Как и многие его собратья, свое личное оружие он модернизировал самостоятельно. И его пистолеты не просто имели запредельную убойную мощь, не видя препятствий в виде даже тяжелой брони, но и пожирали запасы тибанны и энергетических ячеек с такой скоростью, что даже вести подсчет боеприпасов становится невозможно. А все потому, что пистолеты Альфы способны с одного выстрела достать до чувствительного нутра даже модернизированных В2 Доминиона, не говоря уже о том, чтобы прошить насквозь не бронированного органика. Но Альфа так и не смог стабилизировать расход энергии и тибанны, стандартизировав его. Поэтому Элитный Доминионский Коммандос предпочитал брать с собой чуть больше улучшенных газовых картриджей и емких энергоячеек, чем тратить время на то, чтобы перебирать свое оружие в поисках небольших неточностей.

Пистолет пискнул звуковым сигналом — полная зарядка. Альфа оценил плотность огня, которым его сдабривали таммуз-анские бойцы. Слева огонь вели шесть бойцов, справа — три. Но последние противники умело использовали прикрытие в виде колонн, чтобы обойти ЭДК и расстрелять его с фланга.

Хорошая подготовка. А то, как они прикрывают друг друга при перемещении, очень похоже на тактическую подготовку клонов. Наверняка эти бойцы в броне, личная гвардия лорда, тренированы наемниками Доминиона. Прелестно, просто прелестно.

Альфа сдернул с пояса свето-шумовую и дымовую гранаты. Первая полетела влево, вторая — вправо. Три секунды — и две гранаты, переставшие быть друзьями, как только встали на боевой взвод, сдетонировали. Пространство слева наполнилось шумом и свечением, мгновенно прервавшим прицельный огонь по клону. Справа же троица нападающих продолжала стрельбу даже сквозь густую завесу дыма.

Альфа нырнул в него, переключая движением зрачков фильтр визора на тепловые излучения. Ничего не видя сквозь дым, он все же различал противников. И, спасибо этим бедолагам за то, что они долго прижимались к колоннам — едва различимый след тепла тел позволял альфе ориентироваться меж колонн.

Выйдя на первого врага, стреляющего вслепую, клон выстрелил ему в висок. Гиперионизированный заряд прожег шлем, волосы, кожу, кость, вскипятил мозги и повторил свой путь в обратной последовательности, выйдя из другого виска и обжигая мрамор колонны.

Яркое свечение выстрела привлекло внимание других бойцов неприятеля. Залившие алой плазмой место, где клона уже не было, они отлично подсветили свое местоположение. Второго бойца альфа обезвредил, ударив коленом под дых. Схватив его за шкуру и шерсть на загривке, он поднес оружие к мохнатому подбородку и нажал на спуск. Затылок неприятеля разорвало фейерверком мозгов и энергии.

И в ту же секунду из второго DC-17 Семнадцатый прикончил третьего солдата: заряд пробил его кирасу, отбросив пусть и бронированного, но все же щуплого противника из дымового облака. Последний начал разрезаться залпами первой группы бойцов. Они уже, очевидно, начали отходить от ослепления. Но чувствительный слух таммуз-анцев это не совсем про борьбу с последствиями свето-шумовых гранат.

Лишь двое отреагировали на звон падающей осколочно-фугасной гранаты, брошенной Альфой из укрытия в тумане. Противник кинулся бежать так, словно не прошел курс подготовки — в сторону, противоположную от гранаты. А надо было за укрытие.

Сверкнуло пламя, завизжали осколки разорванной рубашки гранаты, кромсая тела тех, кто не успел укрыться. Два выстрела вслед — и сбежавшие бойцы противника падают на пол и скользят по нему еще несколько метров в сторону центральной лестницы. Ведущая на второй этаж, она располагалась довольно далеко от служебного входа, через который Альфа проник внутрь. Засевшие там бойцы, наконец-то, смогли вести по нему огонь…

Но в этот момент, с чудовищным грохотом, из пазов вылетела бронированная переборка. Еще минуту назад она блокировала главный проход и центральный вход. Сейчас же она огромной могильной плитой снесла половину колонн в холле похоронив под своим весом несколько раненных гвардейцев.

