– Ты не похожа на Скверна.

Она косо посмотрела на него:

– Спасибо.

– Я хочу сказать, что проблема во мне. – Из-за своей черной чешуи Лун слишком походил на Сквернов и этим пугал земных обитателей. Чешуя Нефриты была сине-серой, а в облике арборы, без крыльев и почти без шипов, она была похожа на земную женщину какой-нибудь чудной расы. Правда, у большинства земных народов не было чешуи и хвостов, но на нее-то уж точно никто не мог указать пальцем и сказать: «Скверн». Ей лишь нужно было не перевоплощаться там, где ее могли увидеть. Лун взял руку Нефриты и посмотрел на украшавшие ее кольца.

– Ты согласишься обменять одно из них на еду и теплое место для ночлега?

От удивления она нахмурила брови:

– С удовольствием. А так можно?

Лун снова посмотрел в сторону города.

– Наверное, да.

Они дождались, когда ночь полностью накроет долину, и лишь затем спустились и приземлились среди скалистых выступов внизу дороги. Лун принял облик земного мужчины, Нефрита – облик арборы, и они пошли вверх по крутому пути, двигаясь в сторону городских огней.

Ледяной ветер пронизывал насквозь, а замерзшая грязь и камни хрустели под ногами. Лун нес их походный мешок, а Нефрита завернулась в одеяло, завязав его у плеча. Некоторые земные народы не терпели наготы, некоторые относились к этому спокойно, но в такую погоду отсутствие одежды могло привлечь нежелательное внимание. Лун также велел ей снять все украшения – кольца, браслеты и пояс – и спрятать их на дне мешка, чтобы не навлекать на себя неприятности. Исключением было кольцо с аметистом, которое они собирались обменять.

Когда дорога плавно свернула, они миновали металлические опоры с факелами, которые шипели и дымились на морозе. Их теплый свет озарял дорогу впереди. Подойдя ближе к краю платформы, Лун услышал гулкий скрип шестерней, прорывавшийся даже сквозь грохот водопада внизу. Опоры, поддерживавшие платформу города, были огромными, но в темноте их почти не было видно. Находясь у подножия города, Лун и Нефрита видели лишь малую его часть, а именно нависшие над ними стройные каменные башни. Поднявшись достаточно высоко, Лун увидел, что дорога уходит дальше за перевал и исчезает в темноте. Но на самой верхней его точке виднелся широкий металлический мост, который опирался на каменные колонны. Он пересекал узкую щель и вел к платформе.

Однако мост не доходил до нее полностью. Он обрывался прямо перед краем, упираясь в стену из камня и металла. Очевидно, нужно было дождаться, когда платформа повернется к мосту проемом, и лишь затем можно было войти в город. На мосту уже ждали несколько земных обитателей. Тот, что стоял в конце моста, выполнял роль привратника.

Земные создания, закутанные в меховые шкуры или тяжелые вязаные ткани, ждали, когда появится следующий проход. Кто-то ждал смиренно, кто-то нетерпеливо. Они были высокими, крепко сложенными, с вьющимися серо-коричневыми волосами, почти неотличимыми от их меховых капюшонов и плащей. Кроме того, у них были тяжелые клыки или рога, загибавшиеся вниз и доходившие до подбородков.

Места на широком мосту было предостаточно, и Лун шагнул на него. Нефрита последовала за ним. Сюда не задувал ветер, но от ледяного дождя ничто не спасало. Факелы освещали скалистое ущелье внизу и серебристо-серый занавес воды, падавшей вниз. Остальные путешественники ежились от холода и не обращали особого внимания на новоприбывших.

Лун подошел к привратнику и встал рядом с ним, чтобы получше рассмотреть платформу. Она двигалась медленно и со скрежетом, но он уже видел, как к ним приближается проем в стене. Должно быть, таких проемов было множество, иначе примерно полночи войти в город было бы невозможно. Привратник, укутавшись от холода, терпеливо ждал. Лун не удержался и спросил:

– Это вода заставляет город вращаться?

