере», запаниковали. Они попытались перестроиться на обратный курс, но тактическая ситуация уже бесповоротно изменилась. Пять крейсеров из СИП «Химеры» вместе с крейсером-приманкой, действовали дерзко, провокационно. Они напирали на легкие силы неприятеля, оттесняя крейсеры от разрушителя. Численное превосходство позволяло им вести перекрестный обстрел выбранных целей. Имперская авиация старательно запутывала доминионцев, пыталась контратаковать… Но на то на борту доминионских тяжелых крейсеров и есть собственная авиация — противодействие оказывалось безжалостным способом. Вспышки крохотных звезд — свидетельства смерти МЛА — озаряли космос так часто, как если бы система Пакууни решила фейерверком отметить какой-нибудь праздник.

Доминионский флагман вышел точно носом к бортам противника. Под прикрытием пар «Мстителей», отвлекших на себя вражескую авиацию и оборонительные орудия имперских кораблей, «Альфы» и «Скимитары» либо взорвали крейсера, либо лишили противника щитов.

Ну, а артиллеристы «Химеры», как на полигоне, расстреливали неприятеля. И ИЗР противника сейчас оказался в крайне затруднительном положении. Без щитов, уступающий «Химере» по «весу залпа», он пытался отчаянно маневрировать, чтобы сразиться с ней на контркурсах.

Но Траун явно подходил к противостоянию с иронией. Вместо того, чтобы распотрошить борт противника и вывести корабль из строя, а то и уничтожить его, артиллеристы «Химеры», будто издевались.

Без дефлекторов, даже с корпускулярными щитами, ИЗР ничего не мог противопоставить смертельно опасному артиллерийскому обстрелу. Обращенный к «Химере» левым бортом, ИЗР смещался влево, реализуя клиновидную форму корпуса. Вот только его башенные орудия взрывались один за другим. Авиация в лице «Мстителей» или артиллерийские попадания, но ИЗРу не позавидуешь.

Даже когда он сойдется с «Химерой» на контркурсах, орудия ОЗРД уже выбьют у него большую часть башенных орудия левого борта. И весь маневр фактически будет бесполезен — прирост огневой мощи ИЗРа окажется несущественным.

Похоже командовал этим кораблем тот, кто вообще ничего не смыслил в изучении оперативной информации. Иначе бы он понимал, что доминионский ОЗРД на порядок превосходит ИЗР. И в техническом плане, и в количестве башенных орудий главного калибра.

Креб увернулся от меткой очереди имперского перехватчика. Отыграв двигателями, он развернулся «на пяточке», и расстрелял пронесшийся мимо него МЛА противника из всех лазерных пушек. Диа же, двигавшаяся справа и позади ведущего, промчалась вперед, поливая огнем еще парочку перехватчиков, покусившихся на машину командира авиакрыла.

Развернув машину в сторону противника, Креб закончил исполнение «мертвой петли» в вакууме аккурат в тот момент, когда глаза зацепились за удирающий от огня Дии перехватчик. Двигатели отработали на разворот, майор аккуратно поймал в визор прицела улепетывающий перехватчик. Красная рамка, резанувший уши зуммер, палец вжал гашетку, ракета с головкой самонаведения ушла.

Диа, оповещенная бортовым компьютером о запуска, бросила недобитка, выполнила маневр расхождения с Кребом и вновь заняла позицию позади и справа его машины.

— Ты же в курсе, что он не стоил ракеты? — уточнила она.

— Он — нет, а вот они — не стоят потраченного на него времени, — сообщил Креб, увидев четыре перехватчика противника, приближающихся к ним справа спереди. — Используй ракеты. Мои справа.

Два перехватчика, заметив спаренные пуска, попытались отчаянно разминуться, но на каждого пришлось по ракете. Ведомые обеих пар противника чудом смогли избежать утилизации, брызнули в противоположные стороны. Маневр как по учебнику — разойтись в диаметрально противоположные стороны с ускорением, чтобы обойти стремительно пронесшихся вперед атакующих и зайти им в тыл.

Ну, что ж… Вероятно эти парни не знают на что способны «Защитники».

— Разворот на месте, — скомандовал майор. Но это едва ли требовалось — за все то время, что они сражались бок о бок, в пар, Диа и Креб научились без лишних подсказок улавливать большинство намерений друг друга.

Зеркально отработав на месте двигателями, оба «Защитника» развернулись к зашедшим им в «тыл» (как они надеялись' имперским перехватчикам. Залп из всех орудий… И перехватчики — всего лишь воспоминания.

— Я тут вспомнила, что ты давно не водил меня на свидания, — задумчиво произнесла Диа. — И да, этот вылет — не считается.

— Считается. Мы же вдвоем, проводим время вместе.

— Так-то да, — тон Диа приобрел заговорщицкие интонации. — Но я же не в платье. И на мне слишком много лишней оде…

— Перехватчики на три часа, — предупредил Креб, коснувшись панели управления истребителем.

Реактор получил дополнительные вливания топлива, выдал увеличенную выходную мощность. «Мститель»-Лидер и, с секундной задержкой, «Мститель»-Два, рванули в сторону показавшегося противника.

Креб прошел вираж с жутким креном, а завершающая горка закончилась на хвосте не сообразившего смертельную опасность. Первый же залп сжег покрытие на изогнутой солнечной батарее, но большего результата добиться не удалось.