Ноздри Истона раздуваются, когда все головы начинают поворачиваться в нашу сторону. Истекающее кровью сердце подстёгивает меня, и я мысленно надеваю перчатки для боя.

– Хочешь правды? Хочешь безжалостной честности? Правда в том, что последние два дня я сидела на пляже, захлёбываясь осознанием, что если любовь к тебе помогла мне распознать мой самый большой страх, то потеря тебя заставила меня жить внутри него. Любая жизнь без тебя теперь будет для меня компромиссом.

Страх от содеянного накатывает угрозой, но я прорываюсь сквозь него, пока Истон смотрит на меня своим непрощающим, стоическим выражением лица. Раньше оно пугало бы меня, но теперь я знаю его достаточно хорошо.

– Думаешь, я не понимала, от чего отказываюсь, когда отпустила тебя? Я была смелой, Истон. Достаточно смелой, чтобы встретить и вынести боль и знание того, что я потеряла с тобой то, что заставляло меня чувствовать себя максимально живой. Я проживала каждый день, зная, что мне не следовало позволять тебе уехать той ночью, не сказав, что люблю тебя, что мне жаль, и что я хотела бы сделать так много всего по–другому. И я буду сожалеть об этом завтра, послезавтра и до конца своей грёбаной жизни – вот это смелость!

– Натали! – резко шепчет Холли рядом со мной, хватая меня за руку, но я вырываюсь. Две слезы скатываются из моих глаз, которые по–прежнему прикованы к Истону.

– Неуместным было бы признаться, что я не спала с тем квотербеком, потому что ты – последний мужчина, что прикасался ко мне с такой интимностью, и единственный, с кем я снова захочу это пережить... потому что, несмотря ни на что, я оставалась верна тебе!

Глаза Истона слегка расширяются, когда я с размаху бью по столу и наклоняюсь вперёд.

– Так что ты можешь продолжать притворяться, что между нами ничего не осталось, но мы оба знаем: любовь, что мы чувствуем, что мы всегда чувствовали, никуда не денется. Как ты всегда говорил, история наших родителей – не наша. Но в одном важном аспекте она такая же – потому что, как и их любовь, наша любовь вне времени, – мой голос срывается на этой правде, потому что её вынести труднее всего. – Так что, если ты хочешь моего молчания, тебе придётся заработать его своей первой ложью в мою сторону и сказать, что я всё неправильно поняла.

Невыносимо густое напряжение нарастает, в воздухе повисает тишина, пока её не прорезает приглушённый всхлип. Взгляд Истона держит меня в заложницах, пока Мисти не бросается к зданию, прижав ладонь ко рту.

– О, смотри, – я резко поворачиваю голову в её сторону, и виноватый взгляд Истона следует за мной. – Ещё одна жертва политики безжалостной честности Истона. Я только что ранила её ей. Это достаточно эгоистично для тебя?

Истон опускает глаза, тихо ругаясь, и подпирает рукой подбородок.

– Натали, ты устраиваешь сцену, – шипит рядом Деймон, пока я опираюсь о стол, чтобы не упасть.

– О, но он это заслужил, – хрипло говорю я с полной искренностью, и взгляд Истона впивается в меня снова, в нём мечутся тысячи эмоций, пока я позволяю ему увидеть каждую трещину в моей защите. – Он заслужил это, Деймон, потому что он заслуживает женщину, которая будет так же защищать его и его сердце. Женщину, которая будет сражаться за него так же яростно, как он сражался за неё. – Слёзы на мгновение застилают мне глаза, я моргаю, чтобы сбросить их, и вижу, как Истон жадно впитывает каждое слово откровений, что свободно льются с моих губ. Я давясь рыданием, прежде чем окончательно перестаю замечать окружение. – Мне так жаль, – хриплю я. – Прости, если я когда–либо заставляла тебя чувствовать себя чем–то меньшим для меня, чем моей сверхновой звездой... и ты должен знать: единственное, что я когда–либо ненавидела в тебе, Эллиот Истон Краун, – это твою чёртову фамилию.

– Хватит, Нат! – Деймон обхватывает меня за талию, пытаясь утащить.

