– Мы не можем потерять эти корабли! – Ниран сложил руки на груди, не собираясь уступать. – Мы не можем себе этого позволить, и ты это знаешь.

– А ты вообще сможешь один управиться с целым судном? – спросил Звон, махнув рукой в сторону мачты и целого арсенала канатов.

Делин ответил:

– Это возможно, но трудно и опасно. Он не сможет поставить паруса, а будет полагаться только на тягу двигателя, так что полет будет медленным. И если вдруг налетит буря, он не сможет ни бросить якоря, ни опустить корабль к земле, ни, в случае необходимости, обрубить концы, так что судно точно пострадает от ветра.

– Риск того стоит, – сказал Ниран упрямо. – Если я смогу вернуться с одним…

Лун едва сдержался, чтобы не зашипеть от досады.

– Скверны сожрут тебя живьем, и то если тебе повезет. Нужно увести твой народ подальше от них, а все остальное неважно.

Островитяне вынесли из трюмов мешки и сумки и перебрались через борт на «Датею», а несколько мужчин тем временем ждали, чтобы перерезать веревки и отвязать ее от двух других кораблей. Диара, прислушивавшаяся к спору, снова повернулась к ним и сказала:

– Он прав, Ниран, нам нужно уходить. Мы можем построить новые корабли.

– Не сможем, если не расплатимся по долгам. – Ниран покачал головой: – Я должен остаться. Возможно, они уйдут, когда увидят, что нас здесь нет.

Звон недоверчиво уставился на него:

– Скверны найдут тебя, а если и нет, ты не сможешь выжить в этом лесу в одиночку.

Ниран, похоже, ничуть не собирался уступать, и Лун прибавил:

– Если останешься, тебе придется пойти с нами. – Уж на это Ниран точно не согласится.

Ниран сказал:

– Хорошо, раз так нужно.

Не успел Лун сообразить, что к чему, как все порешили. Делин поспешил прочь, чтобы убедиться, что его книги и письменные принадлежности перенесут на другой корабль, Ниран пошел с ним, а Лун отругал себя за собственную глупость. Звон усмехнулся и сказал на языке раксура:

– Жемчужине это не понравится. Она недолюбливает земных обитателей.

– Жемчужина всех недолюбливает, – заметил Лун. Быть может, Скверны не уничтожат корабли, когда обнаружат, что островитяне сбежали. Все было возможно.

Пока команды готовили «Датею» к отбытию, Диара приказала добавить несколько деталей для достоверности. Они свесили с борта «Валендеры» длинную веревочную лестницу до самой земли, чтобы было похоже, будто по ней экипаж бежал с корабля. Несколько матросов спустились вниз и забегали в зарослях папоротника под кораблями, топча растения, ломая ветви и оставляя за собой следы. Еще они обронили наскоро собранную сумку с хлебом и сушеными фруктами, оставили оборванную повязку на кусте с шипами и зашвырнули несколько сандалий вниз с холма в густые заросли деревьев. Лун подумал, что это должно сработать. Скверны не умели выслеживать по земле; они охотились в основном в воздухе, а поскольку их добычей почти всегда становились земные создания, застрявшие в зданиях или на открытых улицах городов, он решил, что твари ни о чем не догадаются. Лун надеялся, что они быстро сдадутся, когда не смогут сразу же найти островитян в окружающих джунглях.

Все это заняло совсем немного времени, и к тому моменту, когда Ниран вернулся, они уже закончили. На нем была куртка из плотной ткани, а в руках он нес походный мешок.

– Я готов, – сказал он. Выглядел он скорее зло и решительно, чем взволнованно.

«Датея» уже взлетала, и Делин помахал им с палубы.

– Берегите себя! – прокричал он. – И отправьте нам весточку, когда сможете!

Лун помахал в ответ, проследил за тем, как корабль поднялся, затем повернулся и направился в сторону побережья.

Звон горько произнес:

– Корабли были хорошей затеей. У нас бы все получилось. Мы могли бы перевезти весь двор. Приди мы хоть на день раньше…

– Тогда Скверны напали бы на день раньше или стали бы нас преследовать, – сказал Лун. Что толку думать, как все могло сложиться? Он повернулся к Нирану: – Тебе придется нам довериться.

