Я увидела его и улыбнулась. Брэйден всегда мне нравился. Оставалось надеяться, что он простил меня за тот случай с деревом. Парень отчаянно защищал демонское отродье, и мне пришлось его слегка… подвинуть.

Насколько аккуратно получилось - не мне судить, но Брэйден остался недоволен.

Он стоял, склонившись над толстой книгой с жёлтыми страницами. Оперевшись локтем о стойку, что-то увлечённо читал, но, услышав мои шаги, поднял голову. И его глаза расширились.

Я подошла ближе и положила руки на стойку, пряча повязку под вуалью гламора. И одарила парня приветливой улыбкой. Брэйден оправил светло-серый пуловер с треугольным вырезом и принял важный вид.

Похоже, ещё дулся…

— Привет, Брэйден, — сказала я и улыбнулась ещё шире.

Парень вскинул бровь.

— Я могу тебе… вам чем-то помочь? — вежливо, но холодно спросил он и сверкнул недоверчивыми карими глазами.

— Марисса сказала, что я могу к тебе обратиться.

— Марисса? А что именно тебя… вас интересует? — он смотрел на меня и тут же отводил взгляд, будто чего-то боялся.

Я склонила голову набок, глядя ему в лицо.

— Может, хватит? — раздражённо скривилась я и выпрямилась. — Давай на «ты», Брэйден. Прекращай страдать ерундой.

— Хорошо, — коротко кивнул он, закрыл книгу и перевернул, чтобы я не смогла прочесть название. — Какую информацию предоставить тебе, Эшли?

— Помнишь кровавое дерево?

— Как его забыть?! — хмыкнул парень, вскинув брови. И смерил меня колючим взглядом. — Плечо до сих пор болит.

— Прости, — выдохнула я и виновато улыбнулась. — Но у меня не было иного выхода.

— Я понимаю, — он отошёл от стойки, словно хотел держаться подальше от меня, и сложил руки за спиной. — И давно уже не в обиде.

— Что ты сумел выяснить о нём?

Поморщившись, Брэйден глубоко вдохнул.

— Я долго искал. Эта тварь снилась мне в кошмарах, и я не находил себе места. Перерыл весь архив, но, к своему удивлению, обнаружил сведения о нём в Библиотеке, в разделе «чудовища». Любопытно, — хмыкнул он и покачал головой. — Оказывается, наш монстр родом из Мёртвой долины, где уже не осталось ни одного живого существа. Догадываешься, почему?

— Сложно не догадаться. Она же мёртвая?! — сказала я и нетерпеливо побарабанила пальцами по стойке. — А как туда добраться?

— Добраться туда - полдела! — изрёк он и прошёлся вдоль стойки, пускаясь в рассказ. — По преданию, Мёртвая долина - заброшенная деревушка с полуразрушенными домами и храмом, от которого камня на камне не осталось. Но когда-то это было цветущее село, густо заселённое магами. Оно притягивало путешественников и любителей экзотики. Самой яркой достопримечательностью было жёлтое озеро, зажатое между высокими холмами. Его окружали дивной красоты деревья и кустарники, а в золотистых водах плескались диковинные рыбки…

— Сказка, да и только! А по существу, Брэйден?

Он откашлялся в кулак и повернулся ко мне лицом, которое ничего не выражало.

— По слухам, в ту деревню забрела тёмная ведьма и прокляла всех, кто там жил - о причине лютой ненависти в книге не упоминается. И на том месте, где старуха плюнула, выросло первое кровавое дерево. Кто-то из селян решил попробовать сочный плод, а дальше… Дальше деревня погибла, все жители до одного. Страшась распространения заразы, Верховная Ведьма приказала сжечь опустевшее село, но деревья выжили. Так говорится в придании, а что случилось на самом деле - неизвестно.

— Я хочу увидеть этот дикий край собственными глазами. Как доехать туда?

— Не советую, — он покачал головой, глядя на меня исподлобья. — Оттуда практически невозможно выбраться.

— О чём ты? Что не так с долиной? Деревья будут хватать меня за ноги и тащить в свою зловещую нору?

— Её охраняют древние чары, и мало, кому по силам сопротивляться им.

— Так, давай по порядку, — нахмурилась я и подалась вперёд. — Если тот, кто притащил злосчастное дерево в Академию, сумел выбраться, значит, и я смогу. Не в такое влезали!

— Ладно, — вздохнул парень и опёрся левой рукой о стойку.

