«Если я уничтожу их узел связи, — думал он, — они потеряют координацию. Они будут тратить время на восстановление, а Империя получит шанс подготовиться».

Он знал, что это рискованно. Он знал, что может погибнуть. Но он также знал, что это единственный способ выиграть время. Он должен был попытаться.

Он поднялся и направился к центру города, где находился главный узел связи. Его шаги были бесшумными, дыхание — ровным, а взгляд — холодным и сосредоточенным.

«Я сделаю это, — сказал он себе. — Я сделаю это ради них».

****

Центр связи был массивным зданием из тёмного металла, которое возвышалось над городом, как памятник власти и контроля. Его стены были гладкими и холодными, без единого окна, а вход охранялся вооружёнными стражами, которые двигались с той же синхронностью, что и все остальные обитатели этого мира. Эльван стоял в тени соседнего здания, изучая их движения, запоминая каждый шаг, каждое движение, каждый поворот головы.

«Четверо у входа, — отметил он. — Ещё двое на крыше. И, скорее всего, внутренняя охрана».

Он знал, что не сможет пройти через главный вход — его заметят до того, как он сделает первый шаг. Но у него был план. Он использовал свои способности Воина, чтобы создать иллюзию — он представил, что стена перед ним стала тоньше, что она растворилась, открывая путь внутрь.

Он шагнул вперёд, и стена приняла его, как вода принимает брошенный камень. Он оказался внутри здания, в тёмном коридоре, который был освещён только тусклыми красными огнями. Он двигался быстро, но тихо, используя тени как укрытие. Он прошёл несколько поворотов, прежде чем нашёл главный зал, где находился узел связи.

Зал был огромным — его потолок терялся в темноте, а стены были покрыты рядами светящихся панелей, на которых отображались линии связи. В центре зала стояла массивная консоль, которая управляла всей системой.

«Вот он, — подумал Эльван. — Узел, который держит всё вместе».

Он подошёл к консоли и начал работать. Его пальцы быстро бегали по панели, вводя коды, перехватывая сигналы, подменяя приказы. Он задержал отправку клонов на несколько недель, перенаправил флот в другую точку, создал ложные сигналы, которые должны были дезориентировать врага.

«Теперь, — подумал он, — пора уничтожить всё».

Он заложил взрывчатку в ключевые точки системы и активировал таймер. У него было всего несколько минут, чтобы покинуть здание, прежде чем оно взорвётся. Он побежал к выходу, чувствуя, как воздух становится горячим и тяжёлым.

Он выскочил из здания за секунду до того, как взрывная волна ударила ему в спину. Он упал на землю, чувствуя, как гравий впивается в кожу, и услышал грохот, который разнёсся по всему городу. Здание рухнуло, погребая под собой узел связи.

«Готово, — подумал он. — Теперь они потеряют координацию».

Салергины начали хаотично искать виновных. Сирены выли, и в воздухе чувствовалась паника. Эльван знал, что у него есть время — несколько недель, может быть, месяцев, — прежде чем они восстановят систему. Это время должно было стать шансом для Империи. Шансом, который он им дал.

****

Эльван сидел в тени разрушенной стены, глядя на дым, который поднимался над городом. Уничтожение узла связи дало ему время, но он знал — это лишь временная мера. Салергины восстановят систему через несколько недель, и тогда всё вернётся на круги своя. Он должен был сделать больше.

«Они не должны знать, что это был я, — думал он. — Они должны поверить, что Империя уже знает об их планах. Что у них нет выбора, кроме как перестраивать свои стратегии».

Он поднялся и направился к главному компьютерному центру. Он знал, что это будет сложнее, чем взрыв узла связи. Центр находился в самом сердце города, в здании, которое охранялось так же тщательно, как и дворец Императора. Но у него был план.

Он использовал свою Силу, чтобы проникнуть внутрь. Он создал иллюзию, которая заставила охрану поверить, что они видят одного из своих. Он прошёл через несколько дверей, прежде чем нашёл главный серверный зал.