– Знаю, – сказал Ниран с таким выражением, словно этого ему хотелось в последнюю очередь.

Пролетая над джунглями по направлению к колонии, Лун думал, что на нее, должно быть, уже напали. Они летели против ветра, насквозь пропитанного смрадом Сквернов, смешанным с кровью, грязью и чистым запахом реки.

Они пролетали над небольшой полянкой – местом, где высокое упавшее дерево повалило все, что росло вокруг него, – и Лун, повинуясь порыву, заложил вираж и приземлился. Звон последовал за ним, сев на груду валежника и поставив Нирана на ноги. Тот качнулся в сторону и осел на тяжелую ветку, уронив голову на руки.

– А вы летаете быстрее, чем я думал, – тяжело дыша, сказал он.

Звон не обратил на него внимания.

– Ты это чуешь? – спросил он Луна, не находя себе места от беспокойства. – Мы опоздали.

Лун повернулся к Нирану и заговорил по-альтански:

– Скверны уже в нашей колонии, мы чувствуем их запах. Я не хочу, чтобы они тебя увидели, – если это случится, они могут усерднее взяться за поиски остальных.

Ниран поднял на него глаза и горестно кивнул. Даже если он все еще относился к ним с подозрением, спорить с тем, что сказал Лун, он не мог.

– Я подожду вас здесь.

Это было наилучшее решение, но Лун не хотел оставлять Нирана на земле одного. Островитянин не знал эти места, и если они не смогут вернуться за ним, то он безнадежно заблудится.

– Останешься с ним, – сказал он Звону. Это решало и вторую проблему. У Луна было нехорошее предчувствие насчет того, что они обнаружат в колонии, и Звону, пожалуй, не стоило этого видеть.

– Ты не хочешь, чтобы я дрался, да? – смущенно спросил Звон.

И это отчасти тоже.

– Просто оставайся здесь, – сказал Лун и взмыл в воздух.

За следующей грядой показалась долина, а за ней – большая ступенчатая пирамида, сидевшая поперек неглубокой реки. Над ней мерно кружили крупные темные силуэты, похожие на птиц-падальщиков, завидевших умирающего травоеда. То были большие кетели.

Лун уже знал, что они опоздали, но все равно от одного вида тварей у него вскипела кровь.

Нефрита, Жемчужина и воины стояли на вершине голого холма и глядели на колонию. С ними была группа арборов – маленькая группа, насчитывавшая лишь около сорока из них. «И это все выжившие? Не может быть». – Лун накренился, чтобы приземлиться рядом с Нефритой.

– Ты успел? – спросила она, не отрывая взгляда от кетелей, круживших над колонией.

– Да. – Он не хотел рассказывать ей о плане, пока их могли подслушать. Лун оглядел арборов и почувствовал подкативший к горлу ком. Там был Крестец – старый охотник со шрамом вокруг горла, – но он не видел Тычинку, Бубенчика, Ручья, Набата или еще кого-нибудь знакомого. Детей среди них тоже не было, и они не выглядели так, словно побывали в бою. Большинство были охотниками, и они все еще держали в руках свернутые сети и короткие копья.

– Хорошо, – прошипела Нефрита сквозь зубы. – Где Звон?

– Я сказал ему, чтобы подождал меня в другом месте. Ты знаешь, что произошло?

Ему полным боли голосом ответила Елея:

– Крестец и остальные были в лесу, когда увидели пролетающего кетеля. Они побежали к реке, но встретили Шнура, Посола и других, кто был в саду вблизи колонии. Они видели, что произошло. Они сказали, что первый кетель принес Сквернов поменьше – владык или дакти – на самую верхушку колонии. Арборы попытались вернуться внутрь, чтобы дать им отпор, но внезапно никто не мог перевоплотиться. Набат находился на нижней террасе снаружи. Он заорал, чтобы они бежали, но сам не побежал за ними. Он, наверное, остался, чтобы собрать солдат. – Ее голос звучал сдавленно. – Я не понимаю. Они должны были сражаться. Даже если их застали врасплох…

– Они не могли сражаться, если не могли перевоплотиться, – сказала ей Нефрита. – И Скверны наверняка взяли заложников.

В нескольких шагах от них Жемчужина встрепенулась, словно очнувшись, и ее шипы тревожно приподнялись.