Заметив валун, возвышающийся над водой, улыбнулась. Лорелея уже ждала меня, задумчиво болтая лазурным хвостом.

Я бросилась к ней - не терпелось исполнить задуманное. В груди дрожало сомнение: а вдруг я ошиблась, и ничего не получится? Только зря её обнадёжила….

Но я качнула головой, отгоняя трусливые мысли, и решительно двинулась к краю пирса.

Джош вышел из кареты, хлопнула дверь.

— Поторопись, сестрёнка! — бросил он мне вслед. — Мишель уже нервничает.

— Так, не говори под руку, — проворчала я, настраиваясь на нужный лад.

И остановилась у воды, опустилась на колени и протянула руки навстречу Лорелее. Русалка робко улыбнулась и уронила на них недоумевающий взгляд.

— Привет, Эшли, — в её голосе прозвучала нотка сомнения. — Что ты собралась делать?

Я нахмурилась, не опуская рук.

— Как - что? Неужели забыла? Я обещала вернуть тебе ноги и возможность выходить на сушу в любое время суток.

Она подняла на меня вспыхнувший надеждой взгляд и моргнула.

— Не подумай, что я сомневаюсь в тебе….

— Так, — я с шумом выдохнула и уперла кулачки в талию, выпрямляясь. — Неужели ты передумала?!

Лорелея открыла рот, утратив весёлость, и снова его закрыла. Шевельнула хвостом и, оглядев покачивающуюся воду вокруг себя, соскользнула с валуна. И исчезла под небесно-голубой рябью.

Сердце пропустило удар. Улыбка сползла с моих губ. Я что-то не так сделала?

Послышались шаги Джоша сзади, а вскоре его тяжёлая горячая ладонь легла мне на плечо.

— Не дави на неё, — понизив голос, сказал брат. — Ей же придётся расстаться с родной стихией и попрощаться с близкими навсегда, это довольно непросто….

Я упрямо качнула головой.

— Нет же! Ей не придётся прощаться с морем, я всё продумала! Она сможет возвращаться в воду, когда пожелает, без привязки к времени суток или… года. Захотела и поплыла!

Но окончательно расстроиться я не успела - Лорелея вынырнула у края пирса и подтянулась на руках. Мокрые золотистые волосы облепили её точёные плечи.

Увидев брата, она запрокинула голову и просияла, кокетливо похлопав ресницами.

— О, Джош! Я так рада тебя видеть! Помоги-ка мне, красавчик, — и протянула ему руку.

Не мешкая, он шагнул к краю пирса, наклонился и помог русалочке выбраться из воды. Она устроилась на краю, свесив вниз хвост, и сложила руки… там, где полагалось быть коленям.

Посмотрела на меня, лукаво сощурив глаза, и закусила губу. Настроение у неё было не просто приподнятое, а игривое. Она предвкушала то, что произойдёт дальше.

А, значит, была готова перейти со мной на сушу и встретиться лицом к лицу с Уилбером.

Ох, если бы они оба знали, что я для них приготовила….

— Что нужно делать, моя королева? — звонким голосом поинтересовалась Лорелея и, заговорщически покосившись на Джоша, подмигнула ему.

Я не стала оборачиваться на брата. И так знала, как он разглядывает подругу, ещё не до конца веря глазам.

Поморщившись, я придвинулась к ней ближе и встряхнула кистями рук.

— Давай только без этого. Никакая я тебе не королева, — и опустила ладони на переливающуюся в лучах солнца чешую.

Она отбрасывала блики и ослепляла, но я не могла не любоваться игрой света. Голубые, зелёные, жёлтые блики рассыпались по пирсу, как драгоценные камни.

— Скромница ты наша, — протянула Лорелея, но голос её дрогнул.

Она внимательно следила за движениями моих пальцев, скользящих вдоль её хвоста. С них капал чёрный дым и расползался по чешуе, покрывал тончайшим слоем.

Камень на перстне вспыхнул, я закрыла глаза и сосредоточилась.

Внутренним взором вытягивала из себя магию и направляла в Лорелею, а руками проводила от живота вдоль её хвоста и вниз, раз за разом возвращаясь к исходной точке, словно в буквальном смысле что-то выталкивая из неё.

Забыв про время, я сконцентрировалась только на импульсах магии, вытекающей из меня, на ощущениях под ладонями, стараясь ровно дышать. Над головой пролетали чайки, разбавляя шум моря пронзительными криками.

