Уже освоенные миры диверсифицировали свою промышленность, а другие миры сектора развивались и заселялись. Таллаан стал крупным центром судостроения, а Мрлсст прославился своими университетами и исследовательскими центрами. Эта эпоха независимости длилась несколько столетий.

Но в то же время, аристократические Дома Тапани не могли допустить развитие Свободных миров, а потому всегда вынашивали планы по их оккупации. С момента создания Галактической Империи, планам быдло суждено сбыться. Истовые сторонники Императора, тапанийские аристократы получили всю необходимую поддержку для аннексии. Знать заключила соглашение с Палпатином, по которому она оставалась предоставлена сама себе, как и при Старой Республике. Империя разместила несколько подразделений в секторе под контролем аристократов, при этом большая часть сил была сосредоточена на территории Свободных миров для защиты оживленных гиперпространственных маршрутов.

Но это была лишь первая часть плана. Как только Свободные миры начали проявлять свойственное им непокорство, Империя при поддержке аристократов Тапани вторглась в Свободные миры для окончательного устранения сопротивления.

Спустя три года после Битвы при Явине, Свободные миры стали недавно созданным сектором Шапани, подсектором сектора Тапани.

Крах Империи позволил Свободным мирам вновь наращивать силы, в то время как имперские вооруженные силы могли опираться исключительно на помощь аристократии. Кратковременная борьба Свободных миров против Тапани позволила первым ненадолго освободиться, но галактика едва узнала об этом. В ответ на непокорство, Тапани безжалостно подавили любую оппозицию, опираясь на мощь Имперского Флота. Возвращение Императора, о котором в секторе Тапани вещалось из каждого громкоговорителя привело к тому, что сам сектор превратился в оперативную базу Империи и положение подсектора Шопани стало и вовсе плачевным.

В виду того, что крупные имперские силы были переброшены отсюда на атаку Новой республики на юге галактики, то основную часть периферийной обороны составляли местные силы, подконтрольные марионеточным правительствам, а так же опирающиеся на имперские гарнизоны. Учитывая, что молниеносные удары Империи при захвате Свободных миров привели к практически бескровному захвату всех оборонительных сооружений и флота Свободных миров, то их использование имперским гарнизоном было само собой очевидным.

Таллаан располагался на Шапанийском обходном пути, также планета являлась конечной точкой Просопианского маршрута и одновременно — начальной точкой Гиджуйского пути. Планета, обладавшая собственными верфями, славилась производством как спидеров и наземного транспорта, так и звездолётов — включая истребители, фрегаты и крейсеры, что состояли в вооружённых силах Лиги. Выгодное местоположение Таллаана среди гиперпутей позволило его экономике процветать, а также закупать сырьё по самым низким ценам, что, в свою очередь, удешевляло высококачественную продукцию и, как следствие, та составляла конкуренцию другим брендам.

Стратегически выгодное положение Таллаана позволяло имперцам проводить через него не только подкрепления, но и караваны снабжения для поддержания общего темпа наступления на сектора Новой Республики. Тактика тотальной зачистки секторов противника от республиканской армии требовала от имперцев большого количества транспортных и конвойных кораблей.

Немудрено, что на орбите Таллаана имелась непроходимая толкучка и машанина звездолетов, сигналы транспонедеров которых наслаивались друг на друга, и заметить новоприбывших в момент их появления на орбите было довольно трудно. Впрочем, опираясь на нерушимую оборону дюжины «Огненных звезд» и флота имперские диспетчеры работали в авральном режиме каждый день. И прибытие нескольких десятков среднетоннажных фрахтовиков, прибывших разными маршрутами, сперва не вызывало подозрений.

Тем более, что градус общения с командирами звездолетов в диспетчерской уже повысился до максимального.

— … повторяю, перейдите в точку семь-три-один и находитесь в карантинной зоне до досмотра таможенными службами…

— … у нас здесь эскадрилья «Охотников за головами» на быстром взлете, так что убирайте свое старое корыто от оборонительной платформы куда подальше, пока вас не разнесли на металлолом!

