— В личных делах всё сказано, — небрежно кивнул он в сторону стола, где высилась кривая стопка жёлтых папок. — Но имена тебе ни о чём не скажут. Вся соль в том, что убитые служили в Системе.

— Что ты успел выяснить?

— Кроме места работы ничего общего у жертв нет. Мои ищейки проверили. Я не первый день варюсь в этом мутном котле, сталкивался с делами темнее и запутаннее, так что не переживай, Эшли. Свою работу я знаю и крайне редко ошибаюсь. Копать надо в другом направлении.

— Тогда кто мог натравить рагмарров на Систему? Где резиденция их правителя?

— Моркх, — прошептал Стэнли, отвернувшись окну. — Так его звали рагмарры. И он никогда не прятался, но и не выделялся, участвовал в жизни магов. Именно при его правлении рагмарры стали тем, что они сейчас есть, а после его смерти и вовсе воцарился произвол, — он медленно повернулся ко мне лицом, сложив руки за спиной. — Мой ответ на твой вопрос: у Моркха не было резиденции или замка. Он жил в Академии бок о бок с магами.

Я открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная на берег. И смотрела на Стэнли, забывая моргать. Он терпеливо ждал с непроницаемым видом, когда я переварю информацию и снова смогу говорить.

— Никогда не слышала об этом, — облизав губы, прошелестела я.

— И не должна была. Верховная Ведьма позаботилась о том, чтобы простой люд не имел понятия о том, что их кукловоды рядом и всё видят. Её жизнь завуалирована от посторонних глаз. Правительница великодушно оберегает свой народ от пустых раздумий и страхов, как держала в тайне своё закулисное противостояние с Моркхом.

Зажмурившись, я покачала головой и прошлась мимо Стэнли.

— Всё это слишком для меня. Я как будто попала в изнанку своего привычного мира, — прерывисто выдохнув, я подняла глаза на Стэнли. — Мне нужно осмыслить. Поэтому мы пока поговорим о деле, хорошо? Как рагмарры проникали в дома жертв?

— Мои люди осмотрели каждый угол, — голос Стэнли прозвучал ровно и бесцветно, словно резкая смена темы разговора ничуть не смутила его. — Защитная магия снесена мощным тёмным заклятием. В моём поле зрения нет могущественного колдуна, которому такое под силу. Я подумываю отследить рагмарров, по ним и выйти на того, кто затеял всё это.

— Каким образом? У тебя созрел план?

— Нужно обратиться к одному и них, — бесхитростно заявил Стэнли и очень серьёзно посмотрел на меня.

Я обомлела.

— Хочешь привлечь Бена? Чтобы брат его нашёл и распилил на части?

— Я не стану настаивать, — мягко возразил Фамильяр, выставив руку вперёд. — Но ты сама должна понимать всю важность его помощи.

Я недовольно поджала губы и отвернулась. Посмотрела в окно, только бы сейчас не видеть его приторно-красивую физиономию.

— Ты помнишь, что произошло в моей семье?

Стэнли кивнул.

— Убита твоя сестра, — растягивая слова, терпеливо проговорил он. — Между прочим, при тех же обстоятельствах, что и другие маги. Я вижу связь.

— Она служила в Системе? — почти беззвучно спросила я и прикрыла глаза.

— Нет, никогда, но убийца мог задумать через Монику добраться до тебя и Джоша.

— Зачем? — простонала я и, открыв глаза, устало посмотрела на Стэнли через плечо.

— Ровер больше не являлся тебе? — неожиданно спросил он и склонил голову набок.

Я нахмурилась.

— Это здесь причём?

— При том, — осклабился Стэнли, но тут же его лицо разгладилось. — Ну, так что, выходил на связь или нет?

Я развернулась к нему лицом, вытаскивая раненную руку, сжатую в кулак, из кармана. Протянула ему и разжала пальцы. Взгляд Стэнли застыл. Я бросила сверток на стол, стиснув зубы, оглушённая собственным пульсом.

Платок раскрылся, и подвески рассыпались по скатерти.

Стэнли слегка побледнел, увидев мою забинтованную руку, посмотрел на стол и снова уставился на мою повязку.

— Что ты скажешь об этом? — сухо спросила я.

— Иногда убийцы оставляют трофеи, — тихо, вполголоса произнёс Стэнли. Его взгляд затуманился, будто он погрузился в воспоминание.

— Но зачем?

Он покосился на меня. Лицо его оставалось нейтральным, пустым, но в сапфировых глазах мелькнула догадка, некое знание.

