Оставшиеся планеты сектора решили, что не могут просто стоять и ждать, пока армии Эмберлена раздавят их. Объединив ресурсы, правительства этих миров наняли армию наемников, чтобы те сражались за них. Наемники нанесли мощный и быстрый удар, разгромив силы Эмберлена и превратив инфраструктуру планеты в руины. Последовавшие за этим огненные бури и авиаудары по населенным районам фактически устранили угрозу со стороны Эмберлена, обрекая его жителей на крайнюю нищету.

Именно Мистрильная Стража Тени — это авангард вторжения Эмберлена. Именно они всегда внедрялись в различные государственные структуры и убивали важных для обороны планет разумных. Они проводили диверсии защитных систем, коммуникаций.

Они смертоносны в любой ситуации. Но, как и ногри, достигли невиданных высот в искусстве ближнего боя.

— Не впечатляешь, — разорвав дистанцию после сближения и короткого ножевого боя, больше похожего на плавные танцы, мистрил предпочла отступить. — У тебя было как минимум три момента, когда ты мог нанести мне серьезные раны.

— Были, — согласился Рукх, делая шаг вперед, и сбрасывая ногой с крыши разрезанный пояс, металлические пластины и разгрузку. — Но я предпочел лишить тебя дополнительного снаряжения, мистрил.

Женщина секунду медлила, после чего одной рукой опустилась вниз, коснувшись по очереди тех мест, где прежде крепилось ее снаряжение. И где теперь остались лишь обрезки крепежных ремней.

— Хитро, — произнесла женщина. — Ножами ты орудуешь отлично.

— Я мастер ножа, — сказал Рукх. — К тому же, я пообещал убить тебя в честном поединке. Закрепляемые эластичные элементы брони, ручные бластеры, крюки, иглы зенджи, шоковый кнут и прочее тебе не потребуются. Ножи против ножей.

— Звучит так, будто для тебя это личное, — в голосе мистрил послышался смешок. Больше нервный, чем в самом деле символ удачной шутки.

— Всего лишь приказ, — спокойно ответил он, делая два быстрых шага вперед. Мистрил выждала до последнего, после чего метнулась в сторону, бросая в Рукха один из клинков. Удачно под гаданный маневр. По замыслу мистрил луна должна была ослепить его, а стена слева — сковать маневр.

Ведь инстинктивно разумный бежит от опасности. Такова природа всех гуманоидов.

Но ногри с малых лет преодолевают свои инстинкты в пользу эффективности. До разрушения Хоногра выжить на планете можно было только если ты в самом деле хороший охотник. Многие из охотничьих навыков помогали ногри выполнять их первые убийственные миссии до того, как имперские инструктора научили их убивать так, как они это умеют.

Разумеется, ногри выучили уроки. И усовершенствовали их.

Так что Рукх с легкостью мог бы отбить летящий прямо в него кинжал. Но его острый взор заметил кое-что еще. Уловка мистрил стала видна как раз в лунном свете.

Изогнувшись так, как не мог бы выгнуть спину ни один гуманоид, Рукх пропустил кинжал над собой и взмахнул своим оружием. Как будто не успел отбить кинжал. Но на деле же…

Мистрил поняла свою неудачу сразу же. Так как уже через секунду она, так и не достигнув поражения ногри клинком, уже оказалась рядом, готовя удар справа в бок Рукха.

Повернув левую стопу, согнув ногу в колене, Рукх что есть силы ударил женщину ногой по предплечью. Столкновение твердой ноги с рукой вызвало эффект болевого шока. Тем временем ногри сделал «колесо» через спину, ударив ногой в подбородок мистрил.

К своей чести, та вышла из-под удара. Тоже отклонившись назад, запрокидывая лицо… Мгновение, и она поняла свою ошибку. В тот самый момент, когда Рукх схватил ее когтистой лапой за ворот и нанес первый удар в лицо кулаком, сжимающим рукоять клинка.

— Нужно было бежать, — произнес он после второго удара, оттолкнув девушку от себя. И тут же упал на руки, досылая тело в сторону. И сокрушая мистрил двойным ударом ног в голову.

Женщина отступила, запуталась в ногах. Ее правая рука, все еще держащая в крепко сжатой ладони нож, безвольной плетью болталась, не в состоянии выполнить ни один приказ мозга.