Прикрывая друг друга, заливая любые источники смертоносного огня множеством выстрелов, внутрь хлынули клоны 501-го легиона. Несколько супердроидов неуклюжими манекенами двигались вперед, ведя обстрел с обеих рук по бойцам на лестнице. Несколько тут же испустили дух, расстрелянные скорострельными тяжелыми бластерами. Двое попытались сменить позицию, чтобы скрыться от нового противника, но Семнадцатый ожидал этого. Сократив дистанцию короткой перебежкой, он прострелил тела обоих бойцов противника из пистолета.

Полдюжины таммуз-анцев, сообразив, что дело плохо, принялись отступать наверх. Один упал, подстреленный метким выстрелом. Второй рухнул и покатился по ступенькам вниз, схлопотав заряд плазмы точно в шею. Снайперская пара продолжала творить чудеса.

— Альфа-Семнадцать, первая рота прибыла, — доложил ему командир подразделения. Семнадцатый вздохнул — а ведь как хорошо и тихо было, пока в здании работали «глушилки». Но теперь каждый клон во дворце сам превратился в ретранслятор передач на короткие дистанции. Глуши, не глуши — клоны продолжат слышать друг друга.

— Молодцы, можете в награду взять два пайка, — отреагировал Альфа, резким окриком останавливая отряд бойцов, ринувшихся было на лестницу:

— Отставить! Заминировано! Все в укрытие!

— Сэр? — удивился ротный. — Нет никаких признаков…

Раздался пронзительный вой акустического детонатора. Альфа только и успел рыбкой уйти под защиту колонны, дернув за собой и командира отряда. Грохнуло так, что супердроидов буквально разорвало на куски летящими обломками лестницы. И лишь это. Ни алых зарядов, ни попытки воспользоваться хаосом диверсии. Кажется, архитектор этого местечка не продумал скрытые бойницы для ведения огня в подобной ситуации.

Раздались крики и стоны раненных в эфире:

— Медика сюда!

— Оторвана нога, ниже колена!

— Проникающие ранения груди!

Моргающие точки на визоре — штурм-медики, споро рванули к раненным, не забывая о собственной безопасности и подготовке оборудования на ходу.

Альфа поднялся на ноги, протянул руку ротному.

— Цел? — спросил он.

— Да, сэр, — вокодер не мог скрыть смущения.

— Ну и отлично, — отреагировал Альфа, отведя голову чуть назад. И что есть силы вмазал шлемом о шлем подчиненного. Ротный, оглушенный, рухнул на задницу, выронив оружие. Альфа наклонился, схватил того за край нагрудника и рывком поднял на ноги, от души залепил пощечину и придавил локтем к колонне. Из вокодера ротного послышались хрипы — бронированное предплечье Альфы давило на шею клона.

— Сэр…

— Рот закрой и впитывай кожей, если через уши не доходит, — произнес Альфа. — Эти ублюдки тренированы нашими наемниками. А тех тренировали наши бойцы. «Корсары Кавила» и сами частично состоят из наших собратьев. Хотя меня воротит от мысли признать такого тугодума братом. Кровь одна, но что-то я сомневаюсь, что тебя называют разумным не за заслуги донора.

Клон молча хрипел.

— Главное правило отступления с подготовленных позиций — оставить взрывчатку для замедления продвижения неприятеля, — повторил Альфа. — Если в траншеях понятно, времени было мало, то здесь действуют бойцы гвардии лорда. У них было полно времени, чтобы устроить нам немало сюрпризов. Если я еще раз увижу, что ты позволяешь моим солдатам идти на верную смерть — из боя ты вернешься инвалидом, пускающим слюни. И никакой пересадки мозгов. Доходчиво объяснил?

— Да, сэр, — прохрипел клон.

— Молодец, — Альфа отпустил ротного, сильно похлопал того по шлему сверху. — Надеюсь содержимое твоего «ведра» не слишком загнило, и ты не рискнул бы обманывать меня о своей понятливости. Как закончим на Таммуз-ане, я возьмусь за легион всерьез. Вы гвардейский легион, а ведете себя хуже «блестящих».

— Сэр, моя рота доукомплектована свежим пополнением, недавно из инкубаторов…

«Нет, все же идиот», — подумал Альфа, нанося удар в живот. Клон согнулся пополам, Семнадцатый схватил его за шкирку и вернул в исходное положение.