Исключительно благодаря своей подготовке, капитан Тшель не растекся по палубе в тот момент, когда сработали маневровые двигатели. Да, прозвучало предупреждение по всему кораблю, и это помогло вовремя среагировать. Даже несмотря на то, что он был занят наблюдением за медлительной грузовой баржей. Которая во мгновение ока оказалась столь резвой, будто у нее установлены СПУДы. Но этого же не могло быть, не так ли?

Маневровые двигатели работали ровно семь секунд. И по тому, что Тшеля практически вжало в палубу, то к ним присоединились и аварийные стартовые двигали. Из чего можно сделать вывод: «Химера» только что сменила ориентацию в пространстве, поднялась на эшелон «выше».

И все как раз в тот момент, когда…

Тшель лихорадочно взглянул на тактическую голограмму. Так и есть. Грузовоз стартанул так, будто был джедаем, за которым ситы гнались. Понесся прямиком к «Химере», чтобы оказаться у ее борта… И он сейчас у ее борта. Только у другого. И несколькими тысячами метров «ниже».

— Старший артиллерист, — голос Трауна звучал спокойно, словно он и не пережил последствий гравитационных колебаний. — Задействуйте ионные пушки правого борта. Цельтесь в грузовую баржу.

— Е-есть, сэр!

Спустя несколько мгновений, тактический дисплей, на котором треугольник «Химеры» размещался посредине, преобразился. Синие «галочки», символизирующие обстрел ионными пушками, отпочковались от правого борта корабля и понеслись к прямоугольному изображению «баржи». Одна «галочка» впиталась в красный прямоугольник, вторая, третья…

— Цель п-поражена и обездвижена, сэр, — сообщил старший артиллерист, старательно скрывая подступившую к горлу тошноту. Странно все это. «Химера» не раз уже применяла тактический маневр «свечка», но никогда не происходило таких последствий. Как будто ремонт в Картакке прошел некачественно.

— Превосходно, — резюмировал гранд-адмирал. — Капитан Тшель, распорядитесь, чтобы на борт баржи направили абордажных дроидов. Я хочу получить навигационный компьютер этого корабля и все, что так или иначе представляет ценность. В том числе — и взрывное устройство.

— Да, с-сэр, — Тшель почувствовал рвотные позывы, но сумел их сдержать. — П-простите, сэр, но корабль может быть еще опасен.

— Потому туда и направляются дроиды, — пояснил гранд-адмирал. — Впрочем, думаю, что баржа не сдетонирует. После того, как мы вышли из зоны поражения, очевидно, что детонатор был установлен не временной, а контактный.

— Баржа должна была взорваться при ударе, а не когда окажется в конкретной точке пространства или по истечению конкретного отрезка времени, — сообразил командир флагмана.

— Именно так, капитан, — согласился Траун. — Из чего можно сделать вывод о том, что организатор теракта находится поблизости. Скорее всего на одном из кораблей, которые отвлекали внимание второй эскадрильи. Свяжитесь с ними и прикажите обездвижить все суда ионными пушками. В первую очередь те, которые попытаются скрыться прямо сейчас.

— Да, сэр, — Тшель едва нашел свой служебный комлинк, передавая распоряжение руководителю полетов.

Если лицо, ответственное за баржу-брандер в самом деле поблизости, то он оставался наблюдать за взрывом. Чтобы зафиксировать или уничтожение корабля или его повреждения. Увидев, что ничего не вышло, он постарается удрать одним из первых. Внешне это будет выглядеть как ужас гражданских и их попытка к бегству от ОЗРД. Ничего криминального на первый взгляд.

— Руководитель полетов сообщает, что «Скимитары» вернулись со второго вылета, — сообщил вахтенный. Клон Бобы Фетта выглядел так же бледно, как и панели освещения. Да и вся вахта такого же цвета. Кажется, кровь еще не скоро вернется к ним в голову. — «Иммобилизирующие-418» и «Доминаторы» лишены главного вооружения, их сенсорные блоки повреждены и малофункциональны.

— Благодарю, — отреагировал Траун, повернув свое кресло к секции связи. — Направьте сигнал «Девять-девять-эпсилон-двадцать-два-фи-бета-один-один-три». Пора флоту присоединиться к нам.