Правую руку он продолжал держать за спиной. Его глаза оказались на уровне моих, мы смотрели друг на друга: он пытался запугать, а я - разоблачить причину его упорства.

— Я просто предупредил, без везения туда не стоит соваться, Эшли. Там действительно мрачно.

— Ты начинаешь меня нервировать, — выдохнула я и медленно склонила голову. — Я уже сказала, что хочу кое-что выяснить…

— Там ничего и никого нет! — процедил упрямо он.

— Откуда мне знать, что ты не лжёшь? Может, ты заодно с зачинщиком этого беспредела, а, Брэйден?

Он осторожно сглотнул и отвёл взгляд.

— Я чудом выбрался…— чуть слышно произнёс архивариус и достал из-за спины правую руку. И опустил её на стойку. На ней была марлевая повязка. Мой взгляд оказался прикован к ней, я забыла про воздух. — Ехидны дери, понятия не имею, что это такое, но мне невообразимо хреново.

Я молчала. Смерив долгим взглядом хмурого парня, явила перед ним свою раненую руку. Для этого пришлось снять гламор. Он не сразу понял, но когда это произошло, глаза его полезли на лоб.

— Что это? — едва шевеля губами, спросил Брэйден и потянулся здоровой рукой, но прикоснуться не решился.

— Покажу, если ты мне позволишь увидеть то, что видел там.

— Как? — осипшим от волнения голосом спросил он и нервно сглотнул.

Я взяла его за здоровую руку и посмотрела в упор.

— Опусти щиты и впусти меня, Брэйден.

Он кивнул, и на миг его взор помутнел. Я ощутила, как отодвигаются стены, и на меня хлынули чужие воспоминания.

Я отмахивалась от них, как от вороха листьев, брошенных ветром в лицо. И когда нащупала нужное, ухватилась за него и потянула на себя.

Безжизненная поляна раскинулась среди холмов. Её опоясывал гнилой забор с высокими кривыми воротами. На воротах висел замок. Я видела, как Брэйден сорвал его и вошёл на мёртвую сухую землю.

Под ногами хрустели тонкие ветви и лёд, каждый шаг отдавался гулким эхом в голове. Он брёл, выискивая глазами кровавое дерево, но повсюду торчали пни и валялись чёрные коряги.

Однако, он упрямо бродил по долине, пока не наткнулся на предмет, выбивающийся из общей картины.

На земле перед пнём лежал нож с костяной резной рукоятью. Широкое острое лезвие оказалось перепачкано… кровью. Вокруг пня были разбросаны плоды - тот, кто срубил дерево, растоптал их, как кулоны убитых фамильяров.

Брэйден опустился на корточки и поднял нож. В то же мгновение его руку пронзила нестерпимая боль. Он выронил его и посмотрел на свою ладонь - из двух тонких проколов сочилась кровь, будто от укуса.

Превозмогая мучительные ощущения, парень смотрел на рану - от неё расползались чёрные паутины сосудов. И они шевелились, как черви, копошились под кожей, вгрызаясь глубже в плоть.

Прервав воспоминание, я оттолкнула руку Брэйдена и попятилась от стойки. Яркий образ застыл перед глазами.

— Полагаю, нас одолела одна и та же зараза, — дрожащим голосом сказала я.

Переведя дух, вернулась и снова взяла его за руку. Аккуратно размотала бинты, и Брэйден не сопротивлялся. От раны на внутренней стороне ладони расходилась чёрная паутина перекрученных вен - я судорожно вздохнула и прикрыла на миг глаза.

Ничего не говоря, сняла повязку со своей руки и опустила на стойку рядом с его рукой. Раны оказались настолько похожими, что мы долгое время молчали, не в силах заговорить.

Облизав губы, Брэйден коротко мотнул головой и посмотрел мне в глаза.

— Эти проклятые деревья - единственная ценность мёртвой долины, — он сжал раненную руку в кулак и вновь разжал. Поморщился от резкой боли. — Разозлившись, я поджёг плантацию тварей, до сих пор слышу утробные стоны…. Вернулся домой и перерыл кучу литературы, — он поднял на меня глаза и выдержал паузу. — Это яд. Мы отравлены чёрной магией.

— Ничего не понимаю, — я нахмурилась и снова посмотрела на наши руки. — Я поранилась у себя дома, в вещах сестры…— и подняла глаза на Брэйдена. — Не хочу даже думать, что нож принадлежал ей.