— да у всего его флота нет шансов против «Алого рассвета», — хмыкнула Вентресс, потерев висок. — Но… ты прав, здесь что-то происходит. Сила… Темная Сторона здесь велика. И буквально давит.

— Верните йсаламири на место, — распорядился Эрик. Магна-страж, стоящий в нескольких метрах позади Вентресс, сделал шаг. И ящерица в клетке распространила свое поле отторжения Силы на бывшую аколитку.

Женщина мгновенно выдохнула, поморщилась.

— Спасибо, — произнесла она. — Стало легче.

— Эксперимент с помощью Силы в этой охоте следует признать неудавшимся, — заключил Эрик. — Но за попытку — спасибо.

— Не для тебя старалась, — скривилась Асажж. — Что бы там не было в арсенале у Тибероса, это нечто очень могущественное. Я предполагала, что будет намного проще.

— Откажешься от сражения? — с хорошо скрываемой надеждой поинтересовался альдераанец.

— Нет, конечно же, — фыркнула Вентресс. — Просто буду более осторожна.

— Разумеется, — подтвердил Эрик.

Зазвучал сигнал оповещения. Совпавший с докладом вахтенного:

— Вражеские цели на сканере, прямо по курсу, дистанция сорок единиц…

— Огонь всеми калибрами, — приказал Эрик. — «Скимитарам» — рывок. Цели — генераторы щитов и двигатели.

— Бомбардировщики ушли, — сообщили из главного ангара.

— Цели под обстрелом, — доложил старший артиллерист. — Ракеты выпущены, подлетное время…

Эрик не слушал. Он прекрасно понимал, что турболазерные заряды достигнут вражеских звездных разрушителей уже после того, как те поднимут щиты. Именно для этого и отправлены «Скимитары» — лишить неприятеля защиты.

Как только они сработают, то разрушители Брашина лишатся и защиты, и возможности маневрировать в бою. Не говоря уже о том, чтобы скрыться. Очень не умно. Если бы он хотел нанести урон преследователям, то его ИЗР должны были находиться в засаде, а не отправляться в бой после прибытия «Алого рассвета».

Нет, все говорит о том, что Малкор тянет время.

Гибель разведчика, головная боль и предчувствия Вентресс, неправильная тактика… Все это звенья одной цепи. Генерал не мог не понимать, что его корабли обречены — Асажж права, один только дредноут разобьет все оставшиеся силы генерала на части. Зачем тянуть время? Если ты загнанная в угол вомп-крыса, то ты отчаянно дерешься во имя спасения собственной шкуры. Ты не тянешь время…

Если только!?.

— Среди разрушителей противника есть «Инквизитор»⁈

— Нет, сэр. Кораблей с этой сигнатурой не обнаружено…

Банта пууду!

— Ангар, выслать поисковые истребители, — распорядился он, включив комлинк на вороте кителя. — Найти и уничтожить гравитационную мину. Немедленно.

— Есть!

— Ты что творишь? — округлила глаза Вентресс. — Только мина его и держит здесь…

— Знаю, — согласился Эрик, привлекая внимание вахтенного. — Выпустить шаттлы с грузом гравитационных мин. Перегородить проход так, чтобы никто не сбежал.

— Есть, сэр.

— Что происходит? — потребовала ответа Вентресс.

— Он бежит, — пояснил Эрик.

— Да, и прибежал в свою нору, откуда нет выхода, — подтвердила женщина. — Умно на его месте — забиться в нору, со всех сторон окруженную ионной туманностью. Скрылся, отсиделся…

— Он не прятаться сюда прилетел, а сбежать! — голос Эрика дрожал от ярости. — Мина — средство сдерживания. Преследование АИР-а — это имитация противодействия. Это, — он указал на полдюжины алых отметок, которыми компьютер отобразил звездолеты неприятеля, — не то, что сможет нас разбить. Только задержать. Не знаю как, но он нашел способ сбежать.

— Сэр, на связи командир Далтон с «Ангажера», — сообщили из пункта связи.

— Этому-то еще что нужно? — проворчала Асажж.

— На проектор, — распорядился Эрик, наблюдая как рядом с голограммой поля боя, где его разрушители сошлись в клинче с разрушителями Малкора, появилось объемное бело-голубое изображение сурового мужчины с изуродованным лицом. — Далтон, докладывайте.