Зал был холодным и стерильным. Ряды серверов тянулись вдаль, их огни мерцали словно в такт невидимому сердцу. Эльван подошёл к главной консоли и начал работать. Его пальцы быстро бегали по панели, вводя коды, которые он выучил за время пребывания на этой планете.

«Вирус должен быть незаметным, — подумал он. — Он должен заставить их поверить, что информация о вторжении уже утекла. Что Империя готовит ответный удар».

Он работал несколько часов, создавая сложную сеть ложных сигналов и зашифрованных сообщений. Когда он закончил, он активировал вирус и почувствовал, как система начала перестраиваться.

«Готово, — подумал он. — Теперь они будут тратить время на поиски утечки».

Он вышел из здания, чувствуя, как усталость наваливается на него. Он знал, что это был лишь первый шаг. Но он также знал, что дал Империи время подготовиться к войне.

****

Салергины начали охоту на него на следующее утро. Эльван понял это, когда услышал звук сирен, которые разносились по городу, и увидел, как вооружённые отряды начали прочёсывать улицы. Они знали, что кто-то работает против них изнутри, и они были полны решимости найти его.

Он побежал, скрываясь в тени старых зданий, его сердце билось в такт с шагами. Он знал, что не может оставаться на поверхности. Ему нужно было найти укрытие, место, где его не найдут.

Он нырнул в катакомбы — старую систему тоннелей, которая тянулась под городом. Здесь было темно и сыро, и воздух пах землёй и гнилью. Он шёл быстро, стараясь не шуметь, но его дыхание было тяжёлым, и каждое движение отдавалось болью в раненом плече.

«Они не должны найти меня, — думал он. — Я должен вернуться. Я должен сообщить им, что у них есть время».

Он шёл несколько часов, пока не нашёл небольшое убежище — старую комнату, которая, вероятно, когда-то была частью подземного склада. Он сел на пол, чувствуя, как кровь сочится из раны на его плече. Он знал, что должен продолжать двигаться, но его тело отказывалось слушаться.

«Я не могу остановиться, — подумал он. — Я должен вернуться».

Он закрыл глаза и сосредоточился. Он знал, что должен связаться с Ами. Единственный способ сделать это — через астральную проекцию.

****

Ами сидела в своей комнате, глядя на звёзды, которые зажигались за окном. Она чувствовала тревогу, которая не покидала её уже несколько недель. Она не знала, где Эльван, и не знала, жив ли он.

«Где ты? — думала она. — Ты обещал вернуться».

Она закрыла глаза, и перед ней встал чёрный песок пустыни. Она стояла на чёрной равнине, и ветер дул в лицо, поднимая облака пепла.

И тогда она увидела его. Он стоял вдалеке, и его плащ развевался на ветру. Он выглядел усталым, раненым, но его глаза горели тем же огнём, который она так любила.

— Ты пришёл, — сказала она.

— Я обещал, — ответил он.

Она шагнула к нему, и её сердце забилось быстрее.

— Что случилось? Ты ранен?

— Я в порядке. — Его голос был тихим, но в нём слышалась усталость. — Я сделал то, что должен был. Я отсрочил вторжение салергинов.

— Сколько у нас времени?

— Несколько месяцев, возможно, больше. Я уничтожил их узел связи и внедрил вирус, который заставил их поверить, что Империя знает о их планах. Они перестраивают свои стратегии. Они будут тратить время на поиски утечки.

Ами чувствовала, как облегчение разливается внутри неё. Она смотрела на него, и её сердце наполнялось гордостью.

— Ты должен вернуться, — сказала она.

— Я вернусь, — ответил он. — Но мне нужно ещё кое-что сделать. Я должен убедиться, что они не смогут восстановить систему. Я должен закончить то, что начал.

— Будь осторожен, — сказала она.

— Всегда, — ответил он, и его улыбка была такой же тёплой, как и его слова.

Он исчез, оставляя её одну на чёрной равнине. Она стояла в тишине, глядя на пустое небо, и чувствовала, как внутри неё разливается надежда и робкая радость.