Как только они сходят со сцены, свет на стадионе включается, а клубы задержавшегося дыма медленно поднимаются к крыше, а поле уже кишит суетой.

Осознание того, что выступление не было откровенной демонстрацией, направленной на то, чтобы ранить нас, – но насколько же оно все равно это сделало, – достаточно, чтобы полностью сломить меня.

Ты – пятно.

И когда я поворачиваюсь и вижу застывшую боль в выражении лица моего отца, я позволяю части своей любви к Истону стать ядовитой. Испытывая отвращение к боли, которую наша короткая история любви причинила нам всем, – и проклятию, которое пришло с ней, – я бросаю вызов всему этому.

К черту любовь.

К черту судьбу.

К черту предназначение, те самые моменты и хаотичные методы космоса, которые свели нас вместе, лишь чтобы разлучить почти таким же образом.

Я больше не хочу иметь с этим ничего общего. Цена слишком высока.

Следующие слова моего отца ненадолго ошеломляют меня.

– Иди к нему, – тихо говорит он, отпуская мою руку, которую я все еще держала. Его глаза наполнены редким поражением, а выражение лица – настойчивое. – Иди к нему, Натали.

Я решительно качаю головой.

– Нет, папа. Все кончено, – сдавленно выговариваю я. – Все давно кончено.

– Натали...

– Я уверена, – осуждающе говорю я, пока последний дым уплывает из стадиона в ночное небо, позволяя проникнуть внутрь еще большей обиде. Даже если это неправильно, я позволяю яду просочиться в меня, потому что это чертовски приятнее, чем продолжать цепляться за надежду на будущее, лекарство от которого больше не в моих руках.

Ты – пятно.

– К черту Краунов, – заявляю я, полная яда. – Всех до единого, включая меня саму. – Я издаю самоуничижительный смешок, побеждая в борьбе с жжением в глазах.

Больше ни слезинки. И не сейчас, но однажды – никакой боли.

– Натали, – взгляд моего отца приковывает мой. – Это действительно то, чего ты хочешь?

– Неважно. Все кончено.

Почувствовав окончательность этого, я снова слышу в голове ядовитый шепот Истона.

Ты – пятно.

Я толкаю отца локтем, доставая телефон.

– Поедем домой и удивим маму.

– Ты уверена? – спрашивает он.

– Да, папа. Поехали домой.

Глава 65. Истон

«From Can to Can’t» – Corey Taylor, Dave Grohl, Rick Nielsen, Scott Reeder

Мама бежит во весь опор к отцу, как только наш гольф–кар поворачивает за угол, ведущий обратно в нашу гримерку. Я не пропускаю покраснение его глаз, прежде чем он выходит и направляется к ней. Она запрыгивает в его ожидающие объятия и осыпает его поцелуями, слезы текут по ее щекам, в то время как он поднимает ее с земли, руки властно сомкнуты вокруг нее. Их шепот эхом разносится по коридору, пока они утешают друг друга дрожащими словами и преданными взглядами.

Мои собственные глаза горят и болят от осознания, что карьера моего отца только что завершилась. Окончательность запечатана поцелуем женщины, которая дала ей старт и провела свою жизнь, наблюдая за ней рядом с ним.

На мгновение я вижу их, более молодых, сталкивающихся точно так же много лет назад, и, по жестокой иронии, на смену этому образу приходит образ Натали, обвившейся вокруг меня.

Я была верна.

У меня был шанс иметь это. То, что есть у них. С ней.

Теперь я могу сказать, что любил женщину всеми фибрами своей души, и сердцем, и душой, и всегда буду. Я могу это утверждать. Интересно, сколькие души не могут.

Зная это – этот дар и его редкость, – все, чего я хочу сейчас, это возможность остановить поток кислорода, прекратить это напоминание, бьющееся в моей груди, потому что сейчас его ритм кажется чуждым.

Эйфория от выступления перед такой аудиторией быстро рассеивается, а я стою в стороне и наблюдаю, как окружающие обнимаются, празднуя. Эмоции зашкаливают, части меня грохочут и начинают разваливаться под моей кожей. Впервые за очень долгое время я чувствую, как подспудная тьма угрожает поглотить меня.