В сознании клубилась тьма, воплощая мою фантазию. Я чётко сформулировала желание и, не сбиваясь с ритма, продолжала проливать силу наружу, пока с губ Лорелеи не сорвался тихий звук.

Кажется, так должен звучать восторг?!

Джош сорвался с места, его шаги быстро удалялись, и снова хлопнула дверь кареты. Вскоре он вернулся, часто дыша у меня над головой.

Я нахмурилась и приоткрыла один глаз, опасаясь прерывать движения. И ахнула.

Лорелея болтала стройными ножками, разбрызгивая воду, прикрываясь пледом, принесённым братом. На её лице отражалась столько всего и сразу, что я против воли рассмеялась, а из глаз брызнули слёзы.

Русалка повернула голову, её лицо удивлённо вытянулось.

— Эшли… Почему ты плачешь? Вроде всё отлично получилось….

— Не обращай внимания. В действительности она безумно рада, — ответил за меня Джош и усмехнулся. — В последнее время у сестрёнки диапазон эмоций меняется с непредсказуемой скоростью и без видимых причин. Она не может контролировать этот процесс.

Лорелея перевела на меня взгляд и, наморщив лоб, всмотрелась в лицо. Я легкомысленно хихикнула, смахивая слёзы с щек. И тут её озарило понимание.

Взвизгнув, подруга бросилась ко мне и задушила в объятиях. А мне снова рыдать захотелось, да в голос. Вдыхая аромат моря, исходящий от неё, я охватила русалку руками и не хотела отпускать.

И мы могли бы так долго просидеть, если бы не….

— Так, хорошо, — нарочито сердито заявил Джош. — Завязывайте, время поджимает. На сегодняшней церемонии появится ещё масса поводов для слёз и объятий. Давайте уже выдвигаться, иначе Мишель с ума сойдёт.

Лорелея отстранилась первой и похлопала ресницами.

— Какая ещё церемония…. Что ты от меня утаила?

Я собралась ответить, но передумала. Пусть будет сюрприз!

Устало рассмеялась и позволила Джошу поднять меня с колен. Пока отряхивалась от брызг воды, он поставил на ноги русалку. Они не сразу её послушались и норовили подогнуться, как у тряпичной куклы.

Но она не сдавалась и упрямо вышагивала босыми стопами по пирсу, держа Джоша под руку.

— Смотри, Эшли! У меня почти выходит, как надо! А я уже внушила себе, что никогда не смогу ощутить твёрдую почву под ногами. Ты - моя волшебница!

— Иначе и быть не могло, дорогая, — я обошла её с другой стороны, обняла за талию и помогла ускориться.

Нас и правда заждались.

Я шла медленно, позволяя каждому шагу отпечататься в памяти. Подол роскошного свадебного платья скользил по каменному полу оранжереи, отражая свет, льющийся сквозь стеклянный купол.

Джош вёл меня под руку и улыбался так широко и искренне, что от одного взгляда на него в груди становилось тепло и спокойно. И даже не хотелось его поддеть едкой шуточкой.

Вдоль прохода, между рядами стульев в белых чехлах, сидели маги, фамильяры, рагмарры… Все они оборачивались, ловя мой взгляд, улыбаясь, кивая, глядя с таким восхищением, от которого хотелось робко прятать глаза.

Я узнавала лица, и сердце отзывалось на каждое. В первых рядах заметила Стэнли с привычной полуулыбкой, ухмыляющегося Коула и Эйдена, как всегда сосредоточенного и серьёзного; Гленн, Майло, Вивиан, Мишель - всех тех, кто был рядом в самые тёмные дни.

Тех, кто стал моей семьёй за последние годы. Это осознание вдруг накрыло с такой силой, что пришлось сделать глубокий вдох, чтобы не расплакаться раньше времени.

У арки, увитой живыми цветами, меня ждал Бен. В его небесно-голубых глазах я видела восторг, тихое предвкушение и едва заметное умиротворение.

Когда мы встретились взглядами, весь мир сузился до этого мгновения, до его рук, готовых принять мои, до его улыбки, в которой не было ни тени сомнения.

Чуть в стороне стоял Уилбер с букетом цветов и с теплом улыбался, всё ещё не догадывающийся, что сегодняшний день готовит для него не один сюрприз.

Джош подвёл меня к Бену, вложил мою ладонь в его руку и, отступив в сторону, молча указал взглядом себе за спину. В тот миг Лореля и вышла из-за широкой спины брата и замерла в белоснежном платье перед Уилбером.