Я рухнула на колени, будто получила молотом между глаз. Рагмарр быстро перевёл взгляд на меня, на небо и снова на меня. И сделал то, чего я никак не ожидала - подал мне руку.

Мир плыл перед глазами цветными полосами, но я сделала над собой усилие и протянула дрожащую ладонь. Он сжал её почти до боли и рванул на себя. Я не поняла, как оказалась на ногах, опираясь на его плечо.

Ветер принёс удушливый запах гари. Мы одновременно попятились, запрокинув головы. Рагмарры окружали нас, опускаясь на землю, обступали, не оставляя шанса улизнуть.

Десятка два пар глаз впивались в меня взглядами, сквозящими силой. Да уж, никогда мне ещё не доводилось заслужить столько мужского внимания сразу.

Темнокожий мазнул настороженным взглядом по лицам рагмарров. Некоторые из них так же, как и он, изумлённо таращились на меня, а другие были настроены совсем не дружелюбно.

Я боялась сдвинуться с места или ненароком моргнуть - в любое мгновение охотники могли наброситься и разорвать на куски, как свора собак случайно повстречавшуюся на пути кошку.

Воздух накалялся, потрескивал от напряжения. Достаточно было одного неловкого жеста или неуместного вздоха, чтобы вспыхнула потасовка. Рагмарров интересовала я, но они любопытно поглядывали друг на друга.

Откуда хоть взялись, ехидны их подери?!

От страха сдавило грудь, подогнулись колени, я невольно попятилась. Под подошвой что-то хрустнуло, я рефлекторно подняла руки и оборонительно выставила ладони.

Рагмарры застыли, некоторые угрожающе подались вперёд, и лишь один бросился в мою сторону. Сердце подпрыгнуло к горлу, уши заложило от напряжения, и время будто остановилось.

Сила рванула из меня. Я смотрела на охотника, оборачивающегося на ходу в сгусток дыма, и направляла в него поток магии. Внезапный порыв ветра разметал волосы. Небо вновь потемнело - на землю с оглушительным ударом упал чёрный вихрь.

Он заслонил меня от несущегося рагмарра и отшвырнул его взмахом руки, как щуплого щенка. Мужчина понёсся по дороге кубарем, скатился с дороги в овраг и притих.

Чёрный вихрь завораживающе рассеивался. Из него появился крупный, атлетичного телосложения мужчина в чёрном пальто с наголо бритой головой. Бросив на меня короткий взгляд через плечо, он сверкнул тёмными глазами.

— Ты?! — прошипела я и подалась на лысого.

Он отмёл меня небрежным движением руки.

— Стой, где стоишь, ведьма, — прорычал рагмарр. — Если не хочешь, чтобы тебя разорвали на сувениры!

Я послушно застыла за его широкой спиной. Темнокожий осмелился обойти меня и встать рядом с лысым. Он тоже его знал? Остальные охотники за головами, не понимая сути происходящего, впрочем, как и я, медленно подались навстречу. Они надвигались на нас.

Я огляделась, пытаясь придумать, как быть дальше. От лысого хлынул поток силы и смёл двух рагмарров слева от меня. Я замерла, забыв про воздух. Их было слишком много, чтобы вмешиваться.

Темнокожий выступил вправо и полоснул рукой воздух - огонь охватил в кольцо троих мужчин. В мгновение пламя окутало их, скрыв от нас за высокими пляшущими языками.

Стряхивая с себя пылающую одежду, тёмные маги выбегали из круга и, обращаясь в дым, взмывали в небо и уносились прочь. Только тогда я осмелилась подойти ближе.

Развела руки в стороны, натянула нити силы. И ощутила, как по некоторым из них, как по полоскам бензина, несутся ко мне рагмарры со всего города.

От страха сердце пропустило удар. Мои руки дрогнули, но не ослабили хватку. Я дёрнула на себя сети, вбирая их обратно. Нити, ведущие к нам новых охотников, рассыпались - связь оборвалась.

Темнокожий ощутил и обернулся, посмотрел на меня расширенными глазами. Я не успела понять выражения его лица - на него кинулся рагмарр в дымящейся одежде. Они покатились по дороге, разбрасывая огненные искры.

Лысый перехватил низкорослого юнца и рывком усадил на колени. Зачерпнув светлые волосы в кулак, приподнял его голову, чтобы видеть глаза. И что-то ему не понравилось - он закинул её назад с такой силой, что шея вытянулась в линию.