— Флоту? — переспросил Тшель в тот момент, когда главный по связи рапортовал о принятии и исполнении сигнала. Похоже, пока его не было на борту «Химеры», Траун проинструктировал вахту на подобные случаи.

— Разумеется, капитан, — как само собой разумеющееся ответил гранд-адмирал. — Вахтенный, дистанция до противника?

— Атакующий отряд в семидесяти единицах прямо по курсу, сэр.

— Превосходно, — Траун поднялся с кресла, подошел к тактической голограмме, отражающей прибытие вражеского флота в сферу уверенного поражения тяжелых турболазеров «Химеры». — Итак, капитан, начинается первый этап завершающей фазы сражения за Таммуз-ан. Каковы будут ваши приказы?

— Зарядите пусковые установки противо-истребительными ракетами, — распорядился Тшель, наблюдая за множеством красных отметок, появившихся перед разрушителями неприятеля. — Имперцы выпустили малые летательные аппараты. Как только приблизятся, мы проредим их количество.

— Великолепный ход, капитан, — оценил Траун. — Полностью поддерживаю ход вашей мысли. Однако, считаю более верным использовать те ракеты, которые уже были выпущены «Химерой» ранее и до сих пор не обнаружены противником по причине пневматического, а не штатного запуска запуска.

«Какие еще ракеты⁈» — не понял Тшель.

— Сэр?

— В самом деле, следует изменить фильтр, — Траун словно спохватился, набрал комбинацию клавиш на панели управления голотерминалом. Объемная картинка дрогнула… И не изменилась. За исключением того, что в двух единицах от приближающихся имперских МЛА появились отметки… — Вот так лучше.

И тут Тшель все понял.

— Вы отправили ракеты в сторону противника в момент ослепления сканеров при вхождении в стратосферу.

— Не только ракеты, но и «Скимитары», — пояснил Траун. — Таммуз-ан выгоден противнику потому, что мы не можем бежать отсюда. Здесь нет других путей для отступления из системы. И вход тоже один. К несчастью для адмирала Ларма, мы знали об этом раньше него.

А ведь Траун уже не раз проворачивал подобный трюк с запуском МЛА и ракет без использования двигателей.

— Вот почему «Скимитары» во второй раз атаковали вражеский блокирующий отряд, — понял Тшель. — Потому что ракеты теперь будут у них на пути. Вы ведь выпустили сперва бомбардировщики, а потом уже ракеты?

— Именно так, капитан, — подтвердили Траун. — Расстояние и время, необходимое на его преодоление, играют в нашу пользу. Кто бы не прибыл сюда от лица Империи, им было нужно поймать «Химеру». Их наблюдатели приглядывают за нами. И брандер тому подтверждение. Следовательно, противник прекрасно осведомлен о том, что «Химера» была в стратосфере на момент начала бала. Поэтому, приблизившись к геостационарной орбите сразу же, адмирал Империи рисковал тем, что приняв бой, он бы повредил свой трофей настолько, что «Химера» попросту рухнет на поверхность. Кроме того, имперские артиллеристы не всегда точны, и обстрел «Химеры» в атмосфере мог привести к колоссальным разрушениям на Таммуз-ане до того, как Империя войдет в города. Не говоря уже о том, что это могло повредить планам наступления Марамеу Тоды. Так что Ларм вышел из прыжка на порядочном удалении, позволив нам вывести корабль туда, где ничто не угрожает его планам.

— И теперь их блокирующий отряд без двигателей остался и не может сдвинуться с места? — уточнил Тшель. — Это была цель «Скимитаров» для второго захода?

— Нет, они уничтожили артиллерию «Иммобилизирующих», «Доминаторов» и «Грабителей», — объяснил Траун.

— Вывести из строя артиллерию атакующей группы было бы полезнее, — заметил Тшель. — Как только мы начнем побеждать соединение «Обличающего», сдерживающий отряд может бросить их и отступить. И мы потеряем тральщики…

Траун помолчал пару секунд, затем, неожиданно, спросил:

— Известно ли вам, капитан, о главном недостатке всех звездолетов, оборудованных гравитационными проекторами?

— Кроме того, что во время работы последних они должны оставаться на месте? — уточнил Тшель. Увидев едва заметный кивок со стороны командующего, уверенно продолжил: