— Мне не нужен кулон, чтобы забирать чужую магию. Вполне достаточно одного артефакта и моей собственной силы. — Я выдержала паузу, разглядывая чёрно-бордовый камень на перстне. — Теперь я знаю достаточно. Благодарю тебя, Брэйден.

Парень приоткрыл рот, глядя на меня с тревогой.

— Подожди, Эшли. Я, кажется, кое-что ещё нашёл, — и, развернув для меня книгу, потыкал пальцем в строки.

Я подошла ближе и склонилась над конторкой, пробежалась глазами….

— Так вот оно что, — задумчиво протянула и глянула на архивариуса исподлобья.

Неожиданная информация вскружила голову, многое встало на свои места. Осталось решить, как её использовать в своих целях.

Не решаясь обратиться в дым, я забралась в служебную карету и завела двигатели. Она мягко покатила по площади.

Мой путь лежал к пирсу - только там я могла собраться с мыслями и быть уверенной, что никто не подслушивает. По дороге связалась с Эйденом, договорилась с ним о встрече.

Моя жизнь снова превращалась в кошмар, да так стремительно, что не получалось сгруппироваться и принять вызов судьбы. Я думала, что страшнее Тома Шермана ничего не может случиться, но ошибалась.

Прошло время, и я вспоминала о брате Бена спокойно даже наедине сама с собой. Но руки самовольно отпустили рычаги и потянулись к сетке шрамов на животе.

От них почти ничего не осталось, но память воспроизвела в подробностях пережитую боль, причинённую им.

Приходилось относиться к этому легко. Приходилось…Иначе я могла начать орать, не в силах остановиться.

Карета вильнула. Ахнув, я схватилась за рычаги. Вот так, незаметно всё выходило у меня из-под контроля, стоило окунуться в воспоминания и утратить чувство комфорта.

Море сегодня было тревожным и тёмным. Я сидела на скамейке у края деревянного пирса, а по водной глади одна за другой прокатывались гряды ряби, словно волны шептались между собой, отражая скрытое напряжение глубины.

Под стать моему настроению.

Приближение рагмарра я ощутила кожей. Через несколько минут он опустился на пирс рядом со скамейкой и вышел из чёрной дымки. Устроился справа от меня и в полной тишине ждал, пока заговорю.

— У нас проблемы, — наконец, выдохнула я.

Эйден хмыкнул и слегка повернул голову - я ощутила щекой его пристальный взгляд.

— Ситуация набирает катастрофические обороты, — продолжила после паузы, устремив взгляд на хмурый горизонт. — Фелиция хочет захватить власть над Эгморром. Уилбер под её влиянием, как и большинство фамильяров, Стэнли заперт в темнице. Гленн - в лазарете. Сегодня ублюдок-Матиас пытался и меня подчинить, — я резко замолчала, вспомнив про Бена.

И про то, что произошло в кабинете Главного Фамильяра.

Не давала мне покоя мысль о том, что он не мог меня оставить и умчаться в жандармерию. Вероятно, и правда случилось нечто из ряда вон, но верилось с трудом.

Эйден смотрел на меня, изогнув бровь.

— Я не справлюсь одна. Мне необходима твоя помощь.

— Мы всегда в твоём распоряжении. Что ты предлагаешь? — спросил он.

— Нужно отрезать прислугу, прибывшую с этой парочкой на корабле, от хозяев. И разделить их. Займись этим, но будь осторожен: они крайне ядовиты даже для рагмарров, — я повернулась к нему. — И проследи за Уилбером и Фелицией. Когда подам знак - их нужно будет развести в стороны.

— Почему бы её вместе с сыном не загнать в угол и не прикончить? — поморщившись, бросил рагмарр.

— Мы не знаем, насколько сильно Уилбер увяз и на чьей он стороне. Тягаться с ним я не хочу - сомневаюсь, что одержу победу, духу не хватит. Но разделение увеличит наши шансы. — Замолчав, я нахмурилась и тряхнула головой, рассыпая волосы по плечам. — Не понимаю…. Уилбер как будто знал, что чужаки привели в наш дом беду. Знал - с какой целью. Не раскрывал, кто я на самом деле, не позволял открываться им. Я бы списала его поведение на предосторожность, но тогда почему он ничего не предпринял? Фелиция никогда бы не одолела его….

— Боюсь, он устал, — с угрюмым видом выдал Эйдан.

— Настолько, чтобы бросить нас одних справляться с этим дерьмом? — в сердцах выплюнула я, на что Эйден иронично поморщился. — Я не верю!