— Силы Брашина при Хар-Дельбе сломлены и взяты в плен, звездолеты захвачены, — голос бывшего имперского офицера звучал хрипло, чужеродно. Но дело тут не в неисправностях системы коммуникации. Далтон в бытностью свою имперским офицером, все так же командовал своим «Ангажером». В битве с повстанцами он был тяжело ранен, изуродован. Но отказался лечить следы своего поражения как напоминание о том, что неприятель превзошел его.

«Ангажер», уже после Эндора, после падения Айсард и многих военачальников, служил Оринде. За пару лет до возвращения Трауна, разрушитель был направлен для уничтожения базы повстанцев на отдаленную планету. Это оказалось ловушкой. Повстанцы взяли корабль на абордаж. Несмотря на отчаянные сопротивления экипажа, они попали в плен. Во главе со своим командиром.

Разведка Доминиона нанесла удар по тюремному лагерю, где содержались многие имперские флотские офицеры и специалисты. Далтон был среди пленников. Освобожденный, он потребовал возвращения в Империю. Дипломатическая служба Доминиона оформила запрос на Оринду, как частенько делала это, обменивая освобожденных имперских пленников на что-то полезное. Но Имперский Правящий совет и штаб флота ответили отказом, сославшись на то, что Далтон и его экипаж считаются погибшими. Старая добрая сказка с Оринды — имперцы не сдаются в плен, они погибают. Все, что утверждает обратное — вражеская пропаганда.

Далтон почти полгода отказывался принять предложение, но, в конце концов, согласился, узнав, что и «Ангажер», и выжившие члены его экипажа находятся в распоряжении Доминиона. Он проходил долгую переподготовку в Академии флота, с заданиями справился и возвращен к командованию своим кораблем, который входил в состав «Красной звезды».

Не то, чтобы Эрик доверял ему больше, чем другим «бывшим». Нет, пока что Далтон себя не проявил больше других. Но сомневаться в легионе штурмовиков Доминиона и офицерах СБД на борту «Ангажера» Шохаши еще не приходилось.

— Что-то еще?

— Да, сэр, в составе захваченных кораблей есть «Облик».

— Я знаю список кораблей, которые мы вывели из строя. Что-то конкретное имеется?

— «Облик» был ответственен за исследовательские миссии в Мирах ситов, — и что в этом нового? Этот звездный разрушитель в принципе был насмешкой над самим термином «боевой звездолет». — Его последнее задание перед нашим вторжением — экспедиции на Зиост, а до него…

— Зиост — это сфера ответственности Теневой Стражи, — отрезал контр-адмирал, немного раздражаясь. Какая к хатту разница, что там изучали на «облике»⁈ — Далтон, у меня бой…

— Именно поэтому я и докладываю сейчас, сэр! — «уродец», как его прозвали за глаза, скривился, отчего искалеченные губы обнажили зубы. Он словно зверь, готовый броситься и перегрызть горло. — На борту «Облика» проведена зачистка информации и оборудования, но то, что удалось спасти указывает на то, что вы направляетесь в ловушку.

— Это неудачная шутка, — закатила глаза Вентресс. — У Брашина нет столько кораблей, чтобы уничтожить дредноут.

Интересно, что на борту звездного разрушителя, который до Эндора занимался исключительно картографической миссией во Внешних Территориях, может указывать на…? Эрик нахмурился. Картографические миссии. Находка Тибероса. Выжидание времени. Еще одна часть головоломки!

— Говорите, Далтон! С самого начала — все, что стало вам известно, — спокойствие, нельзя упустить крупицу информации. Нутром Эрик чувствовал, что в докладе Далтона может быть что-то очень важное. Даже какая-нибудь мелочь — из таких как раз Траун и складывал свои комбинации, приводящие к разгрому неприятеля, количественно и качественно превосходящего его силы.

— После Эндора «Облик» был переназначен в эскадру Брашина и направлен вы Миры ситов, выполнял задания по патрулированию внутренней поверхности Непроницаемой Кальдеры, — быстро заговорил Далтон. Кажется, офицер понял, что время лучше не тратить попросту. Молодец. — На корабле остались следы серьезного переоборудования. Дополнительные сверхчувствительные сенсоры, уловители гравитационных искажений, ионных выхлопов и гравиометрики…