— Обеденного зала? — хмыкнул Бен, перебирая пальцами на моей руке. — Эта дрянь живёт на полную катушку и ни в чём себе не отказывает.

Джош саркастически ухмыльнулся.

— Не переживай, это ненадолго. Эшли не хотела начинать без тебя, — и подмигнул Бену. Моргнул, быстро шагнул в его сторону и крепко обнял. У того от неожиданности глаза на лоб полезли. — Мне тебя не хватало, поганец! Не представляешь, какая скука смертная….

Я схватила его за рукав и потянула на себя, вынуждая отпустить Бена.

— Скука, говоришь?! Куда ещё веселее-то?

Он вспыхнул ослепительной улыбкой и развёл руками.

— Хватит прохлаждаться. Отдохнули от рутины и вперёд - разгребать дома бардак! У меня столько новостей….

Я оглядела себя и поморщилась. Это не ускользнуло от внимания Джоша, и по его лицу расползлась коронная усмешка.

— Тебе идёт, сестрёнка, — он подмигнул мне и перевёл взгляд на Бена. Черты его лица смягчились. — Заставил же ты нас понервничать. Вроде взрослый мужик, а пошёл с незнакомой тётей в её кабинет, — и картинно закатил глаза.

Хватка Бена ослабла на моей ладони, напряжение медленно отпускало его плечи.

— Очень смешно, — выдавил он из себя, сдерживая ответную ухмылку. — Фелиция заманила меня в облике Стэнли в свой кабинет под предлогом разработки стратегии по изгнанию чужаков с наших земель. Она помимо перевоплощения ещё и мысли читать может.

Джош поднял указательный палец вверх, перебивая его.

— Не совсем так. Она может читать мысли лишь тех, на кого свои побрякушки нацепила. Но давайте перемоем им кости после того, как выберемся отсюда и из Академии, — он обернулся к зеркалу и провёл пальцами по мягкой, податливой поверхности. — Уверен, она скоро почувствует моё присутствие. Надо убираться.

Спорить никто не стал. Джош жестом фокусника пригласил меня первой войти в портал. Я покосилась на Бена, потом на него и шагнула в мутное пространство. Через мгновение босой ступней ощутила мягкость паласа.

Когда выбралась полностью и огляделась, за окном кабинета Линетт густела ночь. По бархатному небу рассыпались поля звёзд. Надо же, меня не было всего несколько часов….

Следом из портала появился Бен, за ним чуть ли не с разбегу влетел Джош. Не мешкая, бросился к противоположной стене и постучал по ней.

На обоях прорисовался прямоугольник двери, миг спустя она с щелчком распахнулась.

В черноте коридора стоял Коул, глаза у него были слегка расширены.

— Быстрее, — сухо скомандовал он, и мы потянулись за ним.

Когда за Джошем закрылась дверь, и её очертания растворились, нас поглотила полная темнота. Мы шли гуськом, держась за руки, ориентиром служили шаги и шорох куртки Невидимки.

— Куда мы идём? — спросила я шёпотом, не выдержав тишины.

Коул ответил после паузы.

— В ваши с Беном покои. Пока что это самое безопасное место в замке. Вы ни дня в них не прожили, так что искать там никто не станет. Надо вас переодеть для начала, а дальше решим, как будем действовать.

Бен крепче сжал мою руку. Он не отпускал меня ни на секунду, словно боялся, что я растворюсь во мраке. И я разделяла его страх.

Я закусила губу, размышляя, как загнать в ловушку Фелицию.

— Джош?

— Да, Эш? — с фальшивой бодростью в голосе откликнулся брат.

— Мне необходимо отдать некоторые распоряжения фамильярам и рагмаррам. Кому из оставшихся магов можно доверять?

— Сложно сказать, — вздохнул он. — Скажи мне, что нужно сделать, и я всё улажу сам.

Я кивнула, хотя понимала, что этого никто не мог видеть.

— Собери все зеркала в холле Академии и запри двери, используя магическую защиту. Рагмаррам я передала по нитям связи указания, они будут прикрывать все выходы, входы и окна с воздуха. Ни одна тварь не улизнёт из замка.

— Будет сделано, сестрёнка, — выдал Джош голосом, в котором прозвучала довольная интонация.

Впереди темнота казалась уже не такой плотной - мы приближались к выходу.