Нефрита наклонилась поближе, чтобы послушать, как мужчина ответил ему заученными словами:

– На этом перевале находится особый камень. Вода вращает колеса, камень трется и из-за этого выделяет тепло, а тепло потом преобразуется в пар. – Как и у большинства других земных обитателей, у него была гладкая коричневая кожа, глубоко посаженные глаза, крупная складка над бровями и пышные брови. Его клыки были очень белыми и лишь на кончиках слегка пожелтели. Он повернулся к ним, а затем вдруг снова посмотрел, на этот раз удивленно. Но они, видимо, выглядели не так уж необычно, потому что он выдал еще одну заученную фразу: – Чтобы найти караван-сарай, пройдите по внешнему кольцу до улицы, где впускают фургоны, а затем направляйтесь к центру города. Это самая широкая дорога. Вы ее не пропустите.

– Спасибо, – сказала Нефрита, а затем обратилась к Луну на языке раксура: – Что такое караван-сарай?

– Место, где мы можем заплатить за ночлег, – рассеянно ответил Лун. Оказавшись так близко к городу, он занервничал. Он провел достаточно времени среди раксура, чтобы перенять их привычки: преображаться, когда ему хотелось, шипеть, когда он был напуган или зол. Он надеялся, что это не помешает ему притвориться земным созданием.

Они подождали еще, и наконец отверстие во внешнем кольце со скрипом встало на место, соединив платформу с мостом. Привратник открыл ворота и сказал:

– Поторапливайтесь и смотрите под ноги! – И все двинулись вперед.

Лун и Нефрита последовали за остальными. Сразу за стеной платформы находилось внешнее кольцо – широкий коридор, мощенный каменными и металлическими плитами, опоясывавший весь город. От него в глубь поселения уходили узкие улочки, обрамленные высокими каменными постройками, которые поддерживались балками из обесцвеченного ржавчиной металла. Улицы освещались факелами на столбах. Окна в зданиях были маленькими и круглыми, а закрывала их не то тонкая кожа, не то что-то похожее на бумагу. Огни просвечивали сквозь нее, придавая домам оживленный вид, хотя большинство обитателей, скорее всего, ежились внутри, борясь с холодом. Проходя мимо домов, Лун уловил манящие запахи жареного мяса и вареных кореньев.

Все остальные путники разошлись по узким улочкам, но ни одна из них не была похожа на дорогу для повозок, которую описывал привратник. Наконец Лун увидел ее – широкую улицу, по которой вполне мог проехать большой сериканский фургон, который он приметил ранее.

Когда они свернули туда, Лун увидел впереди толпу, собравшуюся у двери, больше похожей на вход в темную, дымную пещеру. Когда они подошли ближе, Лун притормозил, чтобы заглянуть внутрь. Один земной обитатель лежал, растянувшись на полу, еще один пил из керамической бутылки, а дальше в темноте маячили и другие силуэты.

– Нам сюда? – спросила Нефрита, с сомнением поглядывая в ту сторону. – Тут воняет.

Изнутри действительно разило какой-то дурманящей дымной дрянью. Похоже, в этом местечке собирались местные.

– Нет, не сюда.

По мере того как они продвигались дальше, улица становилась все оживленнее. По пути им попадалось все больше освещенных дверных проемов, и все больше земных созданий ходили туда-сюда, разговаривая и смеясь. Лун и Нефрита были здесь не единственными чужаками. Почти все кутались в одежды от холода, но Лун видел и раздетых существ с ярко-зеленой кожей, и целую компанию, чьи тяжелые меховые одеяния, казалось, отчасти вросли в их туловища.

Кто-то поглядывал на них, когда они проходили мимо, но взгляды были скорее любопытными, чем враждебными. Из верхних окон слышалась музыка: бой барабанов и какой-то инструмент, издававший пронзительные завывания. Пока они шли, Лун чувствовал исходившие от некоторых дверей порывы теплого воздуха и пара, обещавшие уют и кружившие ему голову. Он надеялся, что привратник не ошибся насчет караван-сарая.

Затем на следующем изгибе улицы перед ними, пошатываясь, вырос большой клыкастый земной обитатель. Решив, что он не нарочно, Лун попытался его обойти. Но тот рывком шагнул вперед, преграждая ему путь.

Лун не отшатнулся, а просто встретил воинственный взгляд громилы и негромко зарычал. На клыках незнакомца были вырезаны сложные узоры в виде глубоких борозд, заполненных черными чернилами, а от его меховой куртки исходила дымчатая, сладковатая вонь. В ближайшем дверном проеме столпились другие земные создания, наблюдавшие за происходящим с едва сдерживаемым смехом.