Внезапно всё затихло. Девчонка прекратила говорить. Она замерла на месте, не шевелясь. Тишина затягивалась. Хрисаллин передвинулась вперёд ящика и выглянула через воздушные дыры в комнату снаружи. Девчонка стояла со вскинутой головой, прислушиваясь. Её нос дёрнулся и на губах появилась улыбка.

- Что-то ползает вокруг моего дома; ползёт, подползает как мышь, - прошептала она мелодичным голосом.

Она снова замерла и повернулась лицом к двери. Её детские черты лица напряглись и начали скручиваться в страшное выражение.

- Кто там? – Ласково прошипела она. – Я чую тебя. Я почуяла тебя прежде…

Затем она изменилась в мгновение ока во что-то настолько гнусное и отталкивающее, что Хрис из всех постаралась сдержать рвоту.

Мгновением позже входная дверь влетела внутрь, распавшись зазубренным деревом и металлом, и гигантский болотный кот выстрелил мимо ведьмы, отпихивая её в сторону и по инерции пролетев комнату, врезавшись в ящик Хрисаллин и превратив его в щепки.

Для Льюфар, соединённой связью с болотным котом Имрика, когда тот сорвался и помчался к двери дома, казалось будто она существо грации и великолепия, скорости и мощи, огромных мускулов, перекатывающихся под её пёстрой шерстью из серого, тигрового, серебристого и изящного тела, растянувшегося так близко к земле, что казалось будто она парит над ней. Льюфар чувствовала, как рвётся вперёд, испытывая обретённое Имриком чувство свободы, порождаемые им ощущения, обнаружив что у неё перехватило дыхание.

Затем она разорвала связь и оказалась собой, побежав за ним, направив глаза на дом, а разум включив в работу, перебирая список вещей, которые нужно сделать, как окажется внутри.

Пройти дверь. Добраться до оружия. Перебежать к Хрисаллин. Или к Имрику?

Быстрей! Быстрей! Я слишком медленная!

Она отставала. В кошачьей форме Имрик был чересчур быстр для неё. Он был уже у двери и крушил её, просто расщепив преграду, бросившись на неё. Поднялся крик и вопль. Последовали вспышки жгучего света. Разворачивалась страшная битва, в ярости сокрушались мебель, стены и окна. Она взбежала по ступеням к раздробленному входу, но обнаружила его заблокированным болотным котом и тварью, состоящей из тряпья, слизи и гниющей плоти, которой не доставало ни формы, ни индивидуальности. Она не могла миновать комбатантов, пока они метались взад-вперёд у прохода, разрывая друг друга, при чём ведьма была таким же животным как Имрик.

Мимолётный взгляд на обстановку за дверью выявил, что всё разгромлено. У дальней стены были сложены остатки деревянного ящика с Хрисаллин, растянувшейся в их центре наполовину погребённой и недвижимой.

Секунды спустя ведьма и перевёртыш разошлись, первая восстала словно дух, призванный из глубочайшего, темнейшего ила Мрачного Стока, нанося удары тентаклями и щупальцами с колючками и острыми краями в попытке удержать оппонента в узде. Кот Имрика был исполосован и окровавлен, пригнувшись в готовности для очередной атаки, рыча и завывая, совершая ложные выпады и рывки, сгребая когтями древесину пола.

- Оборотень, считаешь себя равным мне? – Пробулькала ведьма ртом, который Льюфар не могла даже увидеть. – Думаешь, что я какой-то хилый человечишка? Я вижу, что ты есть, но ты капитально ошибаешься на счёт меня!

Болотный кот совершил внезапный рывок и был грудой отброшен. Он мгновенно поднялся, но был ещё больше повреждён и изранен.

- Ты так любишь перевоплощения, существо дыма и тумана? Превращения дарауют тебе твою свободу, твои силу, твою жизнь? Я обеспечу тебя всем, что ты хочешь! Я скормлю тебе такую силу, что ты подавишься от удовольствия. Не таково твоё глубочайшее стремление? Что ж, да будет так!

Маленькая девочка вернулась, лицо исказилось ненавистью, чудовищное отродье, вращающее тонкими руками и пальцами. – Превращайся пока не издохнешь, ты гнусная скотина!

