- Ждёт в комнате охраны со своим другом.

Его ответ в этот раз был гораздо быстрей. – Каким другом?

- Молодой человек. Высокий, одет в лесничью одежду. Носит этот чёрный меч за спиной. – Фентрик мгновенно почувствовал, что совершил ошибку. – Она сказала, что всё в порядке! Она сказала, что вы будете не против, что вы знаете его.

- На самом деле, я знаю, - спокойно ответил он, выпрямляясь, осознавая, что произойдёт. – Этажом ниже, говоришь?

- В комнате охраны. Она сказала, что посещение это сюрприз, что я не должен говорить вам, что они здесь. Она произнесла это так, будто иначе это что-то испортит. Но я вовсе не был уверен …

Он замолк. Арканнен вздохнул. Фраза, что он не уверен на счёт этого или чего-нибудь ещё, если уж на то пошло, было преуменьшением года. Фентрик был стойким и в основном надёжным, но не был остроумным или достаточно проницательным, чтобы понимать, когда его используют.

И что Льюфар делает с Паксоном Ли? Как они вообще умудрились встретиться? Это невозможно! Он подвергся внезапному ощущению, что вещи выскальзывают у него из рук, как будто он больше не может контролировать даже малейшие события в своей жизни, как будто все его усилия построить что-то разрушались прямо у него на глазах.

Он взглянул на коробки с записями. Больше не было времени спасти их. Ему придётся бросить их. Ему придётся бежать. – Я ухожу, - сказал он тому, несколько поспешно выйдя из-за стола. – После того как я уйду, убедись, что эти записи и коробки собрали–

Он не закончил. Дверь взорвалась внутрь, сорвавшись с петель, осколки дерева и металла полетели повсюду.

Паксон и Льюфар проскочили сквозь проход: первый с вынутым чёрным мечом, вторая с удерживаемым в готовности к стрельбе разрывателем со вторым зарядом. Через мглу дыма и пепла они смогли увидеть Арканнена, схватившегося за стража, который впустил их в Тёмный Дом, используя его в качестве щита, пока отступал вокруг стола.

Паксон поднял меч в готовности, наступая вперёд. – Отпусти его, - приказал он колдуну.

Араканнен проигнорировал его, вместо этого не сводя глаза с Льюфар. – Ты могла бы просто постучаться, - прошипел он ей. – Моя дверь всегда была открыта для тебя.

- Никогда не задумывался, почему я так тебе и не начала доверять? – Бросила она. – Почему бы тебе не прекратить прятаться за другими людьми?

Глаза колдуна переместились на Паксона и обратно к молодой девушке. Паксон видел в нём гнев и отчаяние. – Не думаю, что хочу участвовать в этом разговоре сейчас, - сказал он.

- Паксон считает, что тебе нужно пообщаться с орденом друидов, - парировала она. – Может ты сможешь объяснить им, почему прикончил одного из них.

- Пожалуйста, отпустите! – Резко выдохнул Фентрик.

- Не думаю, что им понравятся мои объяснения, Льюфар. – Арканнен тащил стража глубже в комнату, по направлению к задней стене. – Кстати, почему ты так со мной поступаешь? Что тебе до этого?

- Ничего, что ты когда-либо смог бы дать мне!

Паксон слышал этот разговор, но не совсем понимал о чём он. Или может он понимал это слишком хорошо. В любом случае, он не собирался выслушивать это сколько-нибудь ещё. Теперь он стоял в пяти шагах от колдуна, достаточно близко для действия, если Арканнен воспротивится. – Либо ты выйдешь из-за стража, либо я пройду прямо сквозь него!

Сейчас Арканнен смотрел на него прямым, вызывающим взглядом. – Что, правда? – Чёрные глаза сверкнули. – А собираешься ли ты также пройти и сквозь тех людей позади тебя?

Это был старый трюк, но оба Паксон и Льюфар инстинктивно переключили взоры, бросив быстрый взгляд через плечо. Этого было достаточно. Арканнен пихнул беспомощного Фентрика в Паксона и поднял обе руки вверх как раз за мгновение как Льюфар смогла навести разрыватель. Вспышка света настигла её прямо в грудь и отбросила назад в стену, где её голова приложилась о деревянные доски. Она моментально рухнула, разрыватель свалился на пол рядом с ней.