Видно было, как под кожей пляшет пульс. Позвоночник рагмарра прогнулся. Ещё немного, и хрустнула бы шея. Лысый не стал его убивать, но преподал урок - ударил наотмашь по лицу.

Парень свалился набок, оглушённый. В тот же миг справа на лысого накинулся другой - он не обернулся, а только выставил в его сторону руку. И поймал бегущего за горло, приподнял над землей.

Рагмарр болтал ногами, пытаясь достать врага, но лысый ударил его кулаком по лицу. И бил основательно, до тех пор, пока тот не обмяк. Разжав пальцы, небрежно бросил его на землю. Переступил, как через бревно и направился к заметно поредевшей своре охотников.

По толпе прошла волна негодования и страха - никто не хотел разделить участь собрата, распластавшегося на земле. На него страшно было смотреть: вместо лица - кровавая маска.

— Среди вас ещё остались смельчаки? — низким голосом взревел лысый и оглядел толпу. — Убирайтесь, или костей не соберёте!

Несколько рагмарров в ту же секунду обратились в дым и исчезли в небесной синеве. Но были и те, кто остался и глазел на нас. Мой спаситель чуть слышно хмыкнул и сжал кулаки - этого оказалось достаточно, чтобы у них отпали последние сомнения.

Охотники без колебаний растворились в воздухе, и я с облегчением вздохнула. Темнокожий шёл в разорванной, дымящейся одежде и косился на меня. Руки его были в крови, костяшки пальцев разбиты.

Лысый поворачивался по мере его движения, заслоняя меня. Я подошла на негнущихся ногах и коснулась его предплечья. Ткань рукава туго натянулась, когда он приподнял руку и сжал её в кулак.

— Не надо, — дрожащим голосом попросила я. Он смерил меня стальным взглядом. Я вдавила пальцы в его руку. — Он помог, не пытался напасть.

— Ему здесь не место.

Я повернулась к темнокожему лицом. Он остановился и смотрел на нас, хмурясь.

— Извини, что так вышло.

Он холодно усмехнулся, вскинув голову.

— Я не в обиде. Было весело, — он посмотрел на свои окровавленные руки. И снова на меня - исподлобья. Игра глазами. Я сразу вспомнила о Бене и похолодела. — Зови, если что, принцесса.

— Почему ты помог мне? — я вышла из-за лысого, глядя на темнокожего в упор.

— Не все согласны с новой властью, — нехотя ответил он и взмыл в небо сгустком дыма прежде, чем я успела открыть рот.

Лысый схватил меня за плечи и развернул к себе. Я заморгала, глядя в его лепное лицо.

— Ты что творишь, ведьма?! Зачем ты их призвала?

— Я хотела найти только… не важно, — я вздохнула и отвела глаза.

Он разжал пальцы и тихо хмыкнул. Я пошатнулась, но устояла, лысый придержал меня за плечи.

— Хотела найти одного, а откликнулись на зов два десятка. И это только те, что находились поблизости. Ты могла бы сегодня не вернуться домой.

— Но ты же меня спас! — я подняла на него глаза, наполняющиеся слезами.

Он отпустил меня и отвернулся, о чём-то размышляя.

— Не шути с магией. Если с ней обращаться неуважительно, то можно пораниться.

— Я не хотела никого вызывать. Я даже не знала, что так умею! Между мной и Беном связь, я искала его, а не всех этих…— я замолчала и закусила губу, чтобы не разреветься.

Он чуть заметно нахмурился, посмотрев на меня, как на надоедливую букашку.

— Сегодня тебе повезло. Я оказался рядом, услышал клич и последовал на него. Исключительно из любопытства.

— Пожалуй, я должна сказать тебе «спасибо», — с ноткой обиды в голосе сказала я. — Ещё бы кто-нибудь объяснил, почему они меня услышали….

— Потому что не только с Беном тебя связывает магия, — со свойственным недовольством перебил меня рагмарр. — Почему - знаешь?

— Понятия не имею. Что им от меня нужно? Перед домом вьются, преследуют, шагу ступить не дают….

— Привыкай, — невесело усмехнувшись, отрезал он. И исчез в чёрном вихре.

А я смотрела вслед, пока он не стал крохотной чёрной точкой и окончательно не слился с темнеющим небом.