Из неё возникло некое мерцание, развернувшееся словно сеть, заключая болотного кота в облако нездорового, блестящего ихора. Имрик встал на лапы в попытке сбежать, но ихор образовал кокон, не пускающий его. Разрывая, хлестая и завывая в ярости, он не мог освободиться. Льюфар в ужасе наблюдала, пока он тщетно боролся, бившись с магией, прочно его удерживающей.

Затем он начал превращаться, изменяясь из болотного кота в иные облики. Одна за другой формы сменялись на мгновение, а затем переходили в следующие. Он менялся и продолжал меняться, не в силах остановиться. Девочка кричала от радости, её поглотил дикий восторг и она утратила над собой контроль. Имрик менялся всё быстрей и быстрей, перевоплощения следовали так быстро, что представляли собой чуть ли не размытое пятно внутри мерцающего света его тюрьмы.

Стой! – Взмолилась Льюфар, обращаясь через нить.

Он воззвал к ней в ответ, его голос приближался к воплю отчаяния. Не могу! Её магия слишком сильна!

Тогда девчонка шагнула вперёд, подняла обе руки, левитацией приподняла его с пола и вышвырнула обратно через дверь, едва не задев Льюфар, отошедшую как раз вовремя. Имрик, всё ещё захваченный калейдоскопом перевоплощений, улетел в болото.

Но в разуме Льюфар он всё ещё взывал к ней.

Отпусти меня! Оборви связь! Сделай сейчас же!

Она бы не сделала это. Она никогда не сделает этого.

Затем она подумала о Сарнии, которая крепко удерживалась за Имрика, пока не сгинула, и о своих собственных обещаниях Имрику не поступать тем же образом. Как часто она заявляла, что сильней Сарнии? Теперь ей предстоит доказать это.

Разрываясь сердцем, зажмурив глаза чтобы больше не видеть Имрика Корта, она оборвала связь, и он оказался потерян для неё.

Она в ужасе смотрела, как исчезает Имрик, будучи не в силах остановить происходящее. Она промедлила только мгновение, но это мгновение оказалось слишком долгим. Когда она достаточно оправилась, чтобы метнуться через дверь обратно в комнату, её поджидала девчонка.

- Ох, смотрите, - сказала та своим хитрым и вкрадчивым голосом. – Это подруга Хрисаллин, вовсе не сожранная — очередной товарищ мне на радость. Что же нам сделать первым делом?

Разрыватели лежали на полу посреди мусора в трёх метрах. Льюфар сделала единственную вещь, что приходила ей на ум, и побежала к ним, отчаянно желая избежать планов ведьмы на себя, но быстро обнаружила себя примороженной к месту. Похоже на то, будто её ноги прибили к полу, мышцы обездвижились, тело лишилось сил.

- Немного устала, не так ли? – Сказала маленькая девочка, меж словами сочилась ложная симпатия. – Могу ли я что-либо сделать? Стой, я знаю, что тебе нужно. Позволь помочь.

Она подошла и подобрала пушки, взяв их в охапку и возвратившись встать перед Льюфар. – Тебе этого хочется? – Спросила она. – Можешь взять, если пожелаешь. Тебе всего лишь нужно протянуться и взять их. Давай; просто забери у меня из рук. Я не буду останавливать тебя.

Но Льюфар не могла сдвинуться. Даже пошевелить пальцем. Она пыталась что-то сказать, но даже это оказалось невозможным. Девчонка дожидалась её, улыбаясь и подбадривающе кивая. Затем наконец она оставила притворство и отстранилась.

- Не знаю, как ты и твой оборотень питомец избежали обитателей болота, но вы должны были понимать, что прийти сюда большая ошибка. Вам стоило развернуться и отправиться домой.

Ведьма отнесла оружие туда, откуда его взяла, и снова бросила на пол. – Вот. Тебе это не понадобится, так ведь? Что за глупая молодая девушка! Считаешь себя ровней мне? В моём собственном доме? В месте, где я прожила целую жизнь?

Она щёлкнула пальцами и Льюфар снова смогла двигаться. – Если совершишь хоть одно угрожающее мне движение или жест, я снова тебя приморожу. Ты ничего не сделаешь. Ты ничего не будешь говорить. Слушай меня и внимай тому, что я собираюсь сказать. Кивни, если поняла.

Льюфар кивнула, её глаза искали выход из затруднительного положения. Её взор миновал Хрисаллин; она сильно попыталась скрыть удивление, когда увидела, что подруга смотрит на неё в ответ.