Сломленная нахлынувшими эмоциями, я поворачиваюсь и рассыпаюсь в объятиях Деймона. Он крепко подхватывает меня на руки, я прячу лицо в его шее, рыдая, пока он уносит меня прочь. Спустя секунды я уже в внедорожнике, а Деймон приказывает водителю ехать. Прижавшись к нему, я высвобождаю свою боль, пока мы мчимся прочь, а Деймон умоляет меня простить его.

Глава 74. Натали

«Always Been You» – Jessie Murph

Сидя у кромки прибоя, закутавшись в пиджак Истона, я смотрю, как фиолетовое небо темнеет всё сильнее, уступая место лунному лучу, что начинает освещать воду. Так и подмывало сбежать после устроенного мною спектакля, но я отступила лишь для того, чтобы собраться с мыслями. Хотя мне ужасно стыдно за свой поступок, я не могу в нём раскаяться и отступать теперь отказываюсь.

Я не планировала ссориться с ним именно так, но какая–то часть меня утром уже готовилась к бою.

Так же, как я знала, что найду его, когда уеду из Мексики, встречусь с ним лицом к лицу и наконец выложу всё, что не сказала в ту ночь, когда он дал мне развод. Что бы ни случилось, я больше не стану скрывать свою боль, свои чувства и собственные потребности. Иногда сохранять лицо и демонстрировать тихую силу не стоит той цены.

Возможно, я и ненавижу здравый смысл за то, что он такая стерва, но я благодарна ему за то, что он дал мне ясно понять, в чём состоят мои главные прегрешения перед бывшим мужем.

Дело не в нарушенных обещаниях, а в тех обетах, которые мы оба не смогли сдержать. Терпение, доброта, понимание, защита, поддержка – все они. Не зря их столетия произносят на церемониях бесчисленные пары. Я не до конца понимала, как следование им могло сохранить наш союз, и не осознавала важность каждого из них, пока мы не распались.

Так или иначе, среди моей меланхолии и разбитого сердца есть и облегчение от того, что теперь он, по крайней мере, знает. Если он решит уйти, я заставлю себя смотреть на это с тем миром в душе, которого у меня не было до тех пор, пока я не высказала ему свои сожаления. Конечно, если он сам уже не сбежал.

Даже зная, что быть отвергнутой для меня неизбежно, я, как и Истон, обязана сделать эту попытку. У любви к другому человеку высокая цена, ты должен вручить ему своё сердце, доверившись безоглядно, не зная исхода. Всему этому меня научила любовь к Истону.

Но чтобы бой был честным, я должна поставить на кон всё – так же, как он делал это для меня снова и снова.

Твёрдо намеренная довести дело до конца, я включаю телефон и нажимаю «вызов», пока жгучая боль в груди вновь разгорается. Он поднимает трубку после второго гудка.

– Эй, – тревожно произносит он, услышав, как я всхлипываю. – Ты в порядке?

– Н–нет, – хриплю я, и голос срывается. – Нет, не в порядке, – признаюсь я. – И уже очень давно со мной не всё в порядке.

– Ты можешь рассказать мне всё, что угодно, – торопит он меня тоном, от которого слёзы вновь наворачиваются на глаза. Я замолкаю, на мгновение отдаляя телефон, пока новая волна боли сдавливает горло, а затем собираюсь с силами и дыханием.

– Я рада, папочка, потому что хочу рассказать тебе о человеке, в которого я влюбилась в Сиэтле.

Глава 75. Истон

«One More Try» – George Michael

Проводив взглядом машину, увозящую Мисти, я поворачиваюсь и стремительно возвращаюсь в лобби. По мне бушует знакомая ярость, и с каждым шагом она лишь нарастает.

Мною движет чувство вины, злость на сложившиеся обстоятельства, полнейшее, блять, презрение к судьбе и тому хаосу, что она обрушила на меня и мою бывшую жену, – на женщину, что решила разрушить мою недавно выстроенную систему самозащиты. Я подхожу к стойке администратора с одной целью.

– Позвоните, пожалуйста, в номер Натали Батлер, – выдавливаю я сквозь зубы.

Сотрудник за стойкой щёлкает мышью, находит её в системе и набирает номер.

– Простите, мистер Краун, она не отвечает.

– Конечно, не отвечает, ведь иначе всё было бы куда проще, – бормочу я себе под нос.