— … да мне плевать, что у вас проблемы с реактором, я сказал, что это закрытая оборонительная зона, гражданским звездолетам там не место!

— … что значит, у вас отказали двигатели? Чинить их нужно вовремя, а еще лучше отдать свой металлолом на переплавку!

— … Убирайте свою лоханку от коридора семь, там происходит снижение только тех, кто прошел досмотр?

— … да, вы идете на посадку, но я не вижу отметок о прохождении вами таможни! Прекратите спуск, пока я не проверю!

— … я не говорю на родианском! На борту что, вообще никого, кто говорит на базовом? Эй, я сейчас прикажу разрядить в тебя пусковую установку с оборонительной станции, если не прекратишь двигаться к чистой зоне! Немедленно в отстойник для осмотра таможней!

— Еще раз повторяю, гражданские корабли проходят досмотр на другой половине планеты! Здесь только военные грузовики, освободите эшелон!

— … мне какое дело до того, что у вас сломались рефрижераторы? Таможенные правила одни для всех! Так, что? Груз для гарнизона? А почему частным образом? Передайте накладную и коды допуска! Сейчас проверю и… о, чуба, завис компьютер!

— Эй, что происходит? У меня система легла!

— И у меня!

— Моя еще пашет, но тормозит жутко и…

— Что за шабс⁈ Сообщают о гравитационных полях вдали от орбиты!

— О, Император! Что же это⁈

Пусть система сканеров вышла из строя из-за перегрузки, но глаза диспетчеров были открыты. И огромный огненный шар, образовавшийся на месте одной из оборонительных платформ, не мог не привлечь общее внимание. Как и создать панику.

Трафик вокруг Таллаана пришел в движение — каждый пытался убраться как можно дальше от места взрыва… И от второго тоже — вторая платформа вспыхнула так же ярко и разрушительно, что и первая.

Имперские корабли снабжения, находящиеся поблизости от оборонительных станций, оказались подвержены разрушительной рукотворной шрапнели — обломки станций разлетались во все стороны, корежа и уничтожая мало чем защищенные суда. Большинство из них — реквизированные для нужд военных перевозок или зафрахтованные у собственных компаний под имперскую оплату аристократами Тапани гражданские суда оказались в смертельной опасности. Капитаны кораблей, сообразив, что сохранение судна и жизни в приоритете по отношению к соблюдению требований диспетчерской, брызнули во все стороны, подальше от места взрыва. Все это вызывало огромную путаницу в сканерах соседних звездолетов, опасное маневрирование удирающих гражданских, ругань и жалобные призывы о помощи со стороны экипажей пострадавших кораблей. Трафик вокруг Таллаана стал похож на хаос, в котором огромное количество кораблей последовало невесть откуда взявшемуся совету, прозвучавшему в эфире:

— Немедленно садимся на планету!

Взрыв третьей и еще полудюжины орбитальных платформ привел гражданских капитанов в полный шок. Оборонительные станции детонировали, словно кто-то взрывал их по щелчку пальцев, по одной. Орбита превратилась в место смертельной опасности, так что приказ, или совет, кем бы он ни был озвучен, казался очевидным спасением.

Ни спешно поднятые по тревоге истребители и бросившие свою работу таможенные суда не могли остановить нахлынувший поток транспортников. Стремясь как можно скорее убраться со ставшей небезопасной орбиты, корабли на большой скорости входили в плотные слои атмосферы, превращаясь в раскаленные небесные тела, засеивающие небо дымными следами сгорающих корпусов и отрывающихся листов обшивок.

Хаос не смогла остановить и прибывшая невесть откуда имперская эскадра. Несколько звездных разрушителей, тяжелые крейсера, корветы сопровождения и эскортные фрегаты широким фронтом заняли позицию на высокой орбите, не предпринимая никаких действий