— Флотский интерфейс! — выпалил Эрик, догадавшись. — На «Облике» находилась флотская версия интерфейса Брашина. — Все это входило в комплект оборудования!

— Ты же говорил про «Инквизитора», — напомнила Вентресс. — Что на нем находился этот интерфейс.

— Флотский и наземный интерфейсы на одном корабле взаимоисключающие из-за большого объема специфического оборудования и количества серверов, процессоров для хранения и обработки информации. Не исключено, что Брашин решил увеличить количество кораблей с этим интерфейсом. Или разработать флотский интерфейс на другом корабле, чтобы сохранить на «Инквизиторе» изначальную модель, — произнес Эрик, посмотрев на Далтона. — «Облик». Они что-то нашли здесь, не так ли?

— Да, сэр, — подтвердил тот. — Имперцы зачистили и уничтожили все оборудование и серверы на борту, но мы нашли и смогли частично восстановить резервные бортжурналы. Последняя миссия «Облика» — как раз в вашей точке пространства. Они нашли какое-то древнее устройство, связанное с чем-то под названием «темная материя». И… На борту этого устройства имперский контингент ученых, которые работали на этом объекте.

Это… неожиданно. Древний объект на задворках космоса? Темная материя? Имперские исследователи? Империю интересовало только оружие из числа древних технологий. Или то, что можно использовать как оружие.

Дело приобретает гораздо более серьезный и крайне непредсказуемый оборот. Эрик не был ученым, но кое-что о темной материи знал.

Темная материя взаимодействовала с остальной вселенной только через гравитацию. Она соединялась в сгустки, как обычная материя, могла образовывать скопления и даже галактики. Некоторые ученые предполагали, что эта галактика окружена кольцом галактик из тёмной материи, абсолютно невидимой для глаз, но имевшими пылевые облака, пустые участки пространства и звёзды; процесс столкновения галактики тёмной материи с галактикой обычной материи, которое могло длиться миллиарды лет, можно было заметить только по изменениям гравитации. Эти скопления могли служить причиной нестабильности гиперпространства в Неизведанных Регионах.

Собственно о последнем имперских офицеров и штурманов и предупреждали в Академии. Неизученная, невидимая материя, которая как-то взаимодействует с реальной материей через гравитацию. Что можно сделать с таким веществом? В руках безумных имперских ученых — что-то пострашнее «Звезды Смерти». Например, станцию, которая не уничтожает миры суперлазером, а разрывает их силой гравитации. Или во мгновение ока превратить целый флот в один огромный сверхплотный кусок металла, сжав его невидимой, гравитационной лапищей. Никаких следов, никаких видимых доказательств.

Лишь миллиарды трупов и тотальный хаос.

Спокойнее. Оружие, может и существует, но оно явно не готово — иначе бы уже было применено. Или же, оно сейчас как раз и готовится к применению? В любом случае, тратить время на то, чтобы предугадать что именно сейчас делает Брашин — не лучший из вариантов. Не факт, что он вообще до сих пор у штурвала всей операции. Тиберос и один из Изгнанников могли просто убить офицера и… На что они готовы пойти одним Небожителям известно.

— Да вы шутите? Секретные имперцы найдены имперцами-перебежчиками? — хмыкнула Вентресс. — В норе в ионизированной туманности, где есть темная материя… Погодите-ка, — датомирийка осеклась, ее глаза расширились, пристально посмотрев на альдераанца, словно на его лице был написан ответ на вопрос, который доставлял ей неудобство тем, что всплыл в памяти. — Древняя постройка, которая фонит темной материей?

— Я могу процитировать остатки документов, генерал, — предложил Далтон. — Наш бортинженер посмотрел остатки документов, то, что не уничтожили, говорит, что все именно так. И что это очень мощная штука, способная создать черную дыру. У меня нет научной степени, но…

— Черную дыру, или стереть в пыль Корусант, — произнесла Вентресс, посмотрев на Эрика.

— Тебе явно известно больше, чем нам, — предположил тот с огромной долей уверенности. Но у него уже возникло предположение.

— Около сорока лет назад на Датомире несколько Сестер Ночи решили использовать древнее строение, оставшееся от инопланетян под именем ква, чтобы создать то, что они назвали «Волна бесконечности» для атаки Корусанта, — пояснила Вентресс. — Джедаи остановили их. Когда я скрывалась на Датомире от Дуку, то Сестры Ночи рассказывали эту историю. По их словам это было какое-то телепортационное устройство, которое можно использовать как оружие. И работало оно на том, что ква называли «мощь космоса». На датомирский это переводится как «темная материя».

Эрик почувствовал, как внутри образовался быстро растущий кусок льда. Не это он предполагал.

Выжидание, бегство перед поражением, удерживание позиций и задержка всеми силами преследователей. Древняя телепортационная установка на темной материи и имперские ученые, которые ее исследовали неизвестно сколько времени. Все это — лишь хвост кометы при том, что, вроде бы как эта древняя штука может целые планеты уничтожать…

— Как работает эта «Волна бесконечности»? — спросил он. — Какой тип атаки? Энергетическая, гравитационная?

— Понятия не имею, — призналась Вентресс. — Тогда я посчитала это просто очередной байкой, как и оживление мертвецов. Правда, потом, во время нападения Гривуса на Датомир, в последнем я убедилась лично.

— Проинформируйте об этом Теневую Стражу, — приказал Эрик Далтону. Все становится только хуже. Теперь уже нет никаких сомнений — даже если то сооружение, которое нашли имперцы есть транспортная система какой-то древней расы, она может быть использована как оружие. — Сообщите им, если наш сигнал прервется, следует убираться из сектора.

— Есть, сэр, — бывший имперец не выглядел напуганным, но все же насторожился. Не идиот, прикинул какая опасность надвигается. — Вы не отступаете, сэр?

— Нет, — решил Эрик.

— Удачи, сэр, — Далтон встал по стойке смирно и оказал воинское приветствие. Уважение одного солдата к другому, принявшего решение отправиться прямиком в пасть к сарлакку ради того, чтобы если не спасти соратников, то выиграть им время. И никаких гарантий того, что все обойдется благополучно.

— И вам, — Эрик отключил связь с «Ангажером», бросив взгляд на подошедшего вахтенного. — Докладывайте.

— Наши мины установлены, вражеская мина обнаружена, мы готовы уничтожить ее. Корабли неприятеля лишились щитов и двигателей, наши звездолеты переходят в ближний бой, — вахтенный показал на деку. — Сэр, сканеры заметили нарастание энергетического фона в области, указанной разведчиками как место базирования сил Брашина.

— Когда это началось? — спросил Эрик.

— Мы зарегистрировали первые колебания сразу же как только прибыли их звездные разрушители. Но боле точно удалось определить и отсеять помехи ионизации только сейчас. Центральный компьютер относит спектр гравитационного излучения к темной материи. Снижается уровень ионизированного излучения…

— Они начали заряжать установку, — выпалила Асажж.

— Бой длится уже десять минут, — посмотрел на хронометр Эрик. Взглянул на бой сквозь главный иллюминатор. Система оптического приближения позволяла рассмотреть очевидное: план удался. «Скимитары» лишили корабли противника дефлекторных полей. Все, что могли поднять брашинские звездные разрушители — это корпускулярные поля. Но они бессмысленны против турболазеров доминионских кораблей. А каждый из звездных разрушителей, которые Эрик взял с собой, раза в два-три превосходят неприятеля по огневой мощи. Не говоря уже о том, что «Алый рассвет» уже едва ли не обнажил силовой набор на парочке имперских разрушителей. Этот бой выигран, имперцами может помочь только чудо. Но главное сражение еще впереди. И как раз там может быть то самое «чудо». Врага нужно установить. — Значит установка не срабатывает мгновенно. Им нужно время для накопления энергии. Это значит, что у нас нет времени запросить помощь Стражников. Действуем сами и по ситуации.