Совсем рядом раздался плеск воды, и у меня перехватило дыхание. Я всмотрелась в неспокойное море. Мне же показалось?

— Мы не можем знать наверняка, насколько глубоко его ранила смерть Лорелии. Он же всё держит в себе. Так что, ты теперь его единственная опора.

Я слушала его вполуха, неотрывно наблюдая за поведением воды. И в какой-то момент… Я готова была поклясться, что в ней блеснул русалочий хвост!

— Ты слышишь меня, Эш? — Эйден наклонился вперёд, чтобы перехватить мой взгляд.

Я заморгала и растерянно посмотрела на него. Если бы кто-нибудь четыре года назад сказал мне, что я буду сидеть на одной скамейке с рагмарром и рассуждать о спасении Эгморра, я бы расхохоталась.

Сейчас же мне было не до смеха.

— Да, я тебя слышу. А что, если она вернётся?

Он состроил гримасу и поёрзал на месте, с шумом выдыхая.

— Давай будем отталкиваться от реальных сил, а не надеяться на чудо.

— А Уилбер верил в меня, — чуть слышно проронила я, возвращаясь к наблюдению за водой.

— Верил, — кивнул Эйден и поднялся со скамейки, не вынимая рук из карманов пальто. — И сейчас ты нужна ему как никогда.

Поджав губы, я запрокинула голову.

— Отправляйся в Академию и жди сигнала. Сообщи мне, когда будешь готов.

— Да, мой Моркх, — кивнул он и, обратившись в чёрный дым, молниеносно унёсся прочь.

Я поморщилась. Никогда не привыкну к этому.

Снова вода ударила о пирс, да с такой силой, что меня обдало ледяными брызгами. Смахнув их тыльной стороной ладони, я засучила рукав блузки и коснулась браслета связи. Через несколько секунд мне ответил инспектор Брейнт.

— Джон, что у вас произошло?

Он хмыкнул, явно не ожидая моего звонка.

— Не прошло и полгода. Ничего необычного, Эшли. Всего-то люди замертво падают с кровоточащими глазами. Так, пустяки, — даже через браслет я услышала в его голосе желчную интонацию.

— Почему мне не сообщили? — я похолодела.

— Я передал информацию Бену, он должен был поставить тебя в известность. Речь идёт о фамильярах и рагмаррах, простым смертным повезло больше - никто из них не пострадал.

— Как же так? Он ведь к тебе отправился на выручку, — мой голос звенел от напряжения, руки начали дрожать.

— Ко мне? Славно, но мы не договаривались о встрече. Я полагал, что ты сама захочешь увидеть….

— Что за…. Ехидны дери, он не приезжал в участок?

— Нет, Эшли, — терпеливо повторил Джон. — Я не видел здесь сегодня Шермана.

— Спасибо, инспектор, — дрогнувшим голосом отозвалась я и собиралась уже сбросить звонок.

— Подожди, так ты никого не пришлёшь?

— Мы разбираемся, Джон. В Академии тоже погибло несколько человек - фамильяр и рагмарры. Я постараюсь с тобой позже связаться и, возможно, прислать кого-нибудь, но все мои люди в группе риска. Подумаю, что можно сделать. Прошу, держи меня в курсе.

Продолжать разговор сил не осталось, по щекам бежали слёзы. Частью себя я уже понимала, что с Беном стряслось нечто плохое, но сердце отказывалось верить.

Нужно было сразу прислушаться к интуиции….

Боль накрыла меня и прожигала изнутри, до тех пор, пока я не перестала чувствовать холода и ветра, треплющего полы плаща и волосы, солёные брызги, покрывающие лицо.

Я соскользнула со скамейки и упала на колени у края пирса. И не могла уже разобрать, где мои слёзы, а где морская вода. Страх, беспомощность, ярость и боль смешались в безумном вихре и снесли мысли подчистую.

Только вода имела сейчас значение - неистовое покачивание волн, шипение пены, облизывающей песчаный берег. Я протянула ей навстречу руки с раскрытыми ладонями.

— Ты не представляешь, как нужна мне сейчас - нам нужна. Лорелея! Надеюсь, ты слышишь меня! Без тебя наш мир рушится. Возможно, в этот раз я смогу спасти Уилбера и Эгморр, но он разбит и уязвим, как никогда, — замолчав, я перевела дыхание с всхлипом. И продолжила горячим шёпотом: — Лорелея, прошу…. Ты нужна мне. Я хочу, чтобы ты вернулась!