Я была верна.

Мысль о том, что она может быть здесь сегодня, даже осознание, ради кого именно, подогревало мое предвкушение от этого визита и оживляло тлеющую надежду. Вся эта надежда испарилась, когда я увидел ее в его номере – буквально закутанную в его чертово имя – в его объятиях и целующей его. Этот образ снова и снова всплывает в памяти, подпитывая мысль, что, возможно, я отдал так много своей любви – так много себя – впустую. Я должен был бы парить на одном из величайших подъемов в своей жизни, но вместо этого чувствую, будто во мне полыхает бело–раскаленный огонь, и это в тот момент, когда я должен быть здесь и сейчас. В момент, которого мой отец ждал почти всю свою жизнь.

Я знаю, что ты расстроен, но только не сегодня. Этот вечер имеет огромное значение для него.

– Господи Иисусе, – выдыхаю я, сжимая кулак у груди, полностью осознавая глубину ее мольбы в ту ночь, когда мы расстались. Ничто не могло бы удержать меня от того, чтобы быть здесь сегодня для моих родителей. Ничто.

Отец мягко ставит маму на ноги, ее сияющая улыбка озаряет коридор, прежде чем она поворачивается, глаза ищут и находят меня, и она устремляется прямо ко мне. Все, что я могу сделать, – это сохранять улыбку, пока она бросается ко мне и прижимает к себе. Моё нутро начинает разрываться на части, пока она шепчет слова восхищения:

– Нет слов, детка. Никакие слова не подходят. Ты только что вошел в историю. Это был лучший сюрприз в моей жизни.

– Это была папина идея.

– Вы оба здорово меня подловили. – Она отстраняется и берет мое лицо в ладони. – Теперь нет на свете души, которая могла бы отрицать твой талант. Готовься, сынок. Этот поезд уже не остановить, – говорит она с уверенностью.

– Спасибо, мам, – тихо произношу я, пока моя способность сдерживать внутренний огонь ослабевает, а части меня начинают вспыхивать – прощальный выпад Натали поджигает каждую из них.

Я была верна.

Моя жена должна была быть здесь. Она должна быть здесь сейчас, наконец–то полностью приняв имя, которое я ей дал, и свое законное место рядом со мной.

Я не дал ей ни одной причины быть здесь, особенно после сказанного мной. Я зашел слишком далеко. Даже когда она призналась, что несчастна, я обрушил на нее всю свою ярость – которую все еще чувствую. Она действительно предала меня, нас. Она позволила своему чувству вины затмить то, что было между нами. Я ставил нас на первое место, а она принесла нас в жертву.

Из–за этого я позволил монстру внутри меня взять верх и говорить от моего имени, давая ясно понять, что никогда не прощу ее. Я сделал возможность будущего для нас невозможной и захлопнул дверь. Возможно, я просто подтолкнул ее к решению двигаться дальше, будь то с тем чертовым квотербеком, с которым я пожимал руку, или с кем–то еще.

Даже если часть моей неприязни и оправдана, жжение не ослабевает.

Я назвал ее чертовым пятном, потому что не видел ничего, кроме поцелуя другого мужчины, свежего на ее губах. Так с чего бы ей быть здесь?

– Ублюдок, – хрипло вырывается у меня, пока я пытаюсь справиться с последствиями, не находя облегчения ни в одном из своих оправданий.

Я люблю ее. Оправданно это теперь или нет, я люблю ее.

Отчаянно пытаясь потушить всепоглощающую и сокрушительную потерю, я ищу отвлечение и замечаю Бена, Рая, Адама и Люсию, подъезжающих на карте позади нашего.

Появляется Бенджи и втягивает меня в объятия, за ним по пятам – Лекси.

– Это было просто... невероятно, братец, – Бенджи хлопает меня по спине, в его голосе редкая для него эмоциональность, прежде чем Лекси притягивает меня к себе, ее лицо испещрено следами туши, когда она отстраняется. Болтовня в коридоре продолжается, все празднуют этот момент, обмениваясь сердечными поздравлениями и долгими объятиями.

– Я больше не рок–звезда. – Эта эмоциональная реплика прорезает общий гул.