— Мой господин изучает искусство, — Мистрил попыталась достать его второй рукой, когда он подошел к ней. Но Рукх перехватил ее кулак, сжал в своих пальцах, заставляя мистрил закричать от боли. Девушка получила пинок в живот. И пусть тканевая броня защитила ее, но все же она согнулась пополам. Броня выдержала, но воздух из легких улетучился.

— У меня тоже есть хобби, — продолжал телохранитель. — Я изучаю анатомию. А ты не знаешь свое тело.

Кулак девушки разжался, Рукх просунул между ее тонкими пальцами свои, схватил ладонь и вывернул ее под опасным углом. Хрустнуло запястье — кисть превратилась просто в кусок мяса.

— Урок первый, Хабаракх, — повысив голос, произнес Рукх. — Мистрил создают немало слухов о себе. В том числе и о предпочитаем ими оружии, — Рукх вывернул запястье, подхватил ногтями небольшой кусок нити, потянул, продемонстрировал длинную и прозрачную полоску с пару миллиметров толщиной. — Синтепластная нить. Упругая, длинная. С ее помощью можно метнуть нож и вернуть его в свою руку, не потеряв. Прочная. Но обсидиан легко справляется. А еще, — замысловатым движением ногри опутал лицо женщины, — ей удобно душить. И калечить.

Мистрил, чье лицо сейчас исказилось, взвизгнула, когда Рукх дернул нить. В ночном воздуха раздался противный звук и пространство вокруг мистрил буквально наполнилось красным облачком пара.

Женщина упала на колени, крича от боли и стараясь приложить руки к лицу.

— Учитель…

— Первое оружие мистрил — ум, второе — красота, — Рукх зашел за спину митрил и сдернул с ее головы капюшон. Впрочем тот и сам распался на лоскуты. А волосы женщины, вместе с клочками кожи последовали за ним. В лунном свете можно было увидеть, как лицо наемницы изуродовано тонкими порезами. — Я буду разоружать ее постепенно.

Хабаракх, кажется, справился с обработкой ран. Но миссию он не сможет продолжить.

— Не все люди одинаковы, — продолжил Рукх. — У уроженцев Эмберлена больше нервных окончаний, чем у простых людей. И по одному сверхплотному нервному пучку ближе к внутренней поверхности предплечий. Благодаря чему их пальцы проворнее. Удар в такой пучок шокирует периферическую нервную систему. Но будь осторожен — не все мистрил с Эмберлена.

— Учитель! — предупреждение Хабаракха раздалось тогда, когда Рукх демонстративно повернулся к мистрил спиной.

Телохранитель гранд-адмирала легко и плавно ушел в сторону, ногой ударяя по икре поднявшейся противницы.

— Запомни, шок проходит за две минуты, — тоном лектора произнес Рукх. — Через минуту возвращается чувствительность.

— Ты сейчас сдохнешь! — рявкнула мистрил сквозь изуродованные губы. — Я нарежу тебя на лоскуты!

Женщина рвалась вперед, нанося рубящие удары. Все происходило так, как и запланировал Рукх. Она обезумела, осознав свое уродство. Мистрил или нет, но женщина всегда хочет быть прекрасной, если знает себе цену. И мстит безумно за то, что это испорчено.

Оставался последний урок.

Рукх танцевал, демонстрируя выпады и увороты. Создавал впечатление, будто мистрил опоздала всего на мгновение. Если она повторит удар, то все получится…

Когда она, наконец-то купилась на это, он был готов. Мистрил просто не имела шансов.

В тот самый момент, когда она подумала, будто он обнажил свой левый бок, уходя вправо от ее удара, мистрил пришлось бить в оборот своего корпуса. От правого бока к левому. И для этого она должна была стоять…

А Рукх — нет. Так что он просто рухнул на колени, ударом всаживая обсидиановый клинок в коленный сустав левой ноги мистрил. Той самой, которая у нее во время этого приема была опорной.

Женщина рухнула как подкошенная. Одна нога не способна удержать сражающееся тело, так что мистрил рухнула на левый бок, так и не достав ногри. Ее нож описал полукруг и едва не поранил собственную правую руку. За нее это сделал Рукх, проткнув плечо кинжалом с такой силой, что пригвоздил девушку к крыше.

Тут же последовал от нее удар правой ногой в область затылка. Но и тут Рукх был на шаг впереди, чуть наклонился вперед, подставляя спину. И всаживая второй свой клинок в бедро. Женщина, взвыв от боли, на противоходе попыталась его прикончить, полоснув виброножом по горлу. Но Рукх поймал ее руку своими, вывернул кисть так, чтобы клинок смотрел в грудь мистрил.