— Чтобы в дальнейшем давить на болевые точки, третировать или просто у них такой фетиш. Тот, кто убил Элджера, хотел ослабить власть Верховной Ведьмы, разбить патруль.

— Но ты занял его место, — с нажимом сказала я.

— Что ты хочешь услышать, Эшли? Если задаёшь этот вопрос и держишь в руке браслет своего отца, то ты уже знаешь правду. Хочешь вытянуть подтверждение из меня? Или я должен что-то опровергнуть?

— Ровер выбрал тебя на его место. Он видел в тебе то, что не видел никто другой. Что же это?

— Неповторимая харизма, — саркастически ответил Стэнли, но выражение его лица осталось суровым.

— Ты знаешь, кто убил моего отца?

— Предполагаю, — после паузы изрёк он, сверля меня немигающим взглядом.

— Я тебя сейчас покалечу, — прошипела я и двинулась на Стэнли. На глаза навернулись слёзы злости. — Придушу к проклятым ехиднам!

Придушено рассмеявшись, Стэнли выставил оборонительно ладони. Всерьёз бить его я не собиралась, хотя соблазн был очень велик. Упершись рукой парню в грудь, я прикрыла веки, переводя дух.

Холодок потёк по венам, схлынул гнев, стало легче дышать. И, открывая глаза, я уже знала, что предприму в следующее мгновение. Подняв голову, посмотрела в красивое лепное лицо Стэнли, он встретил мой взгляд и замер, будто что-то почуял….

Магию в воздухе, волю, хлынувшую из меня и бросившуюся в него, как рыболовная сеть.

В сознании расстелился туман, я разводила его руками, двигаясь вслепую. Совсем скоро послышались голоса, замелькали образы, всё казалось далёким, как во сне.

Расталкивая воспоминания Стэнли, я искала то самое, о его назначении, и, уловив гулкое эхо гневного голоса Линетт, остановилась и повернулась на звук. Совсем юный Стэнли шёл по темному коридору в сопровождении Ровера, а наставница выкрикивала проклятия из приоткрытой двери ему в спину.

Я потянулась к этому воспоминанию, засеменила следом за Стэнли, но на меня налетели птицы, забили крыльями, пронзительно крича. Я закрылась руками и не заметила, как вокруг посветлело, и исчезли птицы, но их голоса ещё звенели в голове.

Стэнли придержал меня за локти и притянул к себе, осторожно обнял. Я припала ухом к его груди и невольно вслушалась в пульс - ровный, но быстрый, взволнованный. Аромат его одеколона с древесной ноткой парил над запахом кожи, едва различимым и тонким.

В кольце рук Главного Фамильяра было спокойно, безмятежно, будто он щит из магии возвёл вокруг меня. Заморгав, я отстранилась и посмотрела в его непроницаемое лицо.

— Спасибо, — слетело с языка само собой. Нахмурившись, я качнула головой, упираясь рукой в его грудь. — Приятно на миг ощутить себя в безопасности. Мой дом давно перестал быть крепостью.

— Понимаю, что у тебя масса вопросов назрела, но мне недозволенно отвечать на них. Прости, Эшли, — чуть слышным шёпотом сказал Стэнли и отодвинулся.

Моя рука соскользнула вниз, но Стэнли поймал её и поднял, рассматривая повязку.

— А кому дозволено?

— Что с твоей рукой? — проигнорировав мой вопрос, спросил Главный Фамильяр. На его лице проступили скулы, обозначились тени в уголках век, в тоне проскользнули первые искорки гнева.

— Порезалась.

— И чем же? Отравленным клинком?

Я нахмурилась и выхватила свою руку, спрятала в карман.

— Тебе-то что?

— У тёмной магии есть свои отличительные черты, — он провёл ладонью над карманом моей кожанки и поднял на меня потрясающие сапфировые глаза. — От твоей руки исходит жар. Ты ранена, яд пожирает твоё тело изнутри.

— Сейчас это не главная наша проблема. Лучше укажи мне путь. Скажи, за какую ниточку дёргать, чтобы правда открылась?

— Пообщайся напрямую с Ровером, — тихо выдохнул он, — и раскроешь тайну смерти Моники.

— Всё связано? Настолько?

— Одно к одному, — облизав губы, он посмотрел на дверь. — Ты же понимаешь, что браслет не мог сам по себе появиться в дупле дерева? Его туда принесли. Выясни, кто это был, а фамильяры будут рядом, всегда. Те, кто остался предан Верховной Ведьме.