Паксон удержался на ногах, лишь едва, отбросив Фентрика с дороги и помчавшись на Арканнена, в то же время перепуганный страж захромал через дверь. Колдун пригнулся у стены, вытянув руки в том, что казалось защитной позой, но не являлось ею. Выброс пылающего белого огня сорвался с его пальцев в Паксона, жаркий и потрескивающий.

Меч Ли разметал его на осколки.

Арканнен попробовал снова, в этот раз пламенем ещё даже более жарким и разделившимся на три части, чтобы зайти на Паксона с разных направлений. Но высокогорец выстоял и не запаниковал, удерживая меч так, как учил Уст, выбирая цели и притупляя их силу ответами, которые были также стремительны и точны как смещение его глаз от одной цели к другой. Пламенные удары рассыпались на части, частицы пламени полетели по всей комнате, оставляя подпалины повсюду.

Арканнен зарычал от гнева и изменил свою позицию ещё раз, сплетая руками, изливая слова своим ртом в потоке шипения и рычания. Свет вспыхнул между ними, и внезапно у колдуна оказался меч, заключённый в огонь. Он обладал вещественностью и чётко определённой формой, а пламя горело ярко-зелёным.

Паксон сделал шаг назад, не уверенный на счёт этого нового препятствия, выжидая, что произойдёт дальше. Арканнен непринуждённо совершал ложные выпады, необычное оружие вспыхивало при этом каждый раз. – Ты думал, что единственный, кто знает, как пользоваться мечом?

Он набросился на Паксона со шквалом ударов, которые последний блокировал с трудом, пока уходил в сторону от худшего и пытался подобраться к Арканнену со стороны. Но тот был гибок и плавен в своих движениях, и сразу стало понятно, что он действительно опытен и талантлив в обращении со своим оружием. Он легко заблокировал контратаку Паксона, отклонив её в сторону без большого усилия. Они разделились и затем столкнулись с лязгом клинков, искрами и пламенем, вырывающимся из меча Арканнена при ударах о меч Паксона. Они накатывали взад и вперёд, каждый бился, чтобы взять верх над другим, заставить поскользнуться, оступиться, вымотать и ошибиться.

Наконец Паксон отбросил другого от себя, стремясь получить место, в котором можно маневрировать. Арканнен радостно засмеялся, когда они начали кружить вокруг друг друга. Затем, внезапно, чародей повернулся и побежал из комнаты. Паксон помчался за ним, но Арканнен ждал прямо снаружи. Когда Паксон пронёсся через проход, он совсем едва смог заблокировать меч другого, взметнувшийся мимо головы. Тем не менее импульс пламенного меча против его швырнул Паксона в сторону об стену. Арканенн тут же пошёл на него, обрушивая удары, пытаясь пробить его защиту. На мгновение Паксон пошатнулся, чувствуя, что его пересиливают. Но его тренировка и решимость снова послужили ему. Он заблокировал выпады колдуна и восстановил моментум, сперва прервав его атаку, а затем заставив того отступать.

Опять же Арканнен повернулся и побежал, в этот раз к лестнице. Он звал на помощь, призывая своих людей прийти к нему на выручку. Несколько пришло, появившись у начала лестницы, преградив Паксону путь, пока их лидер пробегал мимо них. Но высокогорец вовсе не замедлился. Издав боевой клич своих предков, которому мальчики учатся практически сразу как начинают ходить – Ли! Ли! – он прошёл прямо через них.

Он спустился по лестнице и настиг Арканнена прежде, чем тот смог добраться до главных дверей. Снова они встретились со звоном металла и огня, звуки ударов и их тяжёлых вдохов от усилий наполнили коридор. Паксон уставал, его сила убывала, но он чувствовал, что Арканнен даже больше вымотался. В какой-то момент, что высокогорец посчитал актом отчаяния, колдун попытался применить магию, чтобы создать неуклюжего гиганта, прикрытого бронёй. Но Паксон бесстрашно врезался в изваяние и разнёс его единственным ударом.

Арканнен ретировался, шаг за шагом, теперь явно заботясь только о побеге. Дым и пепел заполняли холл, заволакивая воздух. Оба человека были в крови и помяты, их лица почернели, а глаза покраснели от переутомления. Их скрещенные взгляды сквозили яростью, выражающейся в блеске глаз. Паксон думал о Старксе, о том как он погиб. Он говорил себе, что человек, с которым он сражается, убил его, и тому нельзя уйти безнаказанным. Он говорил себе, что он именно тот, кто должен это свершить.