Если так, то враг более силен, чем могло бы показаться, но…
Капитан Уоррен усилием воли изгнал из разума ненавистную ему мысль. Кто бы ни был перед ним — если он не верный сын Империи, если он не присягал Императору, значит, он враг. И этот корабль — цель.
— Поднять МЛА, приготовиться к авианалету, — распорядился капитан Уоррен. Спохватившись, он уточнил:
— Как реагирует неприятель?
— Никак, сэр, — в голосе старшего помощника сквозило удивление. — Они даже с места не двинулись, не изменили курс, не выпустили авиацию… Просто дрейфуют.
— Сигналы о помощи? — уточнил Уоррен.
— Ни единого сигнала, сэр, — покачал головой старпом. — Наши дроиды-шпионы не фиксируют даже приготовлений к бою. Орудия отключены, щиты не подняты, главный ангар задраен бронестворкой.
— Может корабль брошен? — сорвалось с языка Уоррена.
— Тогда кто привел его сюда сутки назад, сэр? — уточнил старпом. — Разрушители сами по себе не летают по галактике.
— Тоже верно, — согласился имперец. — В любом случае, мы имеем преимущество над врагом. Скорость — крейсерская, сближаемся на двадцать единиц и открываем огонь из ионных пушек. Поразите их мостик, а так же турболазерные башни. Чем меньше вреда мы получим…
— Корабль неприятеля поднял щиты и начал маневрирование! — сообщили из ямы. — Тяга — треть крейсерской, поворачиваются к нам левым бортом с одновременным вращением вокруг килевой оси…
И тут же мостику понеслись доклады от соответствующих служб.
— Дистанция до противника — тридцать единиц, никаких контрмер!
— Наши каналы связи заглушены!
— Регистрирую гравитационные возмущения по периметру! Спутники-шпионы докладывают, что сброшенный противником по прибытии металлолом испускает гравитационные волны!
— Установить источник! — рявкнул Уоррен. — Я хочу знать, что сдерживает нас!
— Сэр, это хейпанские гравитационные мины!
— Дистанция до мин — пятьдесят единиц!
— Они блокируют наше отступление в гиперпространство!
— Мы не собираемся отступать, — возразил старший помощник, наблюдая за нахмурившимся командиром звездного разрушителя. — Ведь так, капитан?
— Гм, — пробормотал Уоррен, стараясь собраться с мыслями. Что вообще происходит? Они заманили неприятеля в ловушку и захлопнули… Но, больше похоже на то, что и сами попались в ловушку.
— Что за хаттовщина? — удивился помощник, указывая на разрушитель противника, который только что развернулся к наступающему флоту неприятеля верхней частью корпуса, скрывая от имперцев свое днище. — Хотят атаковать нас из всех башенных турболазеров?
И теперь все встало на свои места.
— Нет, — Уоррен почувствовал, как у него пересохло в горле. — Это Марг-Сабл! Всем кораблям, немедленно начать обстрел плоскостей разрушителя противника по обоим бортам! Быть готовым к атаке вражеских МЛА с левого и правого бортов относительно звездного разрушителя противника.
Приказ пролетел по отсекам и турболазерные, ионные пушки обрушились изначально на дефлекторы неприятеля. Разумеется — без видимых повреждений. Но сражение только начиналось. Пристрелка позволила артиллеристам «Властелина» откорректировать стрельбу и теперь они, в связи с сокращением дистанции между противниками, могли довольно точно укладывать свои залпы вдоль бортов корабля, задевая дефлекторы, продолжая угрожать авиации.
И излюбленная попытка мятежников из Доминиона нанести удар авиацией сейчас захлебнется в турболазерном пламени «Властелина». Пусть только высунутся из-за корпуса корабля.
— Сэр, мы прогнозируем, что авиация противника не сможет нанести удар вдоль бортов…
— Разумеется не сможет, — ощерился Уоррен. — Направьте наши истребители для удара по ним с носа и кормы корабля противника. Пока они будут думать как выбраться из-под нашего огня, не потеряв машины, мы зайдем с флангов, где у них нет сильного противо-авиационного прикрытия. И разорвем их авиакрыло так быстро, что они не успеют опомниться!
Как и большинство кораблей куатовской постройки, ИЗР обладал незавидной защитой от истребителей противника. По большей части все это ложилось на плечи собственного авиакрыла… На беду неприятеля, благодаря двум эскортным фрегатам, у Уоррена имелось подавляющее превосходство в авиации. Так что, что бы там против него не выставил неприятель — хоть TIE-«Защитники» — количество превосходит качество.
— Кажется сегодня я заработаю поощрение в личном деле, — злорадно произнес капитан Уоррен. — Не ослаблять огонь, не дайте их авиации выйти на стартовые позиции для удара по нам. Пусть захлебнутся в своем невежестве — выучили один тактический прием, и считают, будто бы он непогрешим и всегда принесет им победу? Ха! И еще десять раз «ха!». Пора продемонстрировать этим зарвавшимся отбросам, на что способны настоящие сыны Империи!
* * *
— Марг-Сабл выполнен, адмирал, сообщил капитан Тшель. — Бронестворки ангара открыты, МЛА выпущены. Готовимся к нанесению удара через правый борт…
— Не спешите, капитан, — посоветовал я, чуть подавшись вперед в кресле. — Сперва оценим действия нашего весьма изобретательного противника.
— Изобретательного, сэр? — переспросил Тшель, сверившись с тактической голограммой. На ней он видел ровно тоже самое, что и я — вражеский разрушитель, по обоим бортам которого на траверзе держалось по эскортному авианосцу. По две «каракки» прикрывали корабли в верхнем и нижнем эшелоне, еще по одной — слева и справа. Весьма нетривиальная эшелонированная тактика, обеспечивающая перекрестный огонь легкой артиллерии для защиты всего ордера от атак вражеских, то есть в данном случае, наших малых летательных аппаратов.
— Разумеется, капитан, — подтвердил я. — Перед нами очередное проявление того, что с уменьшением количества сил, Империя возвращается к качеству. Их ордер представляет собой крепкую оборону — от МЛА с помощью скорострельных орудий, а от наших пушек — благодаря перекрывающимся щитам.
«Химера» вздрогнула в тот самый момент, когда на щит обрушился очередной залп имперского звездного разрушителя. Идентифицированный как «Властелин», этот корабль никак не откликался в моей памяти. Следовательно, в известных мне событиях он не был участником довольно важных и знакомых событий.
В то же время его капитан действовал уверенно, и, можно сказать, что нагловато. А еще — изобретательно, ему в этом не откажешь.
— Системы связи заглушены, они не смогут позвать на помощь или переговариваться друг с другом, — доложил Тшель о выполнении очередного моего приказания, отданного ранее.
— Пока что им это и не требуется, — объяснил я, указывая на одинокий крохотный треугольник, оставшийся в двадцати единицах позади главных сил противника. — Как видите, неприятель полностью уверен в своих силах. Они заблокировали нас с помощью своего крейсера-тральщика, и отрезали путь к бегству.
— Да, сэр, но мы в любой момент можем включить свои гравитационные мины.
— И, пожалуй, настало время их запустить, — произнес я, сверившись с тактической голограммой. — Что ж, наш противник умен. Видите, он перенес огонь из всех орудий с корпуса «Химеры» на фланги? Понимаете для чего?
— Они портят наш Марг-Сабл, — ухватил суть Тшель. — Если мы попробуем вывести свои бомбардировщики сейчас с правого или левого борта для удара, то они тут же будут уничтожены. Прежде чем остатки нашей бомбардировочной артиллерии доберутся до зоны пуска, имперцы расстреляют большинство из них.
— Верно. И это довольно изобретательно. До сих пор единственной тактикой против Маг-Сабла являлось уничтожение корабля-носителя. Этот капитан творчески изменил правила игры в свою пользу. Что ж, теперь я вижу — то, что он прилетел сюда, не является случайностью. Он прилетел, имея четкие и исчерпывающие данные о нашем местоположении и иные статистические данные.
— Но это невозможно, сэр. Мы бы обнаружили любые корабли-разведчики, когда прибыли в эту необитаемую систему.
— Если бы системы наблюдения не имели средства маскировки, то да, пожалуй, мы бы их обнаружили, — согласился я. — Полагаю, что наш противник использует дроидов-шпионов, или корабли-шпионы, оборудованные системами маскировки. Это как паутина — расставив ловушки там, где могут появиться корабли противника, он затаился и ждал, когда один из дроидов обнаружит цель. В данном случае — нас.