Вскоре Коул остановился, но поняли мы это не сразу - и врезались ему в спину. Бен придержал меня, когда я оступилась и чуть не упала. Я оказалась в кольце его рук и почувствовала сильный пульс под ладонями.

Коул не отреагировал - просто нажал на дверную ручку, распахнул дверь, и мы на какое-то время ослепли.

Когда глаза привыкли, я вошла в просторную светлую комнату с красивой, но не вычурной мебелью, преимущественно в молочных и бледно-голубых тонах. Уилбер старался создать для нас уютную атмосферу, но так и не сумел угодить.

Он всем сердцем хотел жить одной большой семьёй, и только сейчас я испытала укол совести. Мы оставили его в полном одиночестве в огромном замке, разбежались по своим домам и наслаждались уютом и теплом.

А Уилбер справлялся со своей непрекращающейся болью и даже виду не показывал, что его сердце раздроблено.

Коул пересёк гостиную, прошёл в круглую арку, ведущую в спальню.

— Приведите себя в порядок, а я осмотрюсь в замке, — деловым голосом, лишённым интонации, сказал он и покосился на дверь, ведущую в другой коридор.

— Помоги Гленну и Эйдену разобраться с кораблём. Они должны его… сжечь. А я пойду прямиком к Фелиции, — бросила я, разглядывая огромную кровать с множеством подушек.

Прошла босиком к высокому шкафу, расписанному золотыми узорами, и распахнула створки. На плечиках висели несколько моих блузок, брюк и платьев, на полках стояла пара туфель. На полках лежали немногочисленные вещи Бена.

Даже куртки нашлись. Я принесла их сюда на экстренный случай - мало ли, возникнет необходимость переодеться. Как предусмотрительно с моей стороны.

Коул нахмурился, перекинулся взглядами с Беном и посмотрел на меня через плечо.

— Только не говори, что ты отправишься к ней в одиночку, Эшли. Мы не можем тобой рисковать….

— А вам и не придётся, — вздыхая, отозвалась я. — Я знаю её секрет, она не сможет мне противостоять.

В комнате воцарилась тишина. Я ощутила, как между лопаток меня прожигают глазами. И обернулась. Мазнула взглядом по напряжённым лицам и невольно усмехнулась.

— Да ладно вам уже! Я справлюсь с этой гадиной. Расслабьтесь, мальчики.

Бен разбил напряжённость, повисшую в воздухе, тихим смешком. Я с облегчением наблюдала, как он повернулся к шкафу и достал из него стопку чистых вещей, потом посмотрела на Джоша. Брат натянуто улыбнулся.

При дневном свете у Бена был осунувшийся вид, кожа побледнела, только глаза горели чистой синевой весеннего неба. Снова сердце сжалось и захотелось подбежать к нему, крепко обнять и больше никогда не отпускать.

Да, так и сделаю, когда избавимся от заморских тварей.

Джош прошёлся по комнате, избегая приближаться к окну. Остановился за креслом и оперся на него руками, тяжело вздыхая. Проследив за ним глазами, я шевельнула пальцами, и шторы на всех окнах одновременно плотно сдвинулись. В комнате воцарился мягкий полумрак.

Брат посмотрел на нас по очереди исподлобья. Я инстинктивно напряглась, предвкушая новости, о которых он говорил, когда пришёл за нами в тайник Фелиции.

— Брэйден связался с вампирами Хайенвилла. Оказалось, они наслышаны о наших незваных гостях. Не стану грузить вас и изложу коротко: прежде, чем добраться до Эгморра, Фелиция со своей членистоногой свитой извели ни одно поселение. Как-то они разинули рты на ломоть, оказавшийся им не по зубам, и их чуть не перебили. Они захватили корабль и позорно бежали. Сколько лет они дрейфовали без возможности сойти на берег - одним небесам известно. К крупным городам не могли подобраться, не вызвав подозрений. А у берегов Эгморра им повезло - по чистой случайности они приблизились к Мортеллю в период отбора в Академии. — Джош замолчал и горько усмехнулся. — Не затей Уилбер его - мы все были бы куда бдительнее и не позволили бы причалить подозрительным путешественникам. Как-то так, — он развёл руками и выпрямился.

— Получается, душещипательная история, рассказанная Матиасом - абсолютная выдумка? — протянула я и посмотрела в